Trụ sở của Giáo phái Ánh Sáng Thánh thiện được đặt tên là Nhà thờ Thánh Sophia, nằm ở khu vực trung tâm của Ngải Lôi Nặc. Ngôi nhà thờ này được xây dựng từ khi Đế Quốc Norman thành lập dựa trên Lời thề của Mười Ba Bàn Công bằng Thánh thiện, và cho đến nay đã có gần một ngàn năm lịch sử.

Phong cách kiến trúc chủ yếu mang tính chất Gothic, đồng thời cũng kết hợp một số yếu tố hùng vĩ của kiến trúc Byzantine.

Vô số mái vòm nhọn, tháp và các cấu trúc vươn cao vào bầu trời, tạo nên một hình khối tràn đầy sức sống, thể hiện mong muốn tiếp cận và gần gũi với thần linh.

Cửa sổ hình hoa hồng tròn lớn ở mặt tiền chính là biểu tượng của nhà thờ, trên đó được khắc họa những huyền thoại liên quan đến sự sáng tạo thế giới.

Các hành lang hai bên được trang trí bằng những cửa sổ kính màu sắc; dưới ánh nắng mặt trời, chúng tạo ra không gian bên trong đầy rực rỡ và hài hòa, khiến người ta cảm nhận được sự thanh bình và yên ấm.

Nhưng khi nhìn ngắm ngôi nhà thờ Thánh Sophia hùng vĩ trước mắt, ánh mắt John lại lộ ra vẻ nặng nề.

Thật ra, anh vẫn chưa quên được sự việc lần trước khi mình bị một nữ tu kỳ lạ tấn công tại tháp quan sát sao, và bị cuốn vào ảo giác một cách không thể kiểm soát được.

Mặc dù cho đến bây giờ, anh vẫn không hiểu rõ liệu người nữ tu đó từ Giáo phái Ánh Sáng Thánh thiện đã hành động như vậy là vì chiếc hộp chứa bí mật ấy, hay vì lý do chính trị, hoặc là vì những nguyên nhân khác nào.

Nhưng điều mà anh có thể chắc chắn, đó là bên trong Giáo phái Ánh Sáng Thánh thiện chắc chắn ẩn chứa những bí mật mà anh không hề biết.

Nếu không, theo lý thuyết, một tổ chức chỉ mới nắm quyền lực trong đế quốc vào giai đoạn giữa trò chơi, do áp lực từ các phe đồng minh, thì không thể nào lại hành động như vậy đối với một viên tướng mới được bổ nhiệm của đế quốc vào thời điểm đó.

Bởi vì hành động như vậy chỉ khiến họ trở thành mục tiêu tranh chấp giữa các phe phái, và hoàn toàn không phù hợp với lợi ích hiện tại của tổ chức đó.

“Đại tá John, sao vậy ạ?”

Bên cạnh, Jiali Er nhìn John với vẻ ngạc nhiên.

Lần này, cô chỉ biết từ John rằng họ cần phải đến Nhà thờ Thánh Sophia để giải quyết một số vấn đề, nhưng không rõ chính xác là vì lý do gì.

Ban đầu, cô nghĩ rằng việc này có liên quan đến việc bổ nhiệm các giáo sĩ của Faokeng, nhưng bây giờ có vẻ như còn những lý do khác nữa?

“Không có gì đâu, chỉ là tôi đang nghĩ về một số chuyện nhỏ nhặt không quan trọng mà thôi.”

John từ từ lấy lại tinh thần, v

Khi nhìn thấy trụ sở của Giáo phái Ánh Sáng Thánh thiêng, biểu cảm đó xuất hiện trên khuôn mặt họ cũng không quá lạ lùng.

John lắc đầu, gạt bỏ hết những suy nghĩ trong đầu, rồi từ tốn nói:

“Hãy đi thôi, sau này cứ làm theo ý tôi.”

“Vâng, chỉ huy John!”

“Hừ!”

Khi ba người bước vào ngôi nhà thờ hùng vĩ này, không lâu sau, một linh mục hiền lành đã tiến lên chào đón họ và thực hiện nghi thức cầu nguyện theo quy định của giáo hội.

Linh mục đó đưa năm ngón tay lại với nhau, sau đó dùng đầu ngón chạm nhẹ lên trán, môi và ngực mình.

Sau đó, ông ấy mở lòng bàn tay ra, hướng về phía John và hai người bạn, sử dụng phép thuật để phát ra ánh sáng trắng ấm áp và rực rỡ từ lòng bàn tay mình.

Cuối cùng, ông ấy nắm chặt tay phải, gõ nhẹ vào vai trái, rồi mở lòng bàn tay ra và cúi nhẹ đối với John và hai người bạn, thể hiện sự tôn trọng đối với ba nguyên tắc “lý trí”, “lời thề” và “trung thành” trong triết lý của giáo hội.

Sau đó, ông ấy mỉm cười và đọc lời cầu nguyện:

“Xin Chúa Ánh Sáng Vĩ Đại, Thánh Lucifel, ban phước cho lý trí của các bạn; xin lời thề chân thành của những người tin vào ánh sáng làm trong sạch tâm hồn các bạn; xin Hoàng đế được ân huệ của thần linh che chở, để lòng trung thành của các bạn đối với Đế Quốc mãi mãi bền vững.”

“Ánh sáng mãi mãi tỏa sáng, trật tự luôn được bảo vệ!”

“Xin ánh sáng của Đế Quốc luôn đồng hành cùng các bạn, những vị thánh cao quý.”

Trước nghi thức cầu nguyện của linh mục, John bình tĩnh đặt tay lên ngực và thực hiện động tác đáp lời theo nghi thức của những người không phải là giáo sĩ.

Còn bên cạnh, Garryll cũng nhanh chóng bắt chước John, thực hiện động tác đáp lời tương tự đối với linh mục.

Tuy nhiên, Serbia lại luôn giữ thái độ khoanh tay, cằm nhọn cao, và không hề nhìn linh mục một cái nào.

Hành động thiếu tôn trọng này khiến những tín đồ xung quanh cảm thấy không hài lòng, và nhiều ánh mắt bắt đầu đổ dồn về phía ba người họ, cùng với những tiếng thì thầm.

“Chắc hẳn người phụ nữ quý tộc này chính là Tướng lĩnh Rồng Đỏ mới của Đế Quốc, Tướng Serbia Reinhardt phải không? Hôm nay được gặp ngài, quả thật ngài giống như những gì người ta đồn, thật là oai phong và đáng ngưỡng mộ.”

Nhưng trước hành động thiếu tôn trọng của Serbia, linh mục không hề tức giận, mà ngược lại còn khen ngợi cô ấy. Sau đó, trước khi John kịp xin lỗi, linh mục liền vẫy tay cười nói:

“Vì niềm tin của ngài và Tướng Garryll không phải là vào Chúa Ánh Sáng, mà là vào Thần Rồng của người bán long và Thần Tiên Tối, vì vậy hai ngài không cần phải đáp lại nghi thức

“Tôn vinh Thánh Lucifel!”

Khi lời nói của vị linh mục già vang lên, những tín đồ vốn đang nhìn chằm chằm vào Serbia cũng lần lượt nói lên với vẻ thành kính:

“Tôn vinh Thánh Lucifel!”

Nghe thấy tiếng ngợi ca xung quanh, khuôn mặt của Serbia bỗng nhiên lạnh lùng đi.

Nhưng cô không hề phản ứng ngay lập tức, mà chỉ im lặng gật đầu nhẹ về phía những kẻ mê tín giả dối kia.

Dù cô cũng không rõ John đến đây để làm gì với nhóm người này, nhưng nếu để những kẻ khốn nạn đó hoàn thành ý đồ của chúng trước khi mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch, có lẽ mọi việc sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Vì vậy, mặc dù đã bực mình vì tiếng cầu nguyện xung quanh và muốn rời đi ngay lập tức, cô vẫn kiềm chế cảm xúc bất mãn của mình.

Tất nhiên, khi liếc nhìn về phía kẻ nào đó đã làm gián đoạn kế hoạch học thuật của cô hôm nay và buộc cô phải nghe những bài giảng mê tín của nhóm người này, cô đã quyết tâm trong lòng rằng sau khi rời khỏi nhà thờ này, cô nhất định sẽ khiến kẻ đó phải trả giá cho hành động bất lịch sự của mình.

Chẳng hạn, bắt kẻ đó phải làm người hầu riêng cho cô trong một tháng.

“Cảm ơn sự khoan dung của ngài, thánh nhân, nhưng về việc truyền giáo, xin ngài hãy để lại sau, bởi vì hiện tại tôi e rằng cần sự giúp đỡ của ngài để giải quyết một vấn đề khác.”

Trước khi vị linh mục già kịp tiếp tục nói, John đã ngắt lời và đưa ra yêu cầu của mình:

“Tôi có việc quan trọng cần thương lượng với Đại Tổng Giám Mục, không biết ngài có thể giúp tôi truyền đạt thông điệp này không?”

“Kính thưa Maselo Nam tước, mặc dù tôi rất muốn giúp ngài truyền đạt thông điệp, nhưng tôi buộc phải thông báo một tin đáng tiếc: do gần đây các tín đồ dị giáo hoạt động ngày càng hung hăng ở biên giới đế chế, Đại Tổng Giám Mục Victor đã nhận được lệnh từ Đức Giáo Hoàng và dẫn đầu đoàn đại biểu đối phó với những kẻ dị giáo đó từ mười lăm ngày trước, và vẫn chưa trở lại.”

Vị linh mục già trả lời John với vẻ tiếc nuối, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt ông lại mỉm cười và nói thêm một cách đầy ý nghĩa:

“Tất nhiên, may mắn thay, hiện tại trong Giáo triều vẫn còn một vị Đại Tổng Giám Mục khác đang đóng quân tại đây, và ngay trước khi các ngài đến, vị thánh nhân kính trọng này đã tiên đoán trước sự xuất hiện của các ngài và sai tôi đến đây để chào đón.”

“Có lẽ, vị đại nhân kính trọng đó đã biết về hoàn cảnh khó khăn của ngài, nên mới sắp xếp như vậy.”

Tiên đoán trước sự xuất hiện của

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đã quên đi những khả năng kỳ lạ mà đối phương có thể sở hữu. Dù sao thì ngay cả một người mạnh mẽ như Ma vương Tolovsky cũng không thể kiểm soát thời gian và tương lai; làm sao một giám mục trong Giáo hội Ánh Sáng Thiêng liêng lại có được sức mạnh như vậy được? Vì vậy, khả năng lớn nhất là đối phương chỉ có khả năng cảm nhận vượt trội so với người bình thường, và khi nhóm của anh ta tiến vào gần Nhà thờ Thánh Sophia, họ đã nhận ra sự hiện diện của mình và xác định được danh tính của họ. Mặc dù rất thắc mắc làm thế nào đối phương có thể nhận biết được hơi thở của họ mà chưa từng tiếp xúc trực tiếp, nhưng xét đến loại sức mạnh này và phong cách luôn muốn làm cho mọi việc trở nên bí ẩn của đối phương, John đã nhanh chóng suy luận ra danh tính của họ: Famo Ferona. Tuy nhiên, sau khi đưa ra kết luận này, John không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại càng thêm bối rối. Bởi vì theo nhớ của anh, người này chỉ xuất hiện một lần ở giai đoạn giữa trò chơi, giúp phe đồng minh tiến hành âm mưu chống lại Đế quốc, khiến Đế quốc thất bại trong trận chiến phòng thủ ở phía bắc Orlia do không nhận được sự hỗ trợ kịp thời từ giáo hội, sau đó thì biến mất không dấu vết, và suốt quá trình đó, người này chưa bao giờ thể hiện rõ ràng sức mạnh của mình, chỉ biết rằng họ thuộc hàng giám mục cấp cao nhất. Xét đến sự kiên nhẫn mà người này thể hiện trong giai đoạn đầu của trò chơi, và mục tiêu muốn lật đổ sự cai trị của giáo hội vào thời điểm then chốt… Người này không nên tỏ ra quá lộ liễu như vậy mới đúng. Vậy thì rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra? John đầy băn khoăn, nhưng nhìn thấy vị linh mục trước mặt mình đang mỉm cười không nói gì, sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn gật đầu theo ý của người đó, rồi cùng hai người Serbia tiến vào trong nhà thờ. “Tạch!” Khi John và nhóm người bước vào trong nhà thờ, cuộc gặp mặt mà họ mong đợi lại không xảy ra; toàn bộ không gian bên trong nhà thờ hoàn toàn trống rỗng. Sau khi dẫn họ đến đó, vị linh mục già mỉm cười và yêu cầu mọi người ngồi xuống chờ đợi. Sau đó, người đó rời khỏi hội trường. Trong lúc họ đang chờ đợi bên trong hội trường, John, vô thức kích hoạt sức mạnh ma thuật bên trong cơ thể mình, bỗng nhiên nghe thấy những tiếng đọc kinh vang lên từ xa: “Bình minh xé toạc bóng tối, giống như luật pháp quyết định sự hỗn loạn.” “Thánh Lucifel, Chúa ánh sáng.” “Xin ngài ban phước cho chúng con hôm nay, để trái tim chúng con trở nên trong sáng như gương, phản chiếu trật tự của ngài.” “Xin ngài ban cho chúng con lòng dũng cảm, để hành động của chúng con trở nên sắ

Dường như người nữ tu kỳ lạ đã tấn công anh lần trước hoàn toàn trái ngược với người này, và còn mang theo một cảm giác quen thuộc khó tả nào đó.

Cứ như thể, anh đã từng nghe thấy những lời cầu nguyện tương tự ở đâu đó, vào một thời điểm nào đó.

Trong khi John đang lắng nghe tiếng cầu nguyện bên tai mình, suy ngẫm về cảm giác quen thuộc kỳ lạ này, thì bên cạnh, Carrie vẫn ngồi thẳng lưng, nhưng ánh mắt cô lại đầy tò mò và ngạc nhiên khi nhìn những bức phù điêu lộng lẫy và những văn bản Kinh Thánh cổ xưa phía trước; còn bên kia, Serbia thì không kiên nhẫn gõ ngón tay lên cánh tay mình.

Không biết đã qua bao lâu, rồi tiếng bước chân trong trẻo vang lên, và không lâu sau, một bóng dáng xuất hiện bên ngoài cửa đền mở rộng.

Người đó mặc chiếc áo choàng của một Tổng Giám mục màu bạc trắng, hai tay đặt trước bụng, khuôn mặt hiền lành và luôn nở nụ cười dịu dàng, khiến người ta chỉ cần nhìn thẳng vào mắt họ là sẽ không thể không cảm thấy kính nể trước sự thiêng liêng mà họ toát ra.

Đó chính là người đứng đầu nhóm Vật Chứng Ánh Sáng của Giáo Hội Thiên Quang, đồng thời cũng là một trong những Tổng Giám mục của giáo hội, và cũng là người mạnh mẽ nhất hiện nay trong giáo hội – Fa Miao Fei Luo Na.

Nhưng không biết có phải do ảo giác hay không, khi ánh mắt John đối diện với vị Tổng Giám mục này, anh có cảm giác như thấy trong ánh mắt bà ấy một tia đam mê kín đáo.

Cứ như thể một tín đồ cuồng nhiệt đã cuối cùng được nhìn thấy thần linh mà mình theo đuổi từ gần...

Vậy, liệu đó có phải là ảo giác?

Nhìn Fa Miao, người đã nhanh chóng lấy lại vẻ ngoài thiêng liêng và trang nghiêm, đang mỉm cười nhìn mình, John từ từ gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, đứng dậy và cúi chào bà ấy, rồi nói với giọng trầm ấm:

“Kính chào ngài Fa Miao, Nam tước John Maselo, con xin chân thành bày tỏ sự kính trọng sâu sắc, mong rằng ánh sáng của Đế Quốc sẽ luôn đồng hành cùng ngài.”

“ Mong rằng ánh sáng của Đế Quốc sẽ luôn đồng hành cùng ngài và hai vị tướng, Tướng John.”

Trước lời chào của John, Fa Miao ngay lập tức mỉm cười đáp lại, rồi liếc nhìn hai người đứng phía sau John một cách kín đáo, đồng thời gật đầu chào họ.

Chưa đợi John mở miệng, bà ấy đã mỉm cười nói:

“Tướng John, con biết lý do tại sao ngài đến đây.”

“Nếu con đoán không sai, lần này ngài đến đây chắc hẳn là để tìm hiểu về nhóm sát thủ mà giáo hội đã đổi lấy từ vị Đại Ma Vương kính mến, phải không?”

“… Khả năng tiên tri của ngài thực sự khiến con cảm thấy kinh

Dù sao đi nữa, trong tình huống bình thường, với tư cách là một đại tá mới được phong chức của đế quốc và cũng là tổng đốc của Pháp-Aokhen – người chưa bao giờ bước chân vào giáo hội – ông ấy hoàn toàn không có lý do gì để đến đây.

Ngay cả việc bổ nhiệm các nhân viên tôn giáo, loại việc nhỏ nhặt như vậy cũng không cần ông ấy phải trực tiếp can thiệp; việc này hoàn toàn có thể do các quan chức trong nội các tự tổ chức và sắp xếp.

Nếu kết hợp thêm việc người đó chỉ mới buổi sáng nãy mới trao đổi với Tolovsky về nhóm sát thủ có nguồn gốc bí ẩn đối với người ngoài… thì cũng rất dễ hiểu nếu họ cho rằng ông ấy muốn thẩm vấn những kẻ sát thủ đó để tìm hiểu thông tin bên trong, thậm chí là vu oan họ cho Đảng Bảo Thủ.

Thậm chí, trước khi ông ấy đến thăm này, người của Đảng Bảo Thủ đã đến đây trước rồi cũng không loại trừ khả năng đó.

Như vậy, cũng có thể giải thích tại sao họ lại sẵn lòng tiêu hao ma lực để triển khai những biện pháp mà ngay cả ông ấy cũng không biết chúng có khả năng gì.

Và nếu trước đó, khi Đảng Bảo Thủ đến đòi người mà không thành công… thì lần này, mục tiêu của ông ấy trong việc đòi con tin cũng có lẽ sẽ không thể thực hiện được…

Đúng lúc John nghĩ rằng chuyến đi này của mình sẽ kết thúc trong thất bại, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, câu trả lời bình tĩnh của Famo đã khiến ông bỗng nhiên đứng sững lại:

“Thưa Ngài Yêu Hàn Các, tôi có thể giao bảy kẻ sát thủ có danh tính bí ẩn đó cho ngài.”