Nhìn người đàn ông trước mặt mình – người với biểu cảm liên tục thay đổi – Hassan dù bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong lòng thì sóng gió đang cuộn trào. Thực ra, kể từ hơn một tháng trước khi nhận được tin tức về cuộc đối đầu giữa Lực lượng Không quân Thứ Bảy và Trung tướng Rochi, Hassan đã nhận ra rằng khả năng chỉ huy của vị tướng này thật sự đáng kinh ngạc đến mức nào. Anh ta hiểu rằng “quân cờ” do Đại tá Jett cài đặt vào phe Đồng minh này cũng sẽ bị tiêu diệt theo sự tính toán của lực lượng đặc nhiệm Black Eagle tại nơi đó, và cùng với thất bại của Tướng Domam, người cấp trên duy nhất của anh ta cũng sẽ hoàn toàn mất liên lạc, trở thành một hòn đảo cô đơn không ai quan tâm đến.

Trong thời gian này, anh ta thậm chí đã nghĩ đến việc bỏ qua quá khứ của mình và sống lại cuộc đời còn lại dưới danh nghĩa Hassan Gillis. Dù sao đi nữa, kể từ khi anh ta đến Vương Quốc Doriana với tư cách là một người tị nạn, thông qua vai trò của mình trong cơ quan tình báo, anh ta đã chứng kiến sức mạnh của những thiết bị mới được phát triển nhờ công nghệ ma thuật tiên tiến của phe Đồng minh. Hassan nhận ra rằng, trước khả năng nghiên cứu và phát triển đáng sợ của phe Đồng minh, một đế chế luôn bị che khuất bởi những vinh quang trong quá khứ thì thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Anh ta cũng đã nghĩ đến việc cảnh báo đế chế về điều này. Nhưng thật không may, người duy nhất anh ta có thể liên lạc chính là Đại tá Jett. Người đàn ông này xuất thân từ gia tộc Slayford, nhưng lại không hề mang theo những tính cách xảo quyệt truyền thống của gia tộc mình; ngược lại, ông ấy lại rất đam mê chiến đấu và ám sát. Đại tá Jett hoàn toàn không quan tâm đến những lời cảnh báo về công nghệ ma thuật đó. Dù Hassan đã nhiều lần báo cáo, nhưng phản hồi của ông ấy luôn là yêu cầu anh ta tập trung vào việc thu thập thông tin quân sự bên trong phe Đồng minh, và đừng lãng phí sức lực vào những việc vô nghĩa như vậy. Hassan hiểu rằng đây là do sự chênh lệch thông tin gây ra những sai lầm trong đánh giá. Vì vậy, anh ta không trách móc Đại tá Jett, mà quyết định mạo hiểm để lấy lại các bản thiết kế công nghệ ma thuật đó, nhằm chứng minh cho Đại tá Jett thấy rằng quan điểm của mình là đúng đắn.

Thật không may, phe Đồng minh dường như đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với điều này. Mặc dù Hassan đã biết trước về cách bố trí lực lượng canh gác tại viện nghiên cứu công nghệ ma thuật, nhưng đội đặc vụ của anh ta vẫn bị bắt giữ dưới sự tấn công của lực lượng canh gác bí mật bên trong viện nghiên cứu. Để bảo mật thông tin, họ buộc phải tự

Dưới ảnh hưởng đó, trong suốt gần một năm qua, anh ta luôn cực kỳ thận trọng, thậm chí việc liên lạc với Đại tá Jet cũng trở nên ít ỏi hơn rất nhiều.

Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ phải đi theo con đường khác sau khi Mặt trận Walden kết thúc.

Nhưng điều bất ngờ là, đế quốc – vốn dĩ được cho là sẽ thua trận – lại đã chiến thắng một cách kỳ diệu lần này.

Và điều khiến anh ta càng thêm sốc, thậm chí khó tin, chính là người đã thay đổi tất cả những điều đó… lại chính là người mà anh ta không muốn nhớ đến chút nào.

John Maselo……

Hassan lặng lẽ nhớ lại cái tên đó, và trong đầu anh ta tự nhiên hiện lên hình ảnh khuôn mặt lạnh lùng, không hề có chút cảm xúc nào của người đó, cùng với khả năng kiểm soát phi thường của họ.

Trái tim anh ta không khỏi rung động.

Nhưng rất nhanh sau đó, Hassan đã thu dọn lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

Rồi anh ta ngồi xuống ghế sofa bên cạnh, dưới ánh mắt đầy phức tạp của Will, và bắt đầu nói:

“Tôi đã biết về lệnh đi cùng Quân đoàn Thứ Năm đến Faoken của bạn rồi. Lý do tôi đến đây hôm nay, chính là vì được cấp trên chỉ đạo, để truyền đạt các nhiệm vụ cho bạn.”

“Đế quốc cần bạn lẩn vào hàng ngũ của Quân đoàn Thứ Năm của phe đồng minh, cố gắng thu thập thông tin về kế hoạch chiến thuật của Tướng Thiếu tướng Qimingxing. Khi cần thiết, sẽ có người đến tiếp xúc với bạn.”

“…Tôi hiểu rồi. Còn có những chỉ thị nào khác không ạ?”

Sau một lúc im lặng, Will cuối cùng cũng đồng ý. Anh ta biết rằng mình không có lựa chọn nào khác.

Hiện tại, anh ta chỉ mong rằng đế quốc sẽ không coi anh ta chỉ là một công cụ tiêu hao tạm thời.

“Chỉ thị thì chỉ có vậy thôi. Nhưng tôi cũng muốn hỏi thêm vài điều với ông, Đại tá Will. Ông có thời gian không ạ?”

Hassan mỉm cười, rồi nhìn Đại tá Will trước mặt mình với vẻ hứng thú:

“Theo những gì tôi được biết, Đại tá Will đã trở thành điệp viên của đế quốc nhờ sự giới thiệu của Trung úy John phải không? Ông có thể kể cho tôi nghe xem ông ấy đã thuyết phục ông trở thành điệp viên như thế nào không? Tôi rất tò mò.”

“Tất nhiên, nếu ông không muốn nói thì cũng không sao đâu. Dù sao đây cũng chỉ là cuộc trò chuyện ngoài nhiệm vụ, tôi sẽ không ép buộc ông đâu.”

“…”

Nghe những lời này, Will không khỏi im lặng.

Nhưng sau đó, anh ta vẫn thở dài một hơi, và bắt đầu kể về việc mình đã bị John phát hiện, bị bắt cóc, và dần dần rơi vào bẫy do họ dựng ra, cho đến khi buộc phải trở thành điệp viên của đế quốc.

Anh ta từng nghĩ rằng sau khi

Nhưng điều mà Will không ngờ đến là, sau khi nghe xong câu chuyện của anh, trưởng nhóm Hassan ngồi trước mặt anh lại im lặng một hồi lâu trước khi thở dài một tiếng.

Ngay sau đó, ông ấy nói ra một câu khiến Will vô cùng bối rối:

“Có vẻ như, bây giờ anh ấy đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Phải nói rằng, Đại tá Will, anh thật sự rất may mắn.”

Quả thực là may mắn, may mắn đến mức nếu không cẩn thận, có thể anh sẽ mất hết tất cả.

Nói thật lòng, nếu không phải vì không còn lựa chọn nào khác, tôi thà rằng mình chưa từng gặp John Maselo. Như vậy, tôi cũng không phải phải đau đầu suy nghĩ như hiện tại.

Nhớ lại cuốn sách chứa những lời dạy của Maselo mà mình đã giấu trong kinh điển của giáo pháiLiệt Dương, Will không khỏi cười đắng trong lòng, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra tò mò và hỏi Hassan:

“Theo lời ông nói, Thiếu tá John trước đây và bây giờ có sự khác biệt lớn phải không? Ông Hassan có thể cho tôi biết thêm được không?”

“Chắc là có sự khác biệt lớn đấy. Bởi vì, nếu đó là John mà tôi quen biết, ông ấy sẽ không bao giờ khoan dung đến thế khi muốn biến bạn thành một điệp viên, nhất là đối với một tù binh vốn dĩ là kẻ thù.”

Dường như ông ấy đang nhớ lại những ký ức đáng sợ, vị Trung tá Hassan – người từng được Đại tá Jett gọi là “kẻ vô mặt” vì khả năng làm việc của mình và hiếm khi bộc lộ cảm xúc thật – lúc này lại nở một nụ cười gượng ép trên mặt, sau đó nói ra một câu khiến Will run rẩy:

“Nếu đó là John Maselo mà tôi từng biết, thì bây giờ trong cơ thể bạn chắc chắn đã có gần hàng nghìn loại trừng phạt được áp đặt. Nếu không sử dụng những phương pháp đặc biệt để giảm bớt chúng mỗi ngày, có lẽ bạn sẽ chết vào ngày hôm sau, biến thành một đống thịt nát.”

“Bởi vì, ông ấy chính là người xuất sắc nhất trong thế hệ sinh viên của chúng tôi. Dù là trong các khóa học ma thuật hay chiến đấu thực tế, ông ấy luôn đạt điểm cao nhất một cách chưa từng có.” “Hơn nữa, với những khả năng kiểm soát phi thường và tính cách hoàn toàn vượt ra ngoài phạm vi con người, nếu ông ấy vẫn giữ nguyên tính cách như trước đây, thì những hành động mà tôi vừa mô tả mới là điều bình thường đối với ông ấy.”

“Chứ không phải như bây giờ, ông ấy chỉ cần làm gãy một cánh tay bạn là có thể dễ dàng nói chuyện với bạn như vậy.”

“Vì vậy, Đại tá Will, đó chính là lý do tôi nói rằng anh rất may mắn. Anh có hiểu không?”

“!“

Nghe những lời này, đôi mắt của Will lập tức co lại, tay chân cũng bất giác cảm thấy lạnh ran.

Chỉ trong khoảnh khắc nghe Hassan mô tả những điều vừa rồi, làn da trên người anh ta đã bắt đầu nổi đầy gai lông một cách không thể kiểm soát được.

Trong lòng anh ta chỉ toàn sự kinh hoàng và hối hận.

Nhưng khi nhớ lại nội dung trong những dòng văn đó, anh ta không khỏi cảm thấy điều đó thật khó tin, và bắt đầu nghi ngờ về những gì Hassan mô tả.

Mặc dù anh ta không muốn thừa nhận rằng mình đã bị những dòng văn đó thu hút, và không tự chủ được mà cảm thấy đồng tình với chúng.

Nhưng theo quan điểm của anh ta, trước hết không cần phải bàn về mục đích thực sự của John Maselo khi đưa cho mình những dòng văn đó.

Nếu người đó có thể viết ra những lời nói đầy triết lý như vậy, thì chắc chắn họ không thể giống như con quái vật mà Hassan mô tả được.

Sự khác biệt giữa hai người này gần như là hoàn toàn khác nhau.

Và liệu một người có thể thay đổi đến mức đó chỉ trong vài năm ngắn ngủi không?

Will cảm thấy rất bối rối, sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta vẫn quyết định hỏi Hassan, người đang có vẻ buồn bã trước mặt mình:

“Thủ lĩnh Hassan, xin hỏi, theo ông, Đại tá John thực sự là một người như thế nào?”

“Một người như thế nào ư? Ha ha!”

Cứ như thể vừa nghe được một câu đùa vui vẻ, trước ánh mắt ngạc nhiên của Will, Hassan bỗng nhiên bật cười không kiểm soát được, mất một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại, rồi lắc đầu trước ánh mắt đầy nghi vấn của Will:

“Đại tá Will, cách bạn mô tả anh ấy có vẻ không phù hợp lắm.”

“Theo những gì tôi nhớ, John Maselo… anh ấy chắc chắn không phải là một con người bình thường.”

“Bởi vì…”

Hồi tưởng lại những gì mình đã chứng kiến khi còn học tại trường đại học, khi người đó bị một sinh viên hiếu thắng chọc giận, thay vì tức giận, anh ta chỉ cần nhìn vào mắt đối phương một cái, làm cho ánh mắt người kia lập tức trở nên trống rỗng.

Sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, kẻ đã chọc giận anh ta bỗng nhiên quỳ xuống đất và liên tục đánh mình bằng tay.

Cùng với tiếng tát ngày càng lớn, máu và răng của kẻ đó cũng bắt đầu bắn tung tóe.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, dù là người ít nhạy cảm đến đâu cũng nhận ra có điều gì đó không ổn và đều muốn tiến lên ngăn cản.

Nhưng kẻ đó không hề dừng lại, mà vẫn tiếp tục tự hành hạ bản thân mình một cách không quan tâm đến ai cả.

Cứ như thể anh ta đã mất đi linh hồn của mình vào lúc nào đó không ai biết. Một cách lặng lẽ và bất ngờ, anh ta trở thành một con rối bị người khác điều khiển, không thể hành động theo ý muốn của chính mình. Cho đến khi hiệu trưởng Tolovsky với khuôn mặt tái nhợt xuất hiện và ra lệnh cho John Maselo ngừng kiểm soát người đó. Khi John thu hồi ánh mắt của mình, người học sinh với hai má sưng tấy đến mức không nhận ra được dáng vẻ ban đầu và cổ tay bị gãy do quá nhiều tổn thương cũng cuối cùng ngừng hành động, sau đó liền ngã gục không tỉnh lại. Còn John Maselo, người đã gây ra sự việc kinh hoàng này, từ đầu đến cuối chỉ đơn giản là ngồi yên trên ghế, nhìn xuống cảnh tượng ấy một cách vô cảm. Vẻ mặt của anh ta giống như một sinh vật cao siêu, đang nhìn down một con kiến nhỏ bé dưới đất. Ánh mắt anh ta tràn đầy sự lạnh lẽo đáng sợ. Mặc dù sau đó, hiệu trưởng Tolovsky đã ra lệnh bảo mật vụ việc này và cấm mọi người tiết lộ thông tin, nhưng cảnh tượng John – kẻ giống như một ác quỷ đến từ địa ngục, dùng quyền lực kinh hoàng để điều khiển người khác – vẫn trở thành ác mộng không thể xóa nhòa trong suốt cuộc đời Hassan. Khác với những người khác vì điều này mà phát cuồng sùng bái, thậm chí coi John Maselo như một vị thần, Hassan – người đã hiểu được ý nghĩa thực sự trong ánh mắt của anh ta – đã nhận ra rằng kẻ này chắc chắn không phải là một vị cứu tinh sở hữu quyền năng tối thượng, mà là một ác quỷ độc ác đến cực điểm. Vì vậy, ngay cả bây giờ, khi nhớ lại cảnh tượng kỳ quái ấy, Hassan vẫn không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi đó. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm giác lạnh lẽo trong lòng, rồi trước ánh mắt ngạc nhiên của Will, anh ta buông lời bí mật đã ẩn giấu trong lòng mình từ lâu: “Kẻ đó thực sự là một con quái vật.” “Đúng vậy, John Maselo… anh ta thực sự là một con quái vật!”