Đêm khuya lúc 10 giờ, trong phòng họp của Toàn Quyền Tổng Thống Phao Ken.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn chùm ma thuật treo trên trần nhà, cả căn phòng họp trở nên sáng sủa như ban ngày.

Lúc này, John đang ngồi ở vị trí đầu bàn, hai tay chéo nhau, ánh mắt yên bình nhìn xuống các thuộc cấp ngồi xung quanh, lặng lẽ lắng nghe báo cáo công việc của họ.

Ôn Đế: “Báo cáo cho Toàn Quyền, theo thông tin từ Bộ Chính trị Tạm thời, lệnh khai hoang của Phao Ken đã được đội quân ma thuật công bố chính thức trên lãnh thổ, nhưng hiện vẫn chưa nhận được phản hồi từ các bộ tộc ngoại trừ Bộ Tộc Ánh Trăng và bán rồng; bộ tộc Sư tử và Người lùn đều đang theo dõi tình hình.”

“Về vấn đề dịch bệnh, việc kiểm tra và cách ly điều trị cho các đơn vị đóng quân đã hoàn thành, dự kiến sẽ tiêu hao khoảng 20% nguồn lực y tế hiện có.”

Marda: “Nhiệm vụ dọn dẹp doanh trại hiện đã hoàn thành 60%, các lều trại đã được thiết lập xong, hệ thống thoát nước sẽ bắt đầu thi công vào ngày mai và dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng hai ngày.”

Lữ Niết Ba: “Theo thông tin mới nhất từ đội quân trinh sát ma thuật, có vẻ như bên trong Bộ Tộc Hắc Trầm đã xuất hiện sự bất đồng: thế hệ trẻ muốn tiến hành giao dịch, trong khi thế hệ già lại kiên trì theo đuổi ý định trả thù. Tuy nhiên, do việc theo dõi lâu dài có thể bị những kẻ mạnh phát hiện, nên các hoạt động giám sát từ trên cao đã tạm thời dừng lại. Hiện tại, theo chỉ thị của ngài, sáu binh sĩ trinh sát ma thuật do Thiếu úy Bababo dẫn đầu đã được điều động đóng quân gần lãnh thổ của bộ tộc đối phương, sẵn sàng triển khai các hoạt động đánh bom hay tấn công khi cần thiết.”

Myers: “Chúng tôi đã sắp xếp người để giám sát Ase·Ánh Trăng. Theo dữ liệu từ thiết bị giám sát, người này luôn ở trong trạng thái hưng phấn cao; mặc dù thường xuyên nói một mình, nhưng sau nhiều lần kiểm tra, chúng tôi xác nhận rằng hướng chính trị của anh ta đã hoàn toàn đổi sang phe chúng ta, đồng thời anh ta cũng mang trong mình những ý định trả thù kỳ lạ đối với Bộ Tộc Ánh Trăng. Hiện tại, chúng tôi đang tiếp tục theo dõi anh ta.”

Y Qua Ni Lạp: “Giao dịch với bộ tộc Thằn lằn đã hoàn tất, chúng tôi đã nhận được lô hàng thủy thảo Uyên Thủy đầu tiên. Sau khi được đội y tế kiểm tra, chúng tôi xác nhận rằng chất lượng của loại thảo này rất tốt và có tác dụng hiệu quả trong việc kiềm chế bệnh thối nát.”

“Ngoài ra, cuộc gặp gỡ với Bộ Tộc Bình Minh dự kiến sẽ diễn ra vào lúc

Thay vào đó, ông lặng lẽ tổng hợp tất cả thông tin có được trong đầu mình, sau đó dưới sự chú ý của mọi người, ông đã dùng bút đánh dấu vài điểm trên bản đồ trên bàn.

Tiếp theo, ông từ từ nói với mọi người: “Rất tốt. Dựa trên các báo cáo của các bạn, mục tiêu xây dựng giai đoạn đầu tiên của Phao Ken hiện nay đã gần như được thực hiện.”

“Ngoại trừ các công việc đã được lên kế hoạch cho ngày mai, trong vòng năm ngày tới, chúng ta chỉ cần thực hiện bốn việc.”

Nói xong, John quay sang nhìn Marda – người đang có vẻ rất nghiêm túc bên cạnh – và gật đầu nhẹ với cô gái trẻ trung, đầy năng lượng này, sau đó ông đưa ra lệnh đầu tiên: “Trung úy Marda, tôi yêu cầu bạn thành lập một đội công trình dưới danh nghĩa của Toàn Quyền Tổng Thống để bắt đầu xây dựng con đường đầu tiên ở Phao Ken.”

“Địa điểm là từ khu vực cảng đến khu vực mỏ sắt đỏ; yêu cầu con đường phải bằng phẳng, đủ điều kiện cho xe cộ lưu thông mà không gặp trở ngại.”

“Ngoài ra, thành phần chính của đội công trình không bị giới hạn bởi chủng tộc; ưu tiên tuyển chọn các thành viên thuộc Bộ Tộc Lông Tro và Bộ Tộc Lông Sâu. Họ có sức chịu đựng và sức mạnh mạnh mẽ hơn so với các loài orc khác; tiền lương sẽ được thanh toán bằng kim loại quý – thứ mà họ rất thích.”

“Còn đối với các bộ tộc khác, tiền lương sẽ được thanh toán bằng lương thực hoặc đồng tiền của đế chế…”

“À, xin lỗi Toàn Quyền, tôi nghĩ rằng lượng lương thực hiện tại có lẽ không đủ…” Marda lo lắng muốn giải thích, nhưng chưa kịp nói hết, John đã ngăn cô lại: “Tôi biết. Về vấn đề dự trữ lương thực, các bạn không cần phải lo lắng. Ngày mai tôi sẽ điều động Ase – vị cảnh sát trưởng trung thành của chúng ta – để trừng phạt những người thuộc Bộ Tộc Ánh Trăng có ý định nổi loạn; số lương thực thu được sẽ đủ để đáp ứng nhu cầu xây dựng trong thời gian này.”

“Về phần sau, chiều nay tôi đã yêu cầu người ta liên hệ với Hội Chợ Perus để họ gửi ngay năm tàu vận tải chứa đầy lương thực; dự kiến chúng sẽ đến trong vòng mười lăm ngày nữa. Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng về vấn đề lương thực; hãy tiếp tục thực hiện công việc của mình như bình thường.”

“Tôi hiểu rồi, Toàn Quyền!”

Thấy Marda gật đầu đồng ý, John gật đầu nhẹ rồi quay sang nhìn Ôn Đế – người đang có vẻ nghiêm túc bên cạnh – và nói với ông ta một cách nghiêm túc: “Thứ hai, Trung úy Ôn Đế, tôi yêu cầu bạn thành lập văn phòng dân sự dưới danh nghĩa của Toàn Quyền Tổng Thống để bắt đầu việc đ

“Báo cáo với Toàn Quyền Tổng Thống, nếu họ không hợp tác thì sao bây giờ? Có cần sử dụng vũ lực để buộc họ tham gia hay không?”

Ôn Đế nhìn John một cách nghiêm túc và nói:

“Không. Bạn chỉ cần thông báo với họ rằng họ có thể nhận được lương thực cơ bản miễn phí hàng tháng tại Toàn Quyền Tổng Thống nếu xuất trình chứng minh thư. Tôi tin rằng, nếu họ không ngu ngốc, họ sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Ngoài ra, khi tiến hành đăng ký, hãy hỏi và ghi lại các kỹ năng đặc biệt của họ. Những người làm nghề thợ mộc, thợ rèn, thợ săn… cần được phân loại và lưu trữ để thuận tiện cho việc tuyển dụng sau này.”

“Rõ rồi, tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

“Thứ ba, Y Qua Ni Lạp Trung tá và Trung tá Miles, hai người sẽ bắt đầu hành động riêng từ ngày mai.”

“Y Qua Ni Lạp sẽ đảm nhận nhiệm vụ dẫn đường cho người bò sát vào sâu trong đầm lầy, còn Trung tá Miles sẽ dẫn đội giao dịch mới đến biên giới núi Sắt Mã để giao dịch với Bộ Tộc Bình Minh.”

“Ngoài ra, Y Qua Ni Lạp, ngoài việc sắp xếp các thành viên đi cùng để thu thập dược liệu, tôi còn yêu cầu bạn thực hiện thêm ba nhiệm vụ nữa.”

“Một là vẽ bản đồ địa hình chi tiết, hai là đánh dấu các điểm tài nguyên có thể sử dụng, và ba là quan sát tình hình thực tế của quá trình phân hủy ở đầm lầy.”

“Ba nhiệm vụ này vô cùng quan trọng và cần phải được hoàn thành. Tôi biết Trung tá Igoda là người rất giỏi trong lĩnh vực này, nhưng sự khích lệ của bạn, Y Qua Ni Lạp Trung tá, cũng rất cần thiết.”

“Vậy thì, bạn có thể làm được không?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, Toàn Quyền Tổng Thống.” “Không vấn đề gì, Toàn Quyền Tổng Thống!”

Y Qua Ni Lạp và Miles đều đứng dậy và chào.

“Rất tốt!”

John gật đầu nhẹ, sau đó quay sang nhìn vị độc sĩ mạnh nhất trong đội quân của mình, và giao cho anh ta nhiệm vụ phù hợp nhất:

“Thứ tư, Lữ Niết Ba, trong vài ngày tới, bạn sẽ dẫn đội quân do thám ma thuật thực hiện nhiệm vụ trinh sát trên không và trên mặt đất, chủ yếu tập trung vào theo dõi di chuyển của quân đội Bộ Tộc Sương Tinh ở phía tây bắc và Bộ Tộc Ngựa Dã ở phía tây của Bộ Tộc Hắc Trầm. Hãy điều tra kỹ lưỡng về động thái quân sự chính của hai bộ tộc này, cũng như xem liệu họ có có ý định tiến gần biên giới lãnh thổ hay không.”

“Về số lượng binh sĩ, bạn hãy tự quyết định; tôi tin rằng bạn sẽ tính ra con số phù hợp. Ngoài ra, hãy cố gắng không để lộ dấu vết của mình. Nếu bất ngờ bị phát hiện, hãy cố gắng bắt giữ mục tiêu và xóa sạch mọi dấu vết còn lại.”

“Tôi sẽ thực hiện trọn vẹn ý muốn của ngài, Thống đốc!”

“Rất tốt. Đã khuya rồi, mọi người hãy đi nghỉ đi.”

“Vâng!”

“Tách… tách!”

Theo tiếng bước chân, những người đó nhanh chóng biến mất trong bóng đêm. Chỉ trong chốc lát, căn phòng họp chỉ còn lại John và Layla.

“…

Lúc này, Layla – vị bá tước trẻ tuổi – đang ngồi yên lặng trước bàn họp, khuôn mặt bình tĩnh như một bức tượng im lặng.

Mặc dù trong lòng cô cũng rất thắc mắc tại sao lần này John lại không giao cho cô bất kỳ nhiệm vụ nào, nhưng biết rằng John có những kế hoạch riêng, cô cũng không vội vàng hỏi.

Và đúng vào lúc cô định xin phép trở về nghỉ ngơi, giọng nói của John đã từ từ vang lên bên tai cô:

“Layla.”

Giọng nói của John rất bình tĩnh, nhưng khi đến tai Layla, nó lại nghe như âm nhạc thiên đường vậy: “Tôi cần bạn thực hiện một nhiệm vụ quan trọng.”

Layla bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt cô cháy bỏng khi nhìn vào John.

“Từ ngày mai trở đi, bạn sẽ phải chịu trách nhiệm huấn luyện một đội quân phản ứng nhanh.”

John đứng dậy từ ghế, ánh mắt nhìn qua bản đồ khổng lồ của Quốc Gia Sá Ca trước mặt, giọng nói dần trở nên nghiêm túc hơn: “Về vấn đề nhân sự, tôi sẽ trao cho bạn toàn quyền. Bạn có thể chọn người từ các đơn vị khác nhau, và không có bất kỳ hạn chế nào về chủng tộc.”

“Đối với đội quân này, tôi chỉ có hai yêu cầu.”

“Đó là sự trung thành tuyệt đối và sức mạnh phá hủy tuyệt đối!”

“Về quy mô, tạm thời sẽ là một trăm người, được trang bị những vũ khí tốt nhất và phải trải qua việc huấn luyện với cường độ cao nhất.”

“Bạn có thể làm được không?”

“Có thể.”

Layla gật đầu đáp lại một cách nghiêm túc.

Nhưng trong đôi mắt xanh biếc của cô, vẫn tràn đầy sự thắc mắc.

Cô không hiểu tại sao, trong khi đã có ba đội quân lớn và một sư đoàn không quân mới được thành lập, John vẫn muốn cô tổ chức một đội quân nhỏ như vậy.

Trước những suy nghĩ của Layla, John đã hiểu ngay khi nhìn thẳng vào mắt cô, và anh cũng không che giấu điều đó với người thuộc hạ trung thành và mạnh mẽ này.

Thay vào đó, anh bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bóng đêm sâu thẳm phía trước, và từ từ giải thích lý do tại sao anh lại làm như vậy: “Bởi vì dù sự hợp tác thương mại có thành công

“Mặc dù hiện tại Bộ Tộc Răng Điên đang gặp nhiều khó khăn do tổn thất nặng nề, và Bộ Tộc Ánh Trăng cũng sắp bị chúng ta thu phục nhờ sự phản bội của Ase Ánh Trăng, nhưng vẫn không thể biết trước được những biến cố nào có thể xảy ra sau này.”

“Chưa kể đến phe phái có mục đích không rõ ràng như linh mục Lucius.”

Nói đến đây, John dừng lại một chút, rồi quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Layla với ánh mắt bình tĩnh.

Giọng nói vẫn điềm đạm, nhưng đã trở nên quyết đoán và sắc bén hơn bao giờ hết: “Vì vậy, tôi cần một con dao.

Một con dao nhanh nhất, sắc bén nhất, và chỉ tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi!”

“Khi các cuộc đàm phán tan vỡ, khi những âm mưu bị phanh phui, khi có ai đó cố gắng ngăn cản chúng ta tiếp tục tiến triển và phát triển……”

“Tôi cần con dao đó phải được rút ra ngay lập tức, để xé nát mọi mối đe dọa đối với chúng ta!”

Layla không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm lấy thanh kiếm ở thắt lưng bằng tay phải, trong mắt cô lóe lên ánh sáng sắc bén chưa từng có.

Cô không bao giờ quen với việc hứa hẹn với người khác.

Thay vào đó, cô thích chứng minh bản thân qua hành động thực tế hơn.

“Hãy đi đi.”

Nhìn thấy ánh mắt đầy ý chí và quyết tâm của Layla, John không khỏi mỉm cười mãn nguyện, rồi gật đầu nói với cô: “Địa điểm huấn luyện đã được tôi sắp xếp ở thung lũng phía tây thành phố Răng Điên. Sau khi bạn chọn được các thành viên, tôi sẽ cho Marda lo việc xây dựng cơ sở vật chất cho các bạn trước.”

“Vâng, Toàn Quyền Tổng Thống.”

Layla đưa tay chào John bằng động tác quân sự, sau đó nhanh chóng quay người rời đi.

“

Tiếng giày da của binh lính Đế quốc vang lên rõ ràng và mạnh mẽ khi họ bước đi trên những phiến đá, và không lâu sau, mái tóc bạc của Layla đã hoàn toàn biến mất dưới bóng đêm.

“Tách… tách!”

Ngày hôm sau, vào lúc 10 giờ sáng, trong phòng họp của Toàn Quyền Tổng Thống.

Khi John đang ngồi trước bàn làm việc, xem xét những báo cáo mới nhất về tiến độ công việc trên lãnh thổ, đồng thời ăn nhẹ bữa sáng đã nguội lạnh.

Bỗng nhiên, linh mục Lucius – người mà kể từ khi đến Phaokhen vẫn chưa từng ghé thăm ông – đã yêu cầu gặp ông.

Người đàn ông này mặc bộ áo tu sĩ sạch sẽ nhưng giản dị, tay cầm cuốn kinh sách, và phía sau vẫn theo đuổi 12 tu sĩ trẻ khác.

Tuy nhiên, so với lần đầu tiên họ lên tàu, sau chuyến hành trình dài và bị gió biển thổi qua, khuôn mặt của những người trẻ này đã xuất hiện thêm những nếp nhăn nh

“Thưa Đô đốc.”

——

Lucius đến trước bàn làm việc và cúi nhẹ: “Theo quy định của Giáo hội, một giáo khu mới phải tổ chức lễ đặt nền trong vòng ba ngày sau khi đến nơi. Hôm nay Ngài có thể dành thời gian không ạ?”

Đối với cuộc ghé thăm đột ngột của Lucius và yêu cầu tổ chức lễ này, John không hề ngạc nhiên lắm.

Ngược lại, so với những suy đoán ban đầu của mình, việc đối phương kiên nhẫn đến tận hôm nay mới hành động đã có phần muộn màng rồi.

Đó chỉ là những lời nói xã giao mang tính hình thức?

Hay là họ đang âm thầm chuẩn bị điều gì đó khác?

Trong khi suy nghĩ về bản báo giám sát mà mình nhận được vào tối hôm qua, John mỉm cười giả tạo với Lucius: “Tất nhiên, hôm qua tôi đã tự mình kiểm tra khu vực Phaochen. Sau khi kiểm tra và chọn địa điểm, tôi đã tìm ra một nơi thích hợp để xây dựng chi nhánh giáo hội.”

“Sao không chọn khu đất cao phía đông cảng nhỉ?”

“Nơi đó có tầm nhìn thoáng đãng và hướng ra biển; theo tôi, nó thật sự rất lý tưởng để xây dựng nhà thờ.”

“…Nhưng đó chỉ là lời nói dối.”

Khu đất tồi tệ này luôn phải chịu sự tấn công của gió biển, lại còn có đất rất xốp. Nếu sau này đối phương có ý xấu, John hoàn toàn có thể cử một binh sĩ ma thuật xuống đó đào một cái hố lớn, sau đó cho nổ chúng và biến chi nhánh này thành tro bụi, đẩy xuống biển.

Lúc đó, chỉ cần nói rằng chi nhánh bị sét đánh mà không ai sống sót, thế là xong.

Vậy là anh ta có thể biện minh rằng những kẻ tu đạo không may mắn này đã chết vì thiên tai mà thôi.

Tất nhiên, so với kế hoạch độc ác này, lý do thực sự khiến John chọn nơi này làm địa điểm cho chi nhánh chính là vì khu cảng này nằm cách xa khu vực sinh sống của quái vật, đồng thời cũng là một trung tâm trung chuyển cho các hoạt động thương mại hàng hải vượt biển trong tương lai.

Lúc đó, tất cả những người qua lại ở bến cảng đều là công nhân bốc dỡ hàng hóa và các con tàu thương mại. Với chính sách lương thưởng hậu hĩnh và hệ thống thưởng theo sản lượng mà John đã chuẩn bị, tất cả mọi người ở bến cảng đều sẽ bận rộn đến mức không còn thời gian để lắng nghe những lời giảng đạo của những kẻ tu đạo này.

Như vậy, vấn đề về khả năng truyền đạo của họ cũng sẽ được giải quyết từ gốc rễ.

Hơn nữa, việc chọn địa điểm này cũng là cách để John thử lòng Lucius.

Nếu kẻ tu đạo già này lấy lý do địa điểm mà John chọn không phù hợp để phản đối, John sẽ trực tiếp dùng điều đó để buộc Lucius phải chấp nhận việc hoãn hoặc thậm chí hủy bỏ lễ đặt nền này.

Lúc đó, John cũng có thể dùng việc này để gây áp lực lên Tò