“……”

Vào lúc trưa chiều, tại thành phố Starlight, trong một căn hộ nằm ở khu dân cư.

Cửa sổ được che kín bởi những tấm rèm màu xám dày đặc, khiến căn phòng ở tầng hai trở nên u ám và cô đơn.

Lúc này, Leon Lee đang ngồi yên lặng trên chiếc ghế tạm thời ở giữa phòng. Kể từ tối hôm qua, khi ông dẫn quân đội vượt qua hàng rào của khu vực Bee Slope và hợp nhất với đội quân của Quân đoàn Thứ Bảy…

Ông đã xin sử dụng căn phòng này để nghỉ ngơi. Kể từ khi đến đây, ông đã ngồi trên chiếc ghế đó suốt cả đêm, không hành động gì khác, như thể chỉ là một con rối không hề có sự sống.

Không có tiếng động nào trong không khí; thế giới dường như yên tĩnh đến mức như đã chết đi.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng đập mạnh bỗng nhiên vang lên, phá vỡ hoàn toàn bầu không khí u ám và nặng nề trong căn phòng.

“Bùm!”

Cánh cửa bị đẩy mạnh từ bên ngoài; ngay sau đó, một người đàn ông trung niên cao lớn, mặc bộ quân phục màu xanh nhạt, mái tóc dài màu trắng bạc, ria mép hình chữ bát, đeo kính không viền vàng, bước vào phòng.

Người đàn ông này liếc nhìn đệ tử của mình – người đang ngồi trên ghế với biểu cảm trống rỗng – và không khỏi nhăn mày khi thấy vẻ mặt uể oải của anh ta. Sau đó, ông tự lấy ra một gói thuốc lá Innos brand rẻ tiền, dùng que diêm châm lửa và hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, để làn khói cay nồng lan tỏa khắp căn phòng.

Thấy đệ tử mình – người luôn ghét mùi thuốc lá, và mỗi khi ông hút thuốc, đệ tử đều lập tức ngăn cản và dập tắt điếu thuốc – lại không hề phản ứng gì trước hành động xúc phạm này của mình, Frank Francis, Tướng Đại tướng của Quân đoàn Thứ Bảy, không khỏi ngạc nhiên.

Nhưng ông không nói gì cả, chỉ tiếp tục hút thuốc cho đến khi điếu thuốc cháy hết, rồi mới vung tay đập tàn thuốc xuống trán đệ tử mình.

“Tách tách!”

“Khá lắm, điểm tuyệt đối! Có vẻ như kỹ năng ném của tôi vẫn chưa mai mòn!”

Nhìn tàn thuốc mình ném trúng đích một cách chính xác, Frank mỉm cười hài lòng, không quan tâm đến ánh mắt tức giận thoáng qua trên khuôn mặt đệ tử mình.

Anh ta từ tốn hát một bài nhỏ rồi đi đến cạnh rèm cửa, sau đó kéo rèm ra và mở cửa sổ.

“Kích!“

Khi cửa sổ được mở ra, ánh nắng chói lọi và ấm áp xua tan bóng tối; tiếng hót ồn ào của các loài chim bên ngoài, cùng với tiếng hô bán hàng của người thú dữ trên phố, cũng theo gió xuân nóng bức tràn vào căn phòng tăm tối và yên tĩnh này.

Bầu trời quang đãng, mặt trời chói chang; không khí mang theo một cảm giác oi bức khó tả. Frank đưa tay che trán mà không hề nhìn lại đứa đệ tử đằng sau – khuôn mặt của anh ta dường như đã trở nên u ám không hiểu từ khi nào.

Thay vào đó, anh ta cười ha hả nhìn những người phụ nữ bán thần có thân hình gợi cảm và trang phục hở hang đang đi chậm rãi trên phố; thỉnh thoảng anh ta còn thổi vài tiếng còi láu la và không ngừng bình luận:

“Nói thật lòng, những người phụ nữ bán thần này thực sự rất xinh đẹp. Kể từ khi tôi đến lãnh địa Bình Minh, tôi chưa bao giờ thấy ai xấu xí cả… Hơn nữa, tất cả họ đều rất quyến rũ. Nếu không phải vì tôi thiếu đi sức lực, tôi thực sự muốn tìm một người phụ nữ bán thần để có một mối quan hệ tạm thời…”

“Dù sao thì việc chinh phục những người phụ nữ xinh đẹp như vậy cũng là thành tựu đáng tự hào suốt đời mà!”

“À, Leon, cậu không hứng thú với những người phụ nữ bán thần sao? Tôi có thể giúp cậu nói chuyện với người đứng đầu gia tộc Bình Minh không?”

Trước ánh mắt chán ghét của những người phụ nữ bán thần bên dưới, Frank buồn bã rút mắt lại, sau đó nhìn về phía đứa đệ tử đang nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ.

Không hề quan tâm đến sự tức giận và xấu hổ trong ánh mắt đó, anh ta khoanh tay và nhéo bộ râu ba ngăn bên trái mình, cười ha hả nói:

“Dù sao thì vào buổi họp sáng nay, vị người đứng đầu gia tộc ấy còn đã yêu cầu sự giúp đỡ của Quân đoàn Thứ Bảy chúng ta để trả thù cho sự diệt vong của đội quân bán thần của gia tộc Bình Minh nữa đấy.”

“Hơn nữa, họ còn nói rằng điều kiện giao dịch hoàn toàn do chúng ta quyết định… Vì vậy, nếu cậu thực sự quan tâm, tôi không ngại giúp cậu gặp gỡ họ đâu.”

“Tôi nhớ con gái út của họ khoảng 18 tuổi, và dung mạo của cô ấy là nổi bật nhất trong thế hệ trẻ của bộ tộc Bình Minh… Nghe nói có đến hàng trăm người theo đuổi cô ấy… Cô ấy thực sự rất xinh đẹp… Điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu đấy!”

“Thế nào? Cậu có hứng thú không? À, chỉ là không biết sau khi cậu kết hôn với cô gái nhà giàu của gia tộc Bình Minh này, đứa bé sinh ra sẽ là người hay là thú dữ đây

“Tướng Frank, xin hãy giữ thể diện cho mình đi!”

Dường như cuối cùng không thể chịu đựng nổi những lời trêu chọc đầy tính ác ý của người thầy này nữa, Leon đã với giọng nói khàn đặc cắt ngang lời nói vô nghĩa của ông ta.

“Gì cơ? Học trò câm của tôi lại biết nói rồi à? Thật là đáng ngạc nhiên!”

Frank giả vờ tỏ ra ngạc nhiên và nói, nhưng khi thấy khuôn mặt cao ngạo của học trò mình gần như u ám đến mức có thể “rơi nước” ra được sau khi nghe những lời đó, ông ta vẫn biết điều chỉnh lại và không tiếp tục chọc ghẹo nữa, mà thay vào đó thở dài một cách giả vờ nhàm chán:

“À, tôi cứ tưởng bạn sẽ tiếp tục giả vờ chết đi thôi… Không ngờ bạn lại nhanh chóng chịu thua đến thế, thậm chí không dám phản ứng gì với tôi cả… Leon, bạn quả thực là học trò nhàm chán nhất mà tôi từng dạy.”

“Sao bạn không học hỏi Rochixem nhỉ? Tôi nghe nói cô bé đó gần đây còn chửi bới lão mù Orko nữa đấy… Có tin đồn là cô bé ấy thậm chí đã chấm dứt mối quan hệ sư đệ với Orko luôn… Trời ạ, tính cách của cô bé ấy thật sự rất hợp với khẩu vị của tôi…”

“Thật đáng tiếc là lúc đó tôi không có mặt ở hiện trường… Nếu không, tôi nhất định sẽ dùng máy quay ghi lại cảnh đó để sau này có thể lừa đảo Orko lấy được khá nhiều tiền… Tsk tsk, nghĩ đến thôi đã thấy tiếc rồi…”

“Vậy sao? Có lẽ tôi thật sự không bằng Rochiđây…”

Leon trả lời một cách vô cảm, nhưng trong đầu anh ta lại không khỏi nhớ lại thất bại thảm hại lần này của mình, so sánh với những chiến thắng liên tiếp mà Rochiđạt được ở rừng mưa Cocoibia… Trong chốc lát, cảm giác nhục nhã vô hạn ập đến, khiến đôi tay anh ta không khỏi siết chặt lại. Dù cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh, nhưng sự chán nản và cô đơn trong lời nói của anh ta vẫn không thể kiểm soát được:

“Thất bại lần này là do sai lầm trong việc chỉ huy của tôi… Dù ông định trừng phạt tôi như thế nào, tôi cũng sẽ chấp nhận.”

“Trừng phạt ư… Thực ra tôi vẫn chưa nghĩ ra phải trừng phạt bạn như thế nào… Nhưng vì bạn đã nói ra rồi, nếu tôi không trừng phạt bạn, e rằng cũng hơi không ổn… Dù sao thì lần này bạn cũng đã khiến gần mười ngàn binh sĩ thuộc Sư đoàn Độc lập 4 phải hy sinh mạng sống… Đó không phải là con số nhỏ đâu…”

Frank cầm cằm cười ha hả và nói, ánh mắt trêu chọc nhìn vào học trò đang cúi đầu im lặng trước mặt mình, giọng điệu bình tĩnh:

“À, tất nhiên rồi. Xét đến việc bạn là thành viên của nhóm tham gia Kế hoạch Tổng chỉ huy Tối cao, cùng với danh hiệu Giáo sư cấp 1 trong lĩnh vực công nghệ biến đổi sinh học, và còn có hàng loạt vấn đề liên quan đến việc tái tổ chức Lực lượng Đen Bay sau này… Nếu hình phạt tôi đưa ra quá nặng nề, e rằng Nữ hoàng bà cũng sẽ không đồng ý đâu.”

“Ừm, thật sự là khó xử quá… Leon à Leon, bạn nghĩ giáo sư này nên xử lý bạn như thế nào cho đúng đắn đây?”

Frank giả vờ thở dài đầy phiền muộn, im lặng một lúc lâu trước khi từ từ nói:

“Thôi thì, bạn cứ đơn giản là tự nguyện từ chức và nghỉ hưu khỏi quân đội đi. Sau đó, hãy đến Viện Nghiên cứu Khoa học của Quốc Gia và chăm chỉ làm việc nghiên cứu khoa học một cách ngoan ngoãn thôi.”

“Dù sao thì, với tình trạng bạn đã mất hết ý chí chiến đấu như hiện tại, thì chắc chắn bạn cũng không thể đánh bại được cô gái nhỏ Rochi kia, huống chi có thể giành được vị trí Tổng chỉ huy Tối cao nữa… Thà rằng bạn sớm đến viện nghiên cứu và “nghỉ hưu” sớm còn hơn!”

“Đừng cảm ơn tôi đâu. Dù sao thì, đây cũng chính là lĩnh vực mà bạn luôn mong muốn theo đuổi trước khi được Nữ hoàng bà phái đi học võ thuật quân sự cùng tôi… Nói ra thì, chính tôi mới là người đã cản trở con đường sự nghiệp của bạn.”

“Và tôi cũng không ngờ được rằng, người được Nữ hoàng bà kỳ vọng nhiều như bạn, lại có thể trở thành một kẻ yếu đuối đến mức không thể chịu đựng nổi một thất bại nhỏ… Có lẽ cả tôi lẫn Nữ hoàng bà đều đã nhìn nhầm người ta.”

“À, tất nhiên, tôi cũng không có ý trách móc bạn đâu. Rõ ràng, mỗi người đều khác nhau, và tôi tôn trọng mọi quyết định của họ. Tôi cũng chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện của người khác… Bởi vì chỉ khi tôn trọng số phận của người khác và không cố gắng giúp đỡ họ một cách quá mức, thì bản thân mình mới không bị những chuyện rắc rối này ảnh hưởng đến tâm trạng, và từ đó có thể sống lâu hơn… Đó chính là bí quyết sống lâu mà ông tổ của tôi, người đã 163 tuổi, đã dạy tôi trước khi qua đời… Tôi luôn coi đó là chân lý.”

“……”

Trước những lời nói dài dòng của Frank, Leon không hề đáp lại, chỉ cúi đầu xuống thấp hơn nữa và nắm chặt hai nắm tay lại.

Còn Frank, sau khi không nghe thấy câu từ chối mà mình mong đợi từ đệ tử mình, ánh mắt anh ta lóe lên một tia thất vọng sâu sắc… Nhưng anh ta cũng không hề trách móc Leon.

Đối với quyết định mà Leon – người đệ tử mà anh ta tự hào nhất – đã đưa ra, anh ta sẽ không can

So với việc đào tạo ra một bản sao y hệt người được dạy dỗ – kẻ luôn ngoan ngoãn và có lối suy nghĩ cũng như phong cách chiến đấu giống hệt thầy mình, Frank lại thích hơn việc nuôi dưỡng một vị chỉ huy sở hữu những quan điểm độc đáo và phong cách chiến đấu hoàn toàn khác biệt.

Chính vì vậy, ngay cả khi năm xưa, khi đang huấn luyện Leon, người này bất ngờ đề xuất ý tưởng thành lập một đội ngũ ám sát mang tên “Hắc Vũ”, với chiến thuật chủ yếu là hành động chặt đầu kẻ địch – một phương pháp từng bị coi là hèn nhát và không xứng đáng được các vị tướng tuân theo tinh thần hiệp sĩ của Quốc Gia lên án, Frank không hề phản đối. Ngược lại, sau khi tìm hiểu rõ kế hoạch của Leon, ông đã ngay lập tức báo cáo với Nữ Hoàng và giúp người học trò đặc biệt này nhận được sự chấp thuận để sử dụng tên gọi cho đội Hắc Vũ.

Và quả nhiên, Leon đã không làm ông thất vọng. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nhờ vào hoạt động tích cực của đội Hắc Vũ, anh ta đã từ một vị chỉ huy cấp thấp nhanh chóng thăng tiến lên vị trí Thiếu tướng. Những cuộc ám sát từng bị coi là hèn nhát đã trở thành công cụ chiến đấu hiệu quả và hiệu nghiệm nhất trên chiến trường. Bản thân Leon cũng vì khả năng chặt đầu đáng sợ của đội Hắc Vũ mà từ một kẻ bị coi là nhỏ nhen, đáng khinh bỉ, đã trở thành “Ngôi sao Ám sát” nổi tiếng của Quốc Gia.

Dù trên mặt không bao giờ khen ngợi Leon một cách công khai, nhưng thực tế, Frank luôn coi anh ta là niềm tự hào trong lòng mình. Tuy nhiên, với tư cách là người thầy, ông cũng hiểu rõ rằng tính cách của Leon quá kiêu ngạo và cứng đầu. So với sự kiên cường và khả năng chỉ huy di truyền từ Orko, Leon đã nhanh chóng tiếp thu những kỹ năng chiến đấu thông qua thực chiến và trao đổi với các vị tướng khác, hình thành nên phong cách chiến đấu đa dạng và khó lường – đó chính là Rochi. Trong so sánh này, những thiếu sót của Leon càng trở nên rõ ràng hơn.

Frank luôn mong chờ khoảnh khắc mà Leon sẽ rút ra bài học sau thất bại đầu tiên, vượt qua khó khăn và tái sinh, để tiến lên những tầm cao mới. Nhưng ông không ngờ rằng lòng tự trọng cực kỳ mạnh mẽ của Leon lại khiến anh ta yếu đuối đến mức không dám bắt đầu lại từ đầu… Có lẽ, đó chính là điểm chung của những người tài năng: khao khát sự hoàn hảo và không bao giờ chấp nhận bất kỳ khiếm khuyết nào.

Nhưng trên thế giới này, đâu có ai hoàn hảo cả chứ?

Frank thở dài trong lòng, nhưng khi nhìn thấy đệ tử của mình đang cúi đầu im lặng, ông cũng không tiếp tục khuyên nhủ gì nữa.

Mỗi người đều có con đường riêng để đi, và ông cũng không có ý định can thiệp vào cuộc sống của đệ tử mình.

Dù đệ tử chọn lựa thế nào, ông cũng sẽ mỉm cười chấp nhận.

Chỉ là, sau hơn mười năm mong đợi và nuôi dưỡng, tất cả lại tan biến trong vài ngày.

Thật sự khiến người ta cảm thấy hụt hẫng…

Trong ánh mắt Frank lóe lên vẻ bất đắc dĩ, nhưng bề ngoài ông vẫn bình tĩnh gật đầu với đệ tử mình và nói:

“Tôi hiểu ý định của bạn rồi. Sau này tôi sẽ giúp bạn xin chuyển từ Bộ Quân sự sang Viện Nghiên cứu Khoa học của Quốc Gia để thực hiện công việc nghiên cứu đặc biệt. Như vậy, bạn cũng sẽ được giải phóng, và đó cũng là điều tốt cho bạn.”

“Giờ đã muộn rồi, quân đoàn đã sẵn sàng, cũng sắp tiến về Thành phố Mã Đề. Trước khi tôi ra quân, Leon, bạn còn điều gì muốn nói với tôi không?”

“….”

Leon vẫn đứng yên lặng ở chỗ, không nói một lời nào. Thấy vậy, Frank chỉ có thể lắc đầu bất đắc dĩ, nhưng ông cũng không trách móc đệ tử mình. Sau khi vỗ vai anh ta một cái, ông quay người bước ra ngoài.

So với lúc đến đây, dáng vẻ hiên đại của ông bây giờ lại trở nên già nua và cô đơn đến lạ.

Nhưng ngay lúc Frank chuẩn bị bước ra cửa, một giọng nói từ phía sau vang lên:

“Thầy ơi, theo thầy, liệu con có đủ tư cách trở thành một vị chỉ huy không ạ?”

“….”

Frank dừng bước ngay lập tức, rồi quay đầu ngạc nhiên nhìn lại. Lúc này, Leon đã ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào thầy mình.

Khác với vẻ ngoài luôn mỉm cười giả tạo trước đây, lúc này khuôn mặt Leon đầy sự bất mãn và giận dữ; hai dòng nước mắt do cảm xúc trào dâng đã in hằn trên má anh ta.

Trông anh ta giống như một đứa trẻ thua cuộc trong trận đấu, đến tìm cha mình xin sự giúp đỡ, trông thật ngốc nghếch và non nớt.

Nhìn thấy hành động gần như ngây thơ của Leon, Frank bỗng ngừng lại, mất một lúc mới tỉnh táo lại được.

Rồi, một nụ cười chân thành không thể kiểm soát nổi xuất hiện trên môi ông. Giọng nói của ông rất bình tĩnh, nhưng lại như tiếng vang của những chiếc chuông cổ xưa, lan tỏa sâu vào tâm hồn Leon:

“Mặc dù tôi hiếm khi can thiệp vào cuộc sống của người khác, nhưng nếu đó là bạn, câu trả lời của tôi là… Có.”

“Leon Lee, bạn hoàn toàn có thể trở thành một vị chỉ huy xuất sắc.”

……

Gần đây có quá nhi