Chu Dương bước xuống từ toa xe, nhìn ngắm cảnh bình minh nhuộm đỏ một nửa bầu trời, rồi vươn vai thong dong.

Anh tiến lại gần hai vệ sĩ canh gác và cười hỏi: “Hai anh chàng này, cho tôi hỏi xem từ đây đến Thành Phố Huyền Nguyên còn xa bao nhiêu?”

“Thành Phố Huyền Nguyên ở phía nam, nếu đi ngựa phi mã thì ít nhất cũng mất bảy ngày mới đến được,” hai vệ sĩ trả lời một cách cẩn thận.

Một trong số họ nói với vẻ không hài lòng: “Nhóc con, khi nào bạn khỏe lại thì hãy rời đi đi. Toa xe mà bạn đã ngủ trong những ngày qua vốn dĩ là của cô chủ nhân chúng tôi đấy; đừng không biết điều đó.”

Chu Dương chỉ cười mà không nói thêm gì nữa.

Vì anh không quen thuộc với đường phố nơi đây, nên tự nhiên anh sẽ đi theo đoàn xe này đến các thành phố lân cận.

Khi đến thành phố rồi, anh sẽ rời đi thôi.

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía Thành Phố Phong Hoa một cách hùng vĩ, và suốt quãng đường đó, họ không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.

Tuy nhiên, trong những ngày qua, mối quan hệ giữa Chu Dương và Ninh Ngôn Yên đã trở nên thân thiện hơn nhiều. Cô ấy là cô con gái thứ hai của gia tộc Ninh lớn mạnh ở Thành Phố Phong Hoa, và đang quản lý đoàn xe buôn bán của gia tộc.

Lần này, cô ấy cũng đang đi đến các thành phố khác để thương lượng kinh doanh, và trên đường trở về đã tình cờ cứu Chu Dương.

Khi cánh cổng không gian mở ra, do sự cản trở của Cổ Minh, tọa độ không gian bị rối loạn, và chính anh cũng không biết mình sẽ được đưa đến đâu.

Nhìn lại bây giờ, mọi chuyện vẫn chưa quá tồi tệ; ít nhất thì anh vẫn đang ở vùng cực tây.

……

Tại tầng lầu cao ba trăm thước phía tây Thành Phố Phong Hoa, vào buổi hoàng hôn, gió thu thổi mạnh!

Thành Phố Phong Hoa thuộc lãnh thổ của Đế Quốc Tử Dương. Phía trước bức tường thành là một con sông rộng lớn, trong xanh, chảy trôi như một con rồng bạc óng ánh.

Dòng sông không biết điểm cuối, uốn lượn và biến mất ở chân trời.

Chu Dương cùng đoàn xe băng qua con kênh bảo vệ thành và bước vào nội thành Thành Phố Phong Hoa.

Cảnh tượng bên trong thành phố này phong phú hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Chỉ cần nhìn những hàng quán hai bên đường, nơi có những người bán hàng hét lên bán đủ loại thuốc linh, vũ khí thần bí và bí quyết võ công.

Giữa lòng con đường, người đông nghịt; trong đám đông ấy, có những thanh niên đeo kiếm bên hông, có những người mang theo dao cong trên lưng, và cũng có những người cưỡi những con thú quý hiếm.

Trên các gác xép và sân vườn hai bên đường, những cô gái quý tộc và những thiếu nữ xinh đẹp đều đứng trên những tầng lầu cao, quan sát những

“Tông Môn Thiên Kiếm?” Chu Dương bắt đầu quan tâm; anh thực sự muốn gia nhập một Tông Môn – không chỉ có chỗ trú ẩn mà còn nhận được các nguồn lực cần thiết cho việc tu luyện nữa. Biết đâu anh còn tìm được loại dược liệu có thể giúp ông Mạc phục hồi linh hồn nữa… Chỉ là Chu Dương không biết rõ sức mạnh của Tông Môn Thiên Kiếm ra sao.

Có vẻ như nhận thấy những lo lắng của Chu Dương, Ninh Ngữ Yến cười nói: “Mặc dù Tông Môn Thiên Kiếm ở vùng tây xa này chỉ được xem là một thế lực hạng ba, nhưng chủ tịch của họ, Ngọc Bất Ly, thực sự là một cao thủ ở cấp độ Tôn Mạch.”

“Cô Ninh, làm thế nào để phân biệt các thế lực hạng nhất, hạng hai…” Chu Dương thành thật hỏi.

Trước đây, anh chưa từng rời khỏi làng Thanh Dương; người mạnh nhất trong làng cũng chỉ là huấn luyện viên Mạc mà thôi… Nhận thức của anh về thế giới này gần như con số không.

“Nếu trong một Tông Môn không có ai đạt đến cấp độ Không Mạch, thì tất cả những thế lực đó đều được coi là hạng không,” Ninh Ngữ Yến giải thích trong khi đi: “Nếu ít nhất có một cao thủ ở cấp độ Tôn Mạch trong Tông Môn, thì họ được xếp vào hạng ba. Nếu có cao thủ ở cấp độ Đế Mạch, thì đó là thế lực hạng hai. Còn những thế lực sở hữu cao thủ ở cấp độ Thánh Mạch, thì mới được coi là thế lực hạng nhất.”

“Vậy thì Chân Vũ Thánh Tông thuộc hạng nhất à?” Chu Dương hỏi.

“Không không không,” Ninh Ngữ Yến lắc đầu: “Phía trên hạng nhất, còn có một loại thế lực được gọi là Đế Tổng Tiên Môn. Trong mỗi Đế Tổng Tiên Môn, số lượng cao thủ ở cấp độ Thánh Mạch đã vượt qua vài chục người; hơn nữa, họ còn sở hữu những phương pháp do các đại đế qua các thế hệ để lại trước khi họ tiến hóa lên cấp độ cao hơn. Thậm chí, còn có tin đồn rằng trong Đế Tổng Tiên Môn, còn tồn tại những tổ tiên ở cấp độ Thần Mạch cực kỳ cổ xưa nữa.”

Nghe xong lời giải thích của Ninh Ngữ Yến, Chu Dương im lặng; anh nắm chặt đôi tay mình… Lúc này, anh mới nhận ra mình thật nhỏ bé biết bao.

Sau một lúc, anh bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời, quyết tâm nói: “Cô Ninh, tôi đã quyết định rồi… Tôi muốn tham gia cuộc tuyển chọn đệ tử của Tông Môn Thiên Kiếm.”

Chu Dương đã suy nghĩ kỹ rồi: dù đối phương mạnh mẽ đến đâu, anh cũng không thể đặt mục tiêu quá cao; anh phải bắt đầu từ những bước đi nhỏ bé. “Hành trình dài hàng ngàn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên…” Anh tin rằng một ngày nào đó, mình chắc chắn sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với những thế lực lớn lao đó.

“Được thôi…

………………

Trong biệt thự của ông Hồ, đêm khuya yên tĩnh bao trùm mọi thứ trong bóng tối dày đặc.

Tất cả những người sống trong biệt thự Hồ đều tụ tập lại ở phòng khách, lo lắng và hoang mang.

Bóng đêm tăm tối giống như một con quái vật im lặng, nuốt chửng cả thế giới này.

Ánh sáng trong phòng khách rực rỡ, nhưng mọi người đều cảm thấy bất an.

Trước đây, khi Từ Tử Mặc và những người khác chưa đến, ông Hồ cũng đã thử áp dụng cách này để tập hợp mọi người lại với nhau, nhưng không có hiệu quả gì; vào sáng hôm sau, vẫn có người chết.

Những người hầu còn ở lại biệt thự Hồ chỉ vì lương cao gấp nhiều lần so với bình thường; nếu không, họ đã rời đi từ lâu rồi.

Từ Tử Mặc tìm một chiếc ghế dài trong phòng khách, ngáp một cái rồi nằm xuống ngủ.

Không lâu sau, tiếng hát buồn bã, u sầu bắt đầu vang lên trong biệt thự Hồ. Tiếng hát ấy đầy nỗi bi thảm, giống như sự kết hợp giữa tiếng răng cắn và tiếng khóc của phụ nữ.

Nghe thấy tiếng hát ấy, mọi người đều cảm thấy rùng mình, tai mình cũng đau nhức.

Trước căn nhà ở sân đông, ba người là Vương Dương, Hạng Lâm và Tiêu Vũ đều cầm theo những cây nến.

Ánh đèn lồng hai bên sân làm cho khuôn mặt mọi người trở nên đỏ bừng.

“Tiếng hát đó phát ra từ đâu vậy?” Vương Đạo nhíu mày hỏi.

Cả ba người đều lắng nghe, nhưng tiếng hát ấy lúc xa lúc gần, dường như đến từ mọi hướng, không thể xác định được nguồn gốc.

“Chúng ta sẽ kiểm tra từng căn phòng một; tôi không tin nó có thể trốn ở đâu được,” Vương Đạo lạnh lùng nói.

“Anh Vương, chúng ta nên cẩn thận hơn mới đúng,” Tiêu Vũ nhắc nhở.

“Những kẻ lén lút, nếu chúng thực sự có khả năng, chúng sẽ không dùng những thủ đoạn nhỏ nhen như thế này đâu,” Vương Đạo gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra coi thường.

Sau đó, cả ba người bắt đầu kiểm tra từng căn phòng trong sân đông.

Biệt thự Hồ không quá lớn, nhưng sau nửa đêm tìm kiếm, họ vẫn không tìm thấy gì cả; tuy nhiên, tiếng hát của người phụ nữ ấy vẫn tiếp tục vang lên.

“Chuyện này thật kỳ lạ…” Hạng Lâm nhíu mày nói.