“Có thành công chưa?”

Đồng thời, tại khu vực rút quân ở giữa rừng mưa, trong lều chỉ huy nơi đội quân lớn của đế quốc nghỉ ngơi tạm thời…

Nhìn những tia cực quang hiện ra ngoài trời, tựa như mặt trời bình minh, Edgar – người được John chỉ định làm chỉ huy tạm thời cho đội quân đế quốc – đã thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng khi cảm nhận được ánh mắt chăm chú của các tướng lĩnh xung quanh, ông hiểu được suy nghĩ của họ và lập tức ra lệnh cho Marda, người đã chờ đợi từ lâu:

“Trung úy Marda, hãy ngay lập tức sử dụng kỹ thuật giao tiếp tâm linh từ xa để kiểm tra tình hình an toàn của Tổng chỉ huy.”

“Vâng, Thiếu tướng Edgar.”

Marda trả lời xong, sau đó liền bật thiết bị tăng cường ma lực dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, chuẩn bị thực hiện kỹ thuật giao tiếp tâm linh để liên lạc với Ôn Đế.

Nhưng ngay khi mới bắt đầu cuộc giao tiếp này, Marda bỗng ngột dừng lại, rồi với vẻ mặt vui mừng, thông báo với mọi người:

“Các ngài ơi, tôi cảm nhận được rằng các thành viên của đội gác đang nhanh chóng tiến về phía quân đội chúng ta… Với tốc độ hiện tại, họ dự kiến sẽ đến trong vòng năm phút nữa.”

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!”

Nghe tin này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; ngay cả Edgar cũng lần đầu tiên sau một thời gian dài mỉm cười, vừa lau đi mồ hôi lạnh trên trán, vừa thầm cảm thán may mắn vì mình đã thoát khỏi hiểm nguy.

Kể từ khi nhận lệnh từ John, ông đã bắn và làm bị thương vị Tổng chỉ huy mà mình kính trọng, sau đó dẫn đội quân rút lui về phía bắc theo nhiệm vụ được giao. Trong suốt quá trình hành quân, ông luôn cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng và đầy ý định sát hại đang theo dõi mình từ phía sau; ngay cả với tư cách là một pháp sư cấp cao, ông cũng không khỏi cảm thấy rùng mình.

Edgar hoàn toàn có thể hiểu phản ứng của mọi người… Nhưng trong lòng ông, cảm giác oan ức còn lớn hơn. Dù sao thì lệnh này cũng do chính John – Tổng chỉ huy – đưa ra; làm một thuộc cấp, ông làm sao có thể từ chối được? Hơn nữa, việc này cũng chỉ là một biện pháp buộc phải thực hiện để kế hoạch dụ kẻ địch diễn ra suôn sẻ mà thôi… Sao cuối cùng, người đã chăm chỉ thực hiện nhiệm vụ lại phải chịu đựng sự đối xử như một kẻ phản bội? Thật là oan ức!

“Thật là không công bằng…” Edgar thở dài đầy uất ức, nhưng rất nhanh sau đó, ông lại gạt bỏ những cảm xúc đó sang một bên và bắt đầu mong đợi khoảnh khắc John cùng đội gác ma thuật trở về.

D

Các đơn vị quân đội còn lại trên mặt đất chắc chỉ còn khoảng hai nghìn người thôi; họ hoàn toàn không có khả năng đối phó với cuộc tấn công của chính mình. Nói cách khác, mối đe dọa từ các cuộc chiến trên mặt đất đã gần như được loại bỏ. Tiếp theo, họ chỉ cần chờ John trở về, và dưới sự chỉ huy của ông ấy, biến cuộc tấn công thoát hiểm ban đầu thành một cuộc chiến kéo dài thời gian. Đến buổi tối, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ quân tiếp viện, và từ đó có thể giải quyết triệt để tình hình chiến sự ở Faokeen. Lúc đó, điều chờ đợi họ chính là trở về kinh đô với danh hiệu anh hùng chiến tranh và nhận được những phần thưởng cao quý. Với thành tích mà anh ta đã đạt được ở Faokeen, chắc chắn ít nhất anh ta cũng có thể được thăng lên cấp tướng, thậm chí cơ hội gia tăng đẳng cấp quý tộc trong gia đình cũng không phải là không có khả năng. “Thật đáng tiếc là do những vấn đề liên quan đến phe phái của Tổng chỉ huy John, anh ta sẽ không thể nhận được những phần thưởng quá cao; nhiều nhất có lẽ cũng chỉ được thăng lên cấp tướng mà thôi. Ngay cả khi Hoàng đế William muốn ban tặng cho anh ta một chức vụ quý tộc, thì cũng chỉ có thể là tước nam, thậm chí còn có thể thấp hơn một cấp nữa.” Dù sao thì, với mối liên kết chặt chẽ giữa vị này với Phái Cách Mạng, thì phe Bảo thủ chắc chắn sẽ không đồng ý ban tặng cho anh ta những phần thưởng lớn lao đâu. Dù anh ta có đạt được bao nhiêu chiến công, những kẻ đó cũng luôn có cách để tìm ra lỗi lầm trong đó. Thật đáng tiếc… Edgar thở dài trong lòng và bắt đầu suy nghĩ về con đường rút lui cho mình. Đúng lúc anh ta đang cân nhắc xem liệu sau khi trở về kinh đô, có nên thảo luận với các thành viên cấp cao trong gia đình về việc rời bỏ phe Bảo thủ và gia nhập Phái Cách Mạng, để thử đánh cược một lần nữa hay không… Thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên, và không lâu sau đó, các thành viên của đội 14 đã vội vàng bước vào. Edgar, vừa tỉnh táo lại, định đứng dậy để chào đón vị chỉ huy đã cống hiến nhiều công sức và ngay lập tức bày tỏ sự trung thành của mình. Tuy nhiên, sau khi nhìn qua nhóm người vừa bước vào lều, anh ta không khỏi đứng sững lại… Bởi vì trong số họ, anh ta không thấy bóng dáng của John. Chẳng lẽ… “Trung sĩ Charlie, Tổng chỉ huy đâu rồi?” Chưa kịp cho Edgar nói ra, Lữ Niết Ba – người nhận ra sự bất thường trong tình hình – lập tức biến sắc mặt, sau đó nhìn chằm chằm vào Charlie với vẻ mặt u ám và hỏi một cách lạnh lùng: “Tên lính kia, ngay lập tức trả lời câu hỏi của tôi!

Nghe thấy những lời này, mọi người đều biến sắc.

Edgar cảm thấy cổ họng mình se lại khi nghe vậy, nhưng chưa kịp ra lệnh cho quân đội lập tức quay trở lại để tìm kiếm dấu vết của John.

Ba Nhĩ Nạp Ba, người đã không thể kiềm chế được nữa, bèn đứng dậy và nói với ba đồng nghiệp có vẻ mặt giận dữ không kém:

“Miles, Lữ Niết Ba, Marda, hãy lập tức dẫn theo các đại đội ma pháp sĩ của các bạn, cùng tôi đi tìm kiếm Tổng chỉ huy tại bờ biển, không được sai sót!”

“Vâng!”

Nhưng chưa kịp họ xuất phát, ngay lập tức sau đó, một giọng nói đã gọi anh ta lại:

“Xin hãy đợi một chút, Đại úy Ba Nhĩ Nạp Ba.”

Người nói chính là Hoắc Khắc. So với vẻ mặt giận dữ hoặc căng thẳng của những người khác, biểu hiện của ông vẫn bình tĩnh như mọi khi, thậm chí tốc độ vung quạt cũng không hề thay đổi.

Ông tỏ ra rất tự tin, như thể đã nhìn thấu mọi chuyện từ trước.

Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy rằng tay phải cầm quạt của ông đang siết chặt hơn bình thường, rõ ràng tâm trạng trong lòng ông không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

“Hoắc Khắc·Spiro, anh chắc chắn muốn ngăn tôi sao?”

Ba Nhĩ Nạp Ba nhìn chằm chằm vào người lính mà trưởng đại đội đặc biệt coi trọng này, ánh mắt ông lóe lên vẻ thất vọng sâu sắc, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết.

“Xin hãy đừng hiểu lầm, về việc Tổng chỉ huy đang ở đâu, tôi lo lắng không ít hơn bất kỳ ai ở đây.”

“Vậy tại sao anh vẫn...”

“Rất đơn giản, nếu chúng ta điều động nhiều ma pháp sĩ đi tìm Tổng chỉ huy, ngoài việc đối phương sẽ phát hiện ra và nhận ra rằng có vấn đề nội bộ trong quân đội chúng ta, từ đó tập trung lực lượng để tiêu diệt toàn bộ đội quân của chúng ta, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa, phải không?”

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của Ba Nhĩ Nạp Ba, Hoắc Khắc biết rằng mình đã thuyết phục được vị trưởng đại đội cứng đầu này, liền thở phào nhẹ nhõm, sau đó quay sang nhìn mọi người và nói một cách nghiêm túc:

“Hơn nữa, do việc sử dụng phép thuật nổ trên quy mô lớn, hầu hết các binh sĩ ma thuật của chúng ta vẫn đang trong tình trạng yếu đuối; thêm vào đó, nguồn cung đá ma đã cạn kiệt hoàn toàn, chúng ta chỉ có thể dựa vào những phương pháp cơ bản để hấp thụ mana từ không khí để bổ sung.”

“Hiện nay, hơn 90% các binh sĩ ma thuật trong Trung đoàn 1 đều không thể bay với tốc độ tối đa; ngay cả khi họ đến được Bờ biển Khiết Hải, họ cũng sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt mana nghiêm trọng, thậm chí là cạn kiệt hoàn toàn, dẫn đến tử vong ngay tại chỗ.”

“Và tình huống như vậy, tôi nghĩ rằng chính Trưởng đoàn cũng chắc chắn không muốn chứng kiến.”

“Vậy theo ý bạn, chúng ta sẽ cứ để mặc mọi chuyện xảy ra sao?”

“Không, việc tìm kiếm và cứu hộ vẫn cần được tiến hành. Tuy nhiên, so với việc điều động toàn bộ lực lượng, cá nhân tôi thích hơn việc cử những binh sĩ ma thuật ở tình trạng tốt nhất và có tốc độ bay nhanh hơn để thực hiện nhiệm vụ này.”

“Một là, số lượng người ít hơn sẽ giúp chúng ta tránh bị các tàu chiến địch phát hiện, từ đó không bị đối phương nhận ra sự rối loạn nội bộ của quân đội chúng ta.”

“Hai là, bằng cách bay luân phiên, không chỉ tốc độ di chuyển được đảm bảo mà lực lượng tìm kiếm sau khi đến nơi cũng sẽ đủ mạnh để đối phó với các tình huống nguy hiểm, chẳng hạn như việc kẻ địch truy đuổi Tổng chỉ huy và chúng ta không thể phản công.”

“Về việc lựa chọn người tham gia nhiệm vụ tìm kiếm này, Lữ Niết Ba Trưởng đoàn có thể sử dụng phép giao tiếp tâm linh của Trưởng đoàn Marda để nhanh chóng xác định và chọn ra những người phù hợp.”

“Cảm ơn!”

Nghe xong phân tích của Hoắc Khắc, Ba Nhĩ Nạp Ba nhận ra mình đã suy nghĩ sai lầm và lập tức cảm ơn đối phương, sau đó vội vàng dẫn theo ba đồng nghiệp đi chọn người thích hợp để thành lập đội tìm kiếm.

Kèm theo làn gió mana, trong chốc lát, ba người đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ căn lều đều chìm vào sự yên tĩnh.

“Tướng Edgar, để tránh gây ra những rối loạn không cần thiết cho toàn bộ đội quân, xin vui lòng ngăn chặn thông tin về sự mất tích của Tổng chỉ huy ngay lập tức, và tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.”

Sau khi Ba Nhĩ Nạp Ba và nhóm người khác rời đi, trong căn lều, Hoắc Khắc quay đầu nhìn về phía Tướng Edgar với vẻ mặt buồn bã, và trong lòng anh không khỏi thở dài cho số phận không may mắn của vị thiếu tướng này.

Tiếp đó, anh ta quay đầu nhìn về phía Đại tá Gallier, người dường như đang im lặng không rõ lý do gì, và lịch sự xin hỏi:

“Ngoài ra, Đại tá Gallier, nếu ông có thể liên lạc được với các binh sĩ thuộc tộc Zhord ở khu vực gần Bờ Biển Nghẹt Thở, xin hãy yêu cầu họ giúp đỡ trong việc tìm kiếm dấu vết của Tổng chỉ huy John. Chúng tôi sẽ rất biết ơn.”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Người đứng đầu tộc Noah để yêu cầu họ cử người từ khu vực Bờ Biển Nghẹt Thở đến hỗ trợ công tác tìm kiếm này.”

Gallier kìm nén nỗi bất an trong lòng và trả lời một cách điềm tĩnh, sau đó bổ sung thêm với những người đang có vẻ u ám bên trong lều trại:

“Ngoài ra, cách đây nửa giờ, chúng tôi đã nhận được thông tin từ lực lượng tấn công các cơ sở ma thuật; có thể khẳng định rằng các cơ sở cấm bay mà kẻ địch đã thiết lập ở Bờ Biển Nghẹt Thở đã bị chúng tôi tiêu diệt.”

“Vì vậy, tôi có thể đảm bảo rằng phép bay của Tổng chỉ huy John sẽ không bị ảnh hưởng. Chỉ cần ông ấy bay đến khu vực an toàn trước khi các khẩu pháo tấn công, thì ông ấy chắc chắn sẽ an toàn.”

“Lý do tại sao ông ấy vẫn chưa gặp lại quân đội của chúng ta là có lẽ ông ấy đang trên đường đến đây. Mọi người không cần phải quá lo lắng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn cho Tổng chỉ huy, có lẽ chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của tộc Zhord. Chỉ cần họ có thể bảo vệ Tổng chỉ huy trở về an toàn, quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ đền đáp xứng đáng cho sự giúp đỡ đó.”

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi, không cần phải báo đáp gì cả.”

Gallier vẫy tay và sau đó không tiếp tục ở lại trong lều trại nữa. Sau khi cúi chào mọi người với vẻ mặt u ám, cô ấy vội vàng bước đi về phía khu vực nơi các vệ sĩ của mình đang đứng.

Nhìn theo bóng lưng của Gallier rời đi, Hoắc Khắc không khỏi xoa nhẹ cái thái dương đang đau nhức của mình và không khỏi nở một nụ cười đắng cay trên mặt.

Anh ta không thể ngờ được rằng, người luôn được coi là thông minh và mạnh mẽ như Tổng chỉ huy John, lại sẵn sàng hy sinh bản thân để bảo vệ sự an toàn của các binh sĩ, và quyết định buộc cả đội 14 phải rời đi sớm.

Chính hành động này, dù xét từ góc độ của một vị chỉ huy hay một sĩ quan, đều là một quyết định sai lầm đến cùng cực. Nhưng từ góc độ của các binh sĩ, hành động sẵn sàng hy sinh bản thân để bảo vệ người khác như vậy, thực sự là một hành động vĩ đại chưa

“Dù đôi khi sự nhân ái và sự hy sinh như vậy thực sự khiến người ta đau đầu lắm.”

Hơn nữa, có lẽ lý do Yêu Hàn Các tiên sinh hành động như vậy không chỉ đơn thuần là vì tình yêu thương dành cho các binh sĩ, mà còn xuất phát từ những cảm xúc cá nhân nữa chăng?

Nghĩ đến đây, Hoắc Khắc bỗng nhiên liếc nhìn về phía Ôn Đế thiếu úy – người vẫn đang trong trạng thái bị đánh gục và nằm bất tỉnh trên chiếc cáng đơn giản.

Có vẻ như ông đã hiểu ra điều gì đó; ánh mắt ông lướt qua một tia biểu cảm phức tạp.

Nhưng cảm xúc đó nhanh chóng được ông kìm nén lại, rồi ông thở dài trong lòng, sau đó nói một cách nhẹ nhàng với Charlie, người đang trông có vẻ bối rối:

“Trung sĩ Charlie, hãy dẫn mọi người đi nghỉ ngơi đi. Đừng suy nghĩ quá nhiều.”

“Tổng chỉ huy luôn hành động một cách chu đáo. Việc lệnh cho đội 14 rời đi sớm lần này, có lẽ cũng có ý nghĩa sâu sắc của ông ấy.”

“Hơn nữa, bạn chỉ đơn giản là thực hiện mệnh lệnh của tổng chỉ huy mà thôi; vì vậy đừng tự trách mình quá nhiều.”

“Ngoài ra, nếu sau này Ôn Đế thiếu úy tỉnh lại, hãy thông báo cho tôi ngay lập tức. Lúc đó tôi sẽ tìm người để nói chuyện với anh ấy, bạn không cần lo lắng đâu.”

“Vâng, trung sĩ Hoắc Khắc.”

Nghe lời của Hoắc Khắc – người được mọi người coi là đệ tử ruột của Yêu Hàn Các về mặt chiến thuật – Charlie, người vốn còn lo lắng, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Sau khi cúi chào mọi người, anh cùng với những thành viên đầy buồn bã của đội 14 mang thiếu tá chỉ huy đội tuần tra của mình đi về khu vực nghỉ ngơi.

Sau khi đội 14 rời đi, Hoắc Khắc – người duy nhất trong lều trại sở hữu tầm nhìn chiến lược sâu rộng – đã tiến hành công tác tư tưởng với các chỉ huy đội khác, đồng thời thảo luận với Edgar về kế hoạch hành động cho toàn bộ quân đội.

Cuộc họp vốn được dự định sẽ là bước ngoặt quan trọng để đạt được chiến thắng cùng với tổng chỉ huy, nhưng giờ đây, vì sự mất tích bất ngờ của Yêu Hàn Các, cuộc họp đó đã kết thúc một cách vội vã.

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ lều trại chỉ còn lại một mình Hoắc Khắc ngồi ở cuối bàn họp.

“Yêu Hàn Các tiên sinh, bây giờ ngài đang ở đâu vậy?”

Ông lặng lẽ nhìn vào chiếc ghế chủ tịch trống rỗng, cũng như cây gậy đen tượng trưng cho quyền lực cao nhất của toàn quân đội – th