Tám giờ hai mươi tối, mặt trăng lặn xuống bên bờ sông Tây.

“Vùa! Vùa!”

Sau khi nhận được báo cáo từ các binh sĩ trinh sát, đội hình pháo hạng nặng của phe Đồng minh đã lần lượt đến nơi và bắt đầu dựng trại bên bờ sông.

Đồng thời, trên những xe vận chuyển đi cùng, rất nhiều thành viên của đội quân công binh cũng nhảy xuống xe, sau đó theo lệnh của các chỉ huy của mình, dưới sự bảo vệ của các khẩu pháo của đơn vị mình, họ bắt đầu vận chuyển những quả mìn nặng nề, di chuyển với vẻ cảnh giác về phía cây cầu nổi phía trước.

“Trung tá Emir, ông nghĩ lần này chúng ta có thể chiến thắng không?”

Ở phía sau đội hình pháo hạng nặng, nhìn qua ống nhòm vào đội quân công binh đang tích cực thiết lập hệ thống mìn phía xa, với tư cách là trưởng đoàn pháo số 4 và mang cấp bậc trung tá, khuôn mặt của Ba Yi không khỏi hiện lên vẻ lo ngại.

Khi nghĩ đến việc do sai lầm của Trung tá Rochi, Quốc Gia buộc phải tạm thời thu hồi quyền chỉ huy của ông ta và giao cho Gal – người thừa kế gia tộc Lokken – đảm nhận vai trò này, ông luôn cảm thấy bất an.

Không phải vì ông coi thường năng lực chỉ huy quân sự của Gal; dù sao thì ngoài việc nắm giữ kỹ năng đặc biệt “Nghệ thuật Lò Luyện”, Gal còn là một nhân tài quân sự xuất sắc, tốt nghiệp Học viện Quân sự Ingrant với thành tích cao.

Anh ta là người có tầm chiến lược vượt trội so với 90% những người cùng thời kỳ.

Nếu không phải vậy, Gal chắc chắn sẽ không đưa ra quyết định đặt mìn sau khi biết rằng phe mình đã bắt được tín hiệu về cuộc tấn công tổng lực của địch.

Nhưng xét cho cùng, lần này họ đối mặt không phải là một kẻ yếu kém, mà là một vị chỉ huy đáng sợ chưa từng có.

Ngay cả Frank – người từng được Học viện Quân sự Ingrant trao danh hiệu Giáo sư Danh dự về Chiến lược – cũng đã hy sinh trong trận chiến vì chiến lược tài tình của đối thủ.

Trung tá Rochi – người tốt nghiệp Học viện Quân sự số một của Quốc Gia với thành tích xuất sắc, chỉ trong vài năm đã giành được danh hiệu “Ngôi sao Bình Minh” và trở thành trung tướng khi mới dưới ba mươi tuổi – cũng đã phải chịu hai thất bại nặng nề trước vị chỉ huy đế quốc tên John Maselo.

Hai vị chỉ huy xuất sắc như vậy lại đều gặp phải thất bại trong trận chiến với địch.

Khi buộc phải thay đổi chỉ huy và giao quyền cho Đại tá Gal – người có năng lực yếu hơn – liệu phe mình có thực sự có cơ hội giành chiến thắng trong trận chiến này không?

Nghĩ đến đây, Ba Yi không khỏi thở dài.

“Tổng chỉ huy Ba Yi đang lo lắng rằng quân đội chúng ta sẽ thất bại ư?”

Nghe câu này, Emir không khỏi nhướng mày, nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra nguồn gốc của suy nghĩ đó và bật cười, lắc đầu nói ra một điều khiến Ba Yi hoàn toàn bối rối:

“Anh không tò mò sao? Tại sao trong khi quân đội chúng ta vẫn còn hai thiếu tướng và ba sĩ quan cấp sư đoàn, thì Hội đồng Quốc hội lại giao trách nhiệm tổng chỉ huy tạm thời cho Đại tá Gal?”

“Ý anh là gì vậy? Chẳng lẽ đây là do sự can thiệp của gia tộc Lokken sao?”

Ba Yi ngạc nhiên. Là tổng chỉ huy của Trung đoàn Pháo binh mới được thành lập thuộc Quân đoàn Thứ Năm, anh ta thực sự không biết nhiều về đơn vị này. Vì vậy, điều duy nhất có thể nghĩ đến chính là sự ảnh hưởng từ phía gia tộc của đối phương, nhằm giúp họ giành được nhiều chiến công hơn.

“Cũng có thể, cũng không chắc.”

Emir cười và lắc đầu, sau đó nói thêm một cách ý nghĩa sâu sắc:

“Tôi nghe nói, cô con gái nhà họ Solaris có mối quan hệ rất thân thiết với Đại tá Gal của chúng ta. Thậm chí, lý do đội tàu Hải quân Mặt Trời Rực rỡ được điều động từ khu vực chiến sự phía Bắc, vượt qua hàng ngàn dặm để đến Faokeng hỗ trợ, cũng có liên quan đến việc cô ấy lo lắng cho sự an toàn của một vị đại tá nào đó.”

“Một cao thủ cấp bậc cao, luôn yêu thương con gái mình, lại dẫn đầu đội tàu chiến đến chiến trường… Thật là đáng ghen tị!”

Nghe tin đồn này, Ba Yi lập tức tròn mắt, khuôn mặt đầy sự không thể tin được. Anh ta muốn nghi ngờ tính xác thực của thông tin này, nhưng khi nghĩ đến tính cách của cô con gái nhà họ Solaris, và việc ngay từ khi còn nhỏ, cô ấy đã chứng kiến ngài Đại tướng Lôi Cát Nặc Đức và Công tước Ostannen – người đứng thứ 165 trong bảng xếp hạng các cao thủ cấp bậc cao, với biệt danh “Gió Diệt Vong” – đối đầu nhau ở vùng biển phía Tây… Khi đó, do sơ suất, đối phương đã sử dụng khẩu pháo hạng Omega kết hợp với lời nguyền gió “Gió Hoàng Dã Vô Tận” để bắn ra một phát đạn với tầm bắn siêu xa. Khi không kịp triển khai tường bảo vệ Mặt Trời để chặn đứng đạn đó, quả đạn khổng lồ này đã bay qua quãng đường 1.300 km, tiêu diệt một chiến hạm hạng Horst, và chỉ trong vòng chưa đầy ba giây, đã phá hủy hoàn toàn lãnh địa của các thành viên chủ chốt trong gia tộc Solaris. Chỉ có Isabella Solaris – cháu gái của ngài Đại tướng Mặt Trời – vì đang thăm gia đình bên ngoại nên không có mặt tại lãnh địa, nên may mắn sống sót.

Vì vậy, vị đại tướng đau khổ ấy đã dành trọn tình yêu thương của mình cho người thân duy nhất này, và mức độ chiều chuộng của ông đối với cô bé có lẽ là cao nhất trong cả Vương Quốc Doriana; ngay cả Hoàng tử Thứ Nhất hiện nay cũng không khỏi ghen tị trước mức độ đó.

Có thể nói, nếu không phải vì việc quá nuông chiều cháu gái mà khiến cô bé trở nên ngang bướng và thường xuyên làm mất mặt các thành viên khác trong gia tộc tại các sự kiện xã hội, từ đó gây ra sự bất mãn và thậm chí là những cuộc công kích từ các gia tộc quý tộc lớn...

Nếu không phải vì những điều đó, thì với những đóng góp to lớn của Đại tướng Lôi Cát Nặc Đức đối với Vương Quốc Victoria, cùng mối quan hệ huyết thống với hoàng gia Victoria, có lẽ ông đã sớm trở thành đại tướng chỉ huy hải quân của quốc gia, thay vì chỉ giữ chức vụ đại tướng cấp thấp như hiện nay.

Do đó, nếu Isabella Solaris đã yêu cầu tổ tiên mình trực tiếp đến hỗ trợ trận chiến ở Faokeen, thì việc này dù có vẻ phi lý thường nhưng thực ra hoàn toàn có thể xảy ra.

Chỉ là, tại sao người được nữ công tước ấy chọn lại lại là Đại tá Gal?

Nói thật, xét về ngoại hình, có lẽ chỉ cần chọn một sĩ quan trẻ tuổi nào đó trong Quân đoàn Thứ Năm cũng đủ để đánh bại vị đại tá hói đầu này rồi, phải không?

Ngoài việc sở hững thân hình cơ bắp mạnh mẽ và sức mạnh phi thường, liệu ông ta còn có điểm gì đáng kể khác không?

Hay có phải vị đáng kính ấy lại thích kiểu người như vậy?

Ba Yi không khỏi cảm thấy bối rối; anh đang suy nghĩ xem liệu có nên cho con trai mình tham gia vào những thí nghiệm cải tạo cơ thể để cố gắng giành được sự ưa chuộng của Isabella hay không...

Nhưng ngay lập tức sau đó, lời nói của Emir khiến đôi mắt anh co lại vì sốc:

“Tất nhiên, ngoài việc Đại tướng Lôi Cát Nặc Đức trực tiếp đến chiến trường để đảm bảo rằng quân đội chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng, điều quan trọng hơn nữa là, Hạm đội Mặt Trời Rực đã đến Vịnh Faokeen, và hiện nay, dưới sự chỉ huy của đại tướng, các chiến hạm của chúng ta đã được chia thành ba đội, mỗi đội sẽ di chuyển theo hướng Bờ Biển Ngôi Sao thông qua sự hỗ trợ của bộ lạc Centauri, hiện đang chờ lệnh tại khu vực phía tây rừng mưa Cocoibia, và một đội khác sẽ di chuyển theo hướng đảo Molino về phía biển Aiken.”

“Sau nhiều ngày di chuyển, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, các đội tàu của chúng ta sẽ đến chiến trường trong vòng hai đến ba ngày tới, và có thể sẽ bao vây hoàn toàn Hạm đội Hải quân Thứ Ba của đế quốc – nhóm quân đội hiện đang đóng quân tại eo biển Mặt Trăng L

“Từ đó, các cuộc tấn công đổ bộ đã được triển khai. Với sự phối hợp chặt chẽ với quân đội của chúng ta, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt gọn ghẹt đội quân đế quốc do John Maselo chỉ huy, và cuối cùng, chiến thắng ấy đã mang lại vinh quang cho đất nước vĩ đại và cao quý của chúng ta!”

“Đây mới chính là lý do thực sự khiến Hội đồng Quốc Gia quyết định giao quyền chỉ huy đại đội cho Đại tá Gal.”

“Gia tộc Solaris cần một người con rể xuất sắc; Nữ hoàng cần một chiến thắng có thể đánh bại William XIII; Nguyên soái Corona cần trả thù những ân oán kéo dài nhiều năm; Các gia tộc quý tộc cần nguồn lực từ Faoken; Nhân dân Quốc Gia cần một lễ hội vinh danh những anh hùng.”

“Chính những yếu tố này đã kết hợp với nhau, tạo nên tình hình hiện tại. Đây mới chính là lý do cơ bản khiến quyền chỉ huy Đại đội Thứ Năm thay đổi.”

Nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt của Ba Yi, Êmir cười nhẹ, lắc đầu, sau đó dập tắt điếu thuốc trên đầu ngón tay mình, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra, thông tin về việc thay đổi quyền chỉ huy, cũng như lộ trình hành động của Hạm đội Mặt Trời Rực Cháy, tôi mới chỉ nhận được tin tức từ gia tộc vào hôm qua thôi. Bình thường thì tôi không nên tiết lộ loại thông tin này cho bạn, bởi vì Rochi – Tổng chỉ huy đại đội đã từng nói với tôi rằng, trong quân đội của chúng ta có kẻ phản bội.”

“Nhưng bây giờ, kẻ phản bội đó – Đội Duy Tư – đã bị phát hiện, vì vậy những lo ngại đó cũng không còn nữa. Hơn nữa, với tư cách là trưởng đại đội pháo binh mới được bổ nhiệm vào Đại đội Thứ Năm, bạn cũng đã vượt qua được thử thách do Rochi đặt ra trong nhiệm vụ “chứa nước”, và có thể được xác định là người của chúng ta.”

“Hơn nữa, vì bạn là cấp dưới của tôi, việc chia sẻ những thông tin mật này với bạn cũng không phải là vi phạm quy tắc. Dù sao thì sau khi trận chiến này kết thúc, tôi có lẽ sẽ bị Rochi trách móc… À!”

Nói xong, Êmir lại thở dài một cách giả vờ khó khăn, rồi nhìn Ba Yi một cách đầy ý nghĩa.

Với xuất thân là một người dân thường, nhờ sự hỗ trợ của người thầy cũ – cựu Tổng chỉ huy Đại đội Thứ Năm – cùng sự giúp đỡ của các đồng nghiệp, và nhờ vào sự nỗ lực cá nhân, Ba Yi – Trung tá này – mới có thể đạt được cấp bậc trung tá ở tuổi 48. Sau bao nhiêu năm vật lộn, ông đã hiểu rõ mọi khía cạnh của cuộc sống. Vì vậy, ông hoàn toàn hiểu rằng Êmir đang có ý muốn mời mình tham gia vào nhóm

Ngay lập tức, ánh mắt anh ta sáng lên và anh ta vội vàng nói lời cảm ơn chân thành với đối phương:

“Bái xin cảm ơn Trung tá Ymir vì đã dìu dắt tôi. Nếu sau này ngài có bất kỳ yêu cầu gì, xin hãy chỉ thị, tôi sẽ luôn sẵn lòng tuân theo, không bao giờ phụ lòng!”

“Hehe, Bái trưởng đoàn thật là thông minh (trí tuệ), tôi rất thích những người thông minh như vậy!”

Thấy Bái tỏ ra rất biết điều, Ymir không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười và làm động tác hút thuốc. Sau đó, ông ta nhận lấy điếu thuốc mà Bái đưa cho mình, châm lửa và hít một hơi thỏa mãn. Khi thở ra, ông ta mới nói tiếp:

“Ngoài ra, tôi sẽ tiết lộ thêm một tin tức cho bạn… coi như là một khoản ‘đầu tư’ sớm dành cho bạn.”

“Thực ra, thông tin mà gia tộc tôi nhận được cách đây hai ngày không chỉ có hai điều này; còn có một tin khác liên quan đến Trung tá Rochi.”

“Về việc Trung tá Rochi và Tướng Olko xảy ra mâu thuẫn, chuyện đó không phải đã lan truyền khắp Quốc Gia cách đây không lâu sao? Rất nhiều quý tộc lớn cũng đã bắt đầu suy nghĩ về điều này.”

“Dù sao thì, dòng máu của ‘Đôi Mắt Bầu Trời’ cũng thực sự khiến người ta ao ước, phải không?”

Ymir nói nhẹ nhàng, rồi dường như nghĩ đến điều gì đó thú vị, khuôn mặt ông ta bỗng nhiên hiện lên một nụ cười kỳ lạ. Tiếp theo, ông ta nói với giọng đầy cảm xúc:

“Nhưng bạn có biết không? Chỉ ba ngày trước, tại cuộc họp nghị viện, vị Tướng Olko mà người ta đồn là đã xảy ra mâu thuẫn với Trung tá chúng ta, sau khi nghe tin rằng Trung tá Rochi đã bị truy cứu trách nhiệm vì cố gắng giết chết cả phe đồng minh lẫn kẻ thù, thay vì lợi dụng tình huống để hạ gục đối thủ, ông ta lại công khai nói ra một câu khiến mọi người đều ngạc nhiên.”

“‘Phải làm mọi thứ để giành chiến thắng – đó chính là bản chất thực sự của chiến tranh. Vì vậy, tôi cho rằng Rochi· Tang Tạp Tư Đặc không cần phải chịu trách nhiệm!’”

“Tsk tsk… Dám nói ra những lời như vậy, dù điều đó có thể khiến ông ta từ một ‘Kẻ Săn Mồi Một Mắt’ trở thành một ‘Tướng Xấu’, nhưng ông ta vẫn muốn bảo vệ tương lai của đệ tử mình… Mối quan hệ thầy-trò đáng ngưỡng mộ như vậy… Nếu cũng được coi là ‘mâu thuẫn’, thì tôi và người cha tôn kính của mình chắc chắn cũng có thể được gọi là kẻ thù không ai hòa giải được phải không?”

“Vì vậy, rõ ràng, những lời đồn đại trước đây chỉ là tin đ

“Tất nhiên, cũng phải nhờ họ đã kiềm chế được sự cám dỗ đó; nếu không, gần đây Quốc Gia chúng ta có lẽ cũng sẽ phải trải qua một cuộc thanh trừng quý tộc quy mô lớn, giống như Đế quốc vì những vụ án mạng bí ẩn liên quan đến gia tộc Binot.”

“Hơn nữa, so với vị Tướng Bạch Tóc kia của Đế quốc – người luôn bị ràng buộc và không có sự hậu thuẫn từ gia tộc – thì vị Đại tướng kính trọng của chúng ta, ông Orko, chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc thanh trừng một cách triệt để và khủng khiếp hơn nhiều.”

“Nhưng những tranh chấp giữa các quý tộc lớn này không phải là điều mà chúng ta, những người nhỏ bé này, nên quan tâm đến. Thay vì cố gắng tham gia vào vòng xoáy khủng khiếp đó và trở thành nạn nhân bị ảnh hưởng bởi những hậu quả tai hại, chúng ta nên tập trung vào một việc duy nhất: đó là tương lai của Rochi, nữ Tướng tài năng xuất chúng và là người thừa kế duy nhất của gia tộc Tang Tạp Tư Đặc. Tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây.”

“Ngoài ra, hiện nay khi nhiều thành viên chính thức của Lực lượng Quân đoàn thứ Năm đang bị thiệt hại nặng nề và cần gấp rút bổ sung những tướng lĩnh trung thành, việc những người vẫn chưa biết con đường tương lai của mình nên lựa chọn thế nào đã trở thành một vấn đề then chốt.”

“Nói xong đây, những gì còn lại phải làm, Trung tá Baï, với trí tuệ của anh, chắc chắn anh đã biết phải làm thế nào rồi đúng không?”

Nói xong, Emir dùng ngón tay dập tắt đi cây thuốc đang cháy, sau đó nhìn chằm chằm vào người thuộc hạ mới của mình.

“Baï Berg, tôi tin chắc rằng anh sẽ không làm phụ lòng niềm tin và sự nuôi dưỡng của ngài, và cũng sẽ không phản bội vị Đại tướng Rochi vĩ đại cũng như Lực lượng Quân đoàn thứ Năm!”

Nghe vậy, Baï lập tức cúi chào Emir một cách nghiêm túc, sau đó với vẻ nhiệt huyết cam kết:

“Nếu tôi có ý đồ xấu, xin hãy để cho tôi phải chịu hình phạt nặng nề nhất, để linh hồn tôi bị áp bức bởi vị Thần Chết vĩ đại Deshat, và mãi mãi không thể thoát khỏi sự trừng phạt đó!”

“Tạch tạch tạch!“

“Rất tốt, Trung tá Baï. Tôi tin vào sự nhận thức của anh, và tôi cũng tin rằng trong không lâu nữa, anh sẽ cảm thấy tự hào về quyết định mà mình đã đưa ra hôm nay.”

Sau khi thành công trong việc thu phục một người thuộc hạ, Emir cũng thở phào nhẹ nhõm. Những lo lắng ban đầu về việc không đủ sức ảnh hưởng trong Lực lượng Quân đoàn thứ Năm, sợ rằng khi quy

Đúng lúc anh ta đang nghĩ đến cách tiếp tục “ném” những “lời hứa hẹn” lớn lao để lừa gạt vị chỉ huy trung đoàn pháo binh này – người chẳng có hiểu biết gì sâu rộng – khiến họ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mình…

Chưa kịp nghĩ ra những lời hứa hẹn đó sẽ là gì, trong khoảnh khắc tiếp theo, cùng với những dao động ma lực dữ dội từ bên kia con sông, hàng chục tia sáng chói lọi đã bất ngờ chiếu rọi vào tầm mắt của họ.

Cùng với những tia sáng ấy, còn có tiếng nổ dữ dội và những rung chấn mạnh mẽ khiến tim gan ai cũng muốn vỡ tung:

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Chuyện gì đang xảy ra vậy?!

Vụ nổ kinh hoàng ấy lập tức đánh thức Êmir.

Sau khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Baï, hai người đồng loạt cầm ống nhòm nhìn về phía nguồn phát ra tiếng động… Nhưng cảnh tượng họ nhìn thấy khiến họ không khỏi co lại.

Ngay phía trước mắt họ, đội xe pháo đang sẵn sàng chiến đấu dọc theo bờ sông, giờ đây dường như đã bị những tia sáng cực nóng xuyên qua, để lại trên mặt đất những vệt đen dài ít nhất mười mét, rộng khoảng hai trăm mét và sâu không dưới ba mét, đầy lửa và dung nham.

Nếu không phải vì hai người họ đã đặt các đơn vị chính quân ở phía sau, mà cùng với hai vị chỉ huy khác ở phía trận, thì có lẽ dưới cuộc tấn công bằng ánh sáng kinh hoàng này, họ đã sớm bị những đòn tấn công chết người ấy nuốt chửng và thiệt mạng rồi!

Vậy là, phe chúng ta đang bị tấn công à?!

Pháo đài trinh sát không phải đã báo cáo rằng không phát hiện thấy quân địch sao? Những khẩu pháo ma thuật này rốt cuộc xuất hiện từ đâu vậy?

“Lũ khốn nạn!”

Khuôn mặt Êmir lập tức trở nên tái nhợt; nhận ra rằng phe mình có lẽ đã rơi vào bẫy, anh ta vội vàng lấy thiết bị liên lạc để ra lệnh cho các đơn vị rút lui.

Nhưng ngay khi anh ta vừa lấy ra thiết bị liên lạc, chưa kịp bấm nút gọi, trong khoảnh khắc tiếp theo, vô số tia sáng xanh chói lọi bất ngờ bùng phát từ cây cầu nổi.

Sức mạnh ma thuật và khí chất hủy diệt ẩn chứa trong những tia sáng đó khiến Êmir lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Đặc biệt khi thấy phạm vi ảnh hưởng của những tia sáng xanh đã vượt qua cả khu vực bờ sông Lạc Nguyệt Giang…

Êmir, nhận ra âm mưu độc ác của quân địch, không khỏi thốt lên trong tuyệt vọng:

“Hết rồi!”

Trong khi đó, trên cây cầu nổi, rất nhiều quả mìn nước đã bị các kỹ sư công binh hoảng loạn vứt xuống sông Lạc Nguyệt Giang để bảo vệ bản thân… Nhưng rất nhanh sau đó, ma lực từ