Vào buổi tối, cùng với tiếng lốc xích của những chiếc xe jeep màu xanh lá cây, một đoàn xe hùng vĩ gồm xe jeep và xe tải bắt đầu di chuyển về phía bờ biển xa xôi, trong làn khói vàng bay mù mịt.

“Tách!”

Trên ghế sau của chiếc jeep ở giữa đoàn xe, John – người đang cảm nhận sự rung lắc trên mông mình – bất chợt cầm lấy chiếc bật lửa dầu mỏ mà anh ta mang theo từ dinh của nam tước và châm một điếu thuốc Red Bird.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị hít một hơi thì, dường như nhớ ra điều gì đó, anh quay đầu nhìn về phía Khang Lạp Đức – vị thiếu tướng đang nhìn anh ta với vẻ mặt nửa cười nửa không – và đưa hộp thuốc về phía ông ta:

“Khang Lạp Đức thiếu tướng, muốn thử một điếu không?”

“Không cần đâu, tôi thường chỉ hút xì gà thôi, không quan tâm đến thuốc lá.”

Khang Lạp Đức cười và lắc đầu từ chối.

Mặc dù ông ta biết rằng những người chỉ huy như John thường cần thuốc lá để giúp não bộ sản sinh dopamine, từ đó tăng cường hoạt động của não và giúp họ đưa ra quyết định tốt hơn.

Nhưng bản thân ông ta lại không thích tính nghiện của thuốc lá; ngay cả với xì gà, ông cũng chỉ hút một vài hơi khi cần thiết trong các cuộc giao tiếp xã hội, chứ không bao giờ nghiện như John hay Domam – những kẻ không thể sống nổi nếu một ngày không hút thuốc.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy John im lặng cất hộp thuốc lại sau khi nghe lời mình, với vẻ mặt có phần phức tạp, Khang Lạp Đức bỗng nghĩ rằng mình có lẽ đã nói điều gì đó không phù hợp, liền bổ sung:

“Nếu Thiếu tá John quan tâm, sau này tôi có thể sai người mang vài hộp cho bạn, được không?”

“Cảm ơn.”

Nghe vậy, John chỉ mỉm cười một cách không thành thật và cảm ơn ông ta, trong khi thực lòng thì trong đầu anh ta đang chửi bới Khang Lạp Đức này một trận.

Đặc biệt là khi nghĩ đến việc bản thân mình, người sở hữu 679.453D, cũng có thể tỏ ra oai phong như vậy trước mặt ông ta.

Nhưng vì một phút bốc đồng, anh đã đầu tư toàn bộ số tiền hưu trí vào dự án Longyanling, và giờ đây, tâm trạng anh trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.

Lẽ ra, anh có thể dễ dàng sống một cuộc sống giàu có nhờ vào số tiền hưu trí đó, và khi về hưu, anh có thể thoải mái hút thuốc mà không lo lắng gì cả.

Kết quả lại bị cái tâm từ bi kia làm lầm lẫn, đến nỗi giờ đây anh ta còn không dám mua thuốc lá ngon để hút, chỉ có thể sử dụng những loại thuốc lá tiêu chuẩn do quân đội phát cho.

Công sức lao động vất vả suốt hàng chục ngày trời, cuối cùng lại trở về tình trạng như trước khi được giải phóng…

Tinh thần của thế hệ thanh niên mới này đã làm sai lệch con đường của tôi rồi!

Tôi thật sự ghét điều đó!

Càng nghĩ càng tức giận, John liền hút mạnh những điếu thuốc lá rẻ tiền được phân phát bởi quân đội, hy vọng rằng việc tận hưởng những quyền lợi này có thể giúp anh ta bù đắp cho sự mất mát về quỹ hưu trí của mình.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe jeep đang di chuyển qua một khúc dốc, khiến anh ta không thể thổi hơi ra hoàn toàn và bị sặc thuốc lá đến mức phải ho liên hồi.

Trong lúc này, Khang Lạp Đức đứng bên cạnh và bỗng nhiên bật cười.

Tuy nhiên, ông không chế giễu John mà chỉ lấy chai nước ra từ ngăn đựng đồ trên xe và đưa cho anh ta. Sau khi John uống vài ngụm nước để bình tĩnh lại, Khang Lạp Đức mới bắt đầu trêu chọc anh ta:

“Chính vì những tình huống như thế này mà tôi luôn cẩn thận không làm gì thêm trên xe, vì dễ gây ra sự thiếu sót trước mặt các sĩ quan. Vì vậy, John, bạn nên rút ra bài học từ đây.”

“Khang Lạp Đức Thiếu tướng nói đúng, xin lỗi vì đã làm phiền. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.”

John trả lại chai nước với khuôn mặt đen tối, nhưng anh ta cảm nhận được ánh mắt chế giễu của Khang Lạp Đức.

Cảm thấy mình bị chế giễu, John liền đổ lỗi cho chính chiếc xe:

“Nhưng so với những tình huống bất ngờ như thế này, tôi nghĩ rằng vấn đề chủ yếu nằm ở thiết kế của chiếc xe – nó quá thiếu tính nhân văn. Nếu những người phát triển xe có thể xem xét thêm vào hệ thống giảm xóc, ví dụ như bổ sung thêm lò xo để giảm bớt sự rung lắc khi xe di chuyển trên đường gập ghềnh, thì có lẽ trải nghiệm ngồi trên xe sẽ tốt hơn nhiều.”

“Hơn nữa, điều này cũng có thể giúp giảm bớt tình trạng đồ vật bị hỏng trong quá trình vận chuyển do điều kiện đường xá xấu, đồng thời giải quyết vấn đề say xe đau đầu mà mọi người thường gặp phải, phải không, Khang Lạp Đức Thiếu tướng?”

“Ồ?!”

Khang Lạp Đức, người ban đầu muốn nhìn thấy John bị chế giễu, bỗng nhiên ngạc nhiên khi nghe thấy ý tưởng cải tiến này.

Anh quay đầu nhìn chiếc ấm nước đang rung lắc mạnh vì xe cộ đang lăn bánh trên đường gập ghềnh.

Không khỏi thấy ngạc nhiên trước những ý tưởng phiêu lưu của John, đồng thời càng thêm tin rằng vị thiếu tá trẻ tuổi này thực sự là một tài năng và xứng đáng được mình hỗ trợ.

Tuy nhiên, anh biết rằng việc bày tỏ sự thiện chí quá đột ngột có thể khiến người ta nghi ngờ, vì vậy Khang Lạp Đức không vội vàng tiết lộ kế hoạch của mình, mà chỉ gật đầu nói với John một cách nghiêm túc:

“Ý kiến của bạn thực sự rất hay, sau này tôi sẽ trình bày với Bộ Công nghiệp Quốc phòng dưới danh nghĩa của bạn. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, trong vài ngày tới chúng ta sẽ nhận được tin tức tích cực. Bộ Công nghiệp Quốc phòng sẽ cử người liên lạc với bạn để yêu cầu thông tin chi tiết về thiết kế. Bạn có thể dành thời gian ghi lại ý tưởng của mình và gửi chúng đến Bộ Công nghiệp Quốc phòng.”

“Sau khi các bài kiểm thử của Bộ Công nghiệp Quốc phòng cho thấy kết quả tích cực, tôi sẽ giúp bạn nộp đơn xin bằng sáng chế – điều này chắc chắn sẽ mang lại cho bạn một nguồn thu nhập khá đáng kể.”

Trong ánh mắt ngạc nhiên của John, Khang Lạp Đức bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và mỉm cười xin lỗi:

“Nhưng xét đến phẩm chất coi tiền bạc như rác rưởi của bạn, có lẽ bạn sẽ không quan tâm đến khoản thu nhập này đâu… Hay sao, tôi sẽ quyên góp số tiền đó thay bạn?”

Quyên góp?

Đùa à!

Ai mà nói tôi coi tiền bạc như rác rưởi chứ?

Thực ra tôi coi tiền bạc như sinh mạng của mình đấy!

Đây là sự bôi nhọ, chắc chắn là bôi nhọ danh dự của Thiếu tá John!

Rốt cuộc ai đã lan truyền những lời nói vô lý như vậy?

Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ đó!

Nghe những lời này, John lập tức tức giận đến mức muốn nhảy dựng lên. Tuy nhiên, để giữ thể diện, anh vẫn ho khan hai tiếng trước ánh mắt chăm chú của Khang Lạp Đức:

“À, mặc dù tôi thực sự không mấy quan tâm đến tiền bạc, nhưng việc này không cần thiết phải phiền Đại tá Khang Lạp Đức đâu. Tôi tự mình sắp xếp là được… Dù sao thì ngài cũng bận rộn với hàng loạt công việc lớn, làm sao có thể dành thời gian cho những chuyện nhỏ nhặt như thế này được!”

“Đúng vậy, chúng ta hãy bàn lại sau này đi. Dù sao thì việc kiểm thử của Bộ Công nghiệp Quốc phòng cũng cần một thời gian.”

“Vậy thì tôi xin cảm ơn Đại tá Khang Lạp Đức trước nhé.”

“Chỉ là một việc nhỏ thôi, đừng ngại chút nào.”

Nhìn thấy John, người dường như không thể giấu đi niềm hứng thú và vui sướng khi nghe những lời này của mình, Khang Lạp Đức không khỏi bật cười, càng thêm thấy rằng vị thiếu tá này thực sự là một người đặc biệt.

Rõ ràng là có thể tiêu tốn hàng trăm nghìn D một cách dễ dàng, nhưng lại vui mừng như một đứa trẻ chỉ vì phần thưởng chưa đầy vài nghìn D.

Thật là khó hiểu quá.

Khang Lạp Đức suy nghĩ trong lòng, đồng thời cũng càng củng cố thêm quan điểm ban đầu của mình, và lập tức nói với John một cách nghiêm túc:

“Thiếu tá John, xét đến tình hình chiến sự căng thẳng ở Vịnh Phao Côn, cùng với việc binh sĩ ma thuật không thích hợp cho các trận chiến trong rừng rậm, tôi nghĩ mình cần phải nhắc bạn một số điều.”

“Tất nhiên, những góp ý của tôi chỉ là quan điểm cá nhân thôi; bạn có thể coi đó như một cuộc trò chuyện bình thường, nếu quan tâm thì có thể xem xét, còn nếu thấy có điều gì không đúng thì coi như tôi đã sai, không cần phải quá để tâm.”

“Mặc dù Quân đoàn Thứ hai của Lục quân đều là những binh sĩ dũng cảm và không sợ hãi của đế quốc, điều này không cần phải nghi ngờ, nhưng do kinh nghiệm chiến đấu của từng đơn vị khác nhau, sự hỗ trợ mà họ có thể cung cấp cho bạn cũng sẽ có sự khác biệt.”

“Ví dụ, Sư đoàn Độc lập thứ 3 do Trung tướng Dolan chỉ huy, mặc dù có thành tích tốt trong các trận phòng thủ, nhưng lại thiếu kinh nghiệm trong các trận chiến trong rừng rậm và công thành; nếu là nhiệm vụ tấn công, sự hỗ trợ họ có thể cung cấp sẽ rất hạn chế.”

“Ngược lại, theo quan điểm cá nhân của tôi, Trung đoàn Bộ binh thứ 3 thuộc Sư đoàn Thứ nhất của Quân đoàn Thứ hai, do Đại tá Samuel Ivan Gao chỉ huy – đơn vị này áp dụng cơ cấu của Liên Xô, không bao gồm cấp độ lữ đoàn – có rất nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến trong rừng rậm và công thành, và phong cách chiến đấu của họ cũng rất dũng mãnh.”

“Nếu bạn cần sự hỗ trợ trong chiến đấu, họ chắc chắn sẽ là một lựa chọn tốt.”

“Tất nhiên, những gì tôi vừa nói hoàn toàn chỉ là quan điểm cá nhân, và không hề có ý phủ nhận khả năng chiến đấu của các đơn vị khác; Thiếu tá John chắc hẳn cũng hiểu điều này, phải không?”

Sau khi nói xong, Khang Lạp Đức nhìn John một cách ý nghĩa sâu sắc.

Còn John, sau khi nghe những lời này, làm sao có thể không hiểu được rằng Bộ trưởng Tình báo Không quân Thứ hai này đang ám chỉ rằng Đại tá Samuel chính là một đối tượng mà ông có thể lôi kéo để trở thành đồng minh trong đội quân

Hơn nữa, kể từ khi Perus lên nắm quyền, đế chế trong những năm qua liên tục mở rộng lãnh thổ bằng các cuộc chiến tranh xâm lược. Dưới sức áp đảo khủng khiếp của binh lính ma thuật, hiếm khi có trận chiến phòng thủ nào gây ra thiệt hại nặng nề. Thế nhưng, Sư đoàn 3 Độc lập lại có kinh nghiệm phòng thủ xuất sắc, điều này gần như là minh chứng rõ ràng rằng họ chỉ là những đơn vị “gánh vác công việc không cần thiết” mà thôi.

Nếu thực sự gặp rắc rối và phải cầu viện họ, John không hề nghi ngờ rằng Sư đoàn 3 Độc lập sẽ cố tình làm ngơ, thậm chí có thể chạy trốn nhanh hơn cả anh ta khi nhận thấy kẻ thù đang tiến đến.

Tuy nhiên, so với những thông tin từ bên trong, điều khiến John thực sự tò mò lúc này lại là một điều khác.

**Tại sao **Khang Lạp Đức** lại muốn giúp đỡ mình?

John thực sự không hiểu lý do.

Và anh ta cũng nhận ra rằng việc này có lẽ là quyết định cá nhân của **Khang Lạp Đức**, chứ không phải là lệnh từ Bộ Quân vụ.

Điều này có thể suy luận được từ những lời nói mơ hồ của họ.

Nếu đây thực sự là nhiệm vụ được **Ốc Nhĩ Phu** giao phó, thì họ chắc chắn sẽ không dùng cách phức tạp như vậy để nhắc nhở anh ta, mà sẽ trực tiếp nói rõ hoặc thậm chí không nói gì cả, chỉ đơn giản yêu cầu anh ta đến Faokeng sau đó gặp Đại tá Samuel.

Nhưng càng nghĩ về điều này, John càng thêm bối rối.

Bởi vì anh ta thực sự không thể hiểu được lý do tại sao họ lại làm như vậy.

Cập nhật mới nhất được đăng đầu tiên trên trang sách số 69!

Nhưng khi nhìn thấy họ chỉ cười mà không nói gì thêm, anh ta cũng hiểu rằng mình sẽ không thể biết được lý do cụ thể từ người thanh tra sắt đá này.

Vì vậy, anh ta đành gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và nói một cách chân thành với người đã bất ngờ giúp đỡ mình:

“Tôi đã nhận được lời khuyên của ông, cảm ơn sự chỉ bảo của ông, Thiếu tướng **Khang Lạp Đức**.”

“Không có gì đáng cảm ơn, đó chỉ là việc nhỏ mà thôi. Nếu Thiếu tá John thực sự muốn cảm ơn tôi, hãy đến **Ngải Lôi Nặc** sau khi bạn hoàn thành nhiệm vụ hỗ trợ ở Faokeng và trở về đế chế thành công nhé!”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía ba con tàu chiến khổng lồ đang đậu ở bến cảng, nghe tiếng còi báo hiệu từ các con tàu, cùng hương vị mặn mẻ và ẩm ướt của không khí ven biển thổi vào mặt mình…

Khang Lạp Đức cũng nhận ra rằng khoảnh khắc mà anh và Thiếu tá John thú vị này phải chia tay đã đến gần. Nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn về phía Thiếu tá John trẻ tuổi ngồi trước mặt. Anh nói với giọng đầy cảm xúc:

“Đã đến lúc rồi, John. Bạn nên lên đường đi thôi. Tôi thực sự hy vọng rằng bạn sẽ trở về Đế Quốc Nguyện một cách an toàn và vinh quang. Khi đó, tôi sẽ đợi bạn tại Ngải Lôi Nặc để tiếp tục cuộc đối thoại chưa kịp hoàn thành lần trước.”

“Hy vọng ánh hào quang của Đế Quốc Nguyện luôn đồng hành cùng bạn, Thiếu tá John Maselo!”

“Hy vọng ánh hào quang của Đế Quốc Nguyện luôn đồng hành cùng bạn!”

“Rít…!”

“……”

Trên ghế sau chiếc xe jeep, Khang Lạp Đức lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của John cùng các binh sĩ lên tàu chiến, và trong tiếng còi inh ỏi, con tàu bắt đầu di chuyển xa dần, hướng về phía biển.

Nhưng người đang ngồi trên ghế đó lại chìm vào suy tư sâu sắc. Trong đầu anh, những hình ảnh về đêm hai ngày trước hiện lên rõ ràng: sau khi báo cáo về việc liên quan đến John Maselo, ông Thủ tướng đã đưa ra câu trả lời đó.

“Phái Cách Mạng không cần thiết đối với phe Bảo thủ. Quyết định đối với John Maselo vẫn sẽ được giữ nguyên.”

Dù đã dự đoán trước, nhưng khi thực sự nghe thấy câu trả lời đó, Khang Lạp Đức vẫn không khỏi cảm thấy nó thật vô lý. Nhất là khi nghĩ rằng, nếu không có sự xuất hiện của John Maselo, người thực hiện nhiệm vụ phá hủy thiết bị chống ma thuật trong Không quân số 7 có lẽ chính là anh trai mình, Jet.

Và với sự hiểu biết về Jet, với tính cách cứng đầu và trí óc đơn giản đến mức có thể coi là ngu ngốc của anh ta, e rằng anh ta sẽ không thể nhận ra bẫy của kẻ đó. Rất có thể, anh ta sẽ thất bại thảm hại trong nhiệm vụ này, thậm chí là hy sinh mạng sống.

Trong lòng Khang Lạp Đức, cơn giận dữ bỗng nhiên trào dâng. Anh không thể chấp nhận việc anh trai mình phải chết, nhưng điều anh không thể chấp nhận được chính là việc anh ấy phải chết chỉ vì những cuộc đấu tranh chính trị vô nghĩa này.

Anh ta càng không thể chấp nhận việc người kia có thể chết trong tay mình một cách gián tiếp.

Và lần này, quyết định mà Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đã đưa ra đối với John Maselo – chỉ xem xét đến phe phái mà không quan tâm đến năng lực cá nhân – khiến anh ta cảm thấy điều đó thật sự vô lý đến mức chưa từng có.

Mặc dù anh ta gia nhập Đảng Bảo thủ là vì gia tộc Slayfort luôn tuân theo nguyên tắc “cân bằng” mà họ ghi nhớ từ lâu.

Nhưng sau khi biết rằng Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, dù nắm trong tay đội quân 120.000 ma đạo binh, vẫn không chọn cách chiếm ngai vàng, mà luôn kiên trì giữ vững vị trí của mình, anh ta mới nhận ra rằng vị Thủ tướng này thực sự mang trong mình lòng trung thành với đế quốc một cách chưa từng có tiền lệ.

Chính niềm tin ấy đã khiến anh ta có thể chịu đựng sự thù địch và hiểu lầm từ anh trai mình, cũng như sự thất vọng và khinh thường từ những người bạn cũ… Anh ta vẫn kiên trì giữ vững vị trí của mình.

Tuy nhiên, sau sự kiện lần này, anh ta dần nhận ra rằng mình có lẽ đã nhìn nhầm con người.

Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu quả thực có thể chống lại sự cám dỗ của quyền lực… Nhưng việc người đó cứ tiếp tục đi theo con đường sai lầm ấy thì anh ta không thể chấp nhận được.

Anh ta có thể chấp nhận việc loại bỏ những kẻ gây rối cho sự ổn định của phe phái… Bởi vì những người đó chỉ là gánh nặng đối với đế quốc mà thôi.

Nhưng anh ta không thể chấp nhận việc chỉ vì phe phái khác nhau mà có thể giết chết một người tài năng, người thực sự có ích cho đế quốc. Con đường ấy hoàn toàn không phải là điều anh ta muốn theo đuổi.

Anh ta không muốn trở thành kẻ đẩy một hoặc nhiều người có thể trở thành tương lai của đế quốc xuống vực thẳm chỉ vì lợi ích của phe phái.

Vì vậy, lần đầu tiên trong đời, anh ta đã phản bội những nguyên tắc “cân bằng” mà cha mình đã dạy anh từ nhỏ… Phản bội những nguyên tắc mà một tay chân của Thủ tướng nên tuân theo… Và phản bội lập trường của chính mình.

Lần đầu tiên trong cuộc xung đột phe phái này – thứ vốn không nên xảy ra – anh ta đã quay sang chống lại John Maselo – kẻ mà trước đây anh ta từng coi là người mẫu để noi theo.

“Lập trường có thể thay đổi, nhưng niềm tin thì không bao giờ được phép lung lay.”

Từ đầu đến cuối, mục tiêu duy nhất của anh ta là giúp đế quốc trở nên vĩ đại trở lại… Vì điều đó, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Ngay cả khi phải đối đầu với vị Thủ tướng mà trước đây anh ta từng kính trọng.

“……”