Mặc dù đã là cuối tháng Mười và thời tiết bắt đầu se lạnh, nhưng vẫn chưa đến mức đóng băng; quá trình phân hủy của xác chết cũng chỉ chậm lại một chút mà thôi.

Không khí đã bắt đầu nồng nàn mùi hôi thối.

Mùi hương này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ mùi hôi nào khác; nó rất đặc trưng và khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Khi một làn gió nhẹ thổi qua, Gao Fei không nhịn được mà phải vỗ tay vào mũi mình, sau đó lại che mũi lại bằng tay.

Vị trí chiến đấu đã được thay đổi; hiện tại, Gao Fei và đội của anh ta cách con hào giao thông trước đây khoảng ba đến bốn trăm mét.

Con hào giao thông ban đầu được một đại đội thuộc Đơn vị Chuộc Tội canh giữ, trong khi Gao Fei và đội của anh ta đã di chuyển khoảng ba trăm mét về phía bên trái vị trí cũ.

Họ vẫn ở tuyến đầu, nhưng tình hình đã hoàn toàn khác đi.

Trong những ngày gần đây, con hào giao thông hàng ngày đều phải chịu sự tấn công bằng bom đạn và súng đạn, nhưng vị trí chiến đấu của Gao Fei và đội của anh ta lại yên tĩnh một cách đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, lợi ích lớn nhất của việc thay đổi vị trí chiến đấu không phải là thoát khỏi khu vực nguy hiểm nhất, mà là không còn phải chăm sóc những xác chết đó nữa.

Trước đây, sau mỗi trận chiến, luôn có người lo việc thu dọn xác chết: đưa thi thể của binh sĩ phe mình về và chôn cất xác địch thủ tại chỗ – dù chỉ là đào một cái hố bằng máy xúc, hoặc thậm chí không đào hố mà chỉ đơn giản là đổ đất lên trên xác chết thôi. Nhưng ít ra thì xác chết cũng được chôn cất.

Nhưng bây giờ, không ai quan tâm đến những xác chết đó nữa.

Hai ngày đã trôi qua, và trong suốt ba ngày qua, mỗi ngày đều có những cuộc giao tranh quy mô nhỏ xảy ra; về cơ bản, chỉ là hai bên sử dụng súng để tấn công lẫn nhau, nhằm cho thấy rằng vẫn còn người canh giữ vị trí đó mà thôi. Những cuộc giao tranh này không hề ác liệt.

Nếu cuộc giao tranh không ác liệt, thì lẽ ra phải có người chịu trách nhiệm thu dọn xác chết, nhưng bây giờ thì không ai làm việc đó cả.

Vì vậy, dù Đơn vị Chuộc Tội đã nhận được những tấm lưới che giấu, họ vẫn phải lo việc chôn cất những xác chết đó.

Xác chết trong hào chiến đấu thì còn dễ xử lý hơn; chỉ cần kéo chúng ra xa một chút rồi chôn cất ở bất cứ đâu, nếu không thể thì cũng có thể chôn ngay trong hào chiến đấu; dù sao thì cũng tốt hơn là phải sống cùng những xác chết đang phân hủy.

Nhưng những xác chết rải rác bên ngoài hào chiến đấu thì không thể thu dọn được.

Nếu ra ngoài, người ta sẽ bị tấn công; nếu

O

  Samarit lao tới như một con thỏ, rồi hắn reo lên vui mừng: “Cậu còn hàng dự trữ à?”

  Samarit nhận điếu thuốc và hút một hơi thật sảng khoái; vừa thở ra xong, hắn đã không kịp chờ đợi mà hút tiếp.

  Chỉ trong chốc lát, gần một phần ba chiếc thuốc đã bị hút hết.

  “Đây là điếu cuối cùng rồi, thực sự là điếu cuối cùng… Đưa cho tôi!”

  Gao Fei giành lại điếu thuốc từ tay Samarit, hút một hơi thật sâu rồi nói lớn: “An Đức Liệt…”

  Không có ai trả lời.

  Gao Fei đành phải hét lớn: “An Đức Liệt…”

  Khi An Đức Liệt nhìn thấy đầu thuốc đang phát sáng đỏ rực trong tay Gao Fei, hắn gần như lao tới ngay lập tức, ngồi xuống miệng hầm phòng không, đón lấy đầu thuốc từ tay Gao Fei và hút một hơi thật sâu. Hắn cứ giữ đầu thuốc trong miệng, không nỡ thổi ra.

  Cho đến khi bắt đầu ho không ngừng được, An Đức Liệt mới tức giận nói: “Cậu không phải nói rằng không còn nữa sao?”

  “Thực sự đây là điếu cuối cùng rồi… Đừng hét nữa, kẻo lại kéo người khác đến đây… Đưa cho tôi, mỗi người chỉ được hút một hơi thôi.”

  Gao Fei nhận lấy điếu thuốc, hút một hơi nhỏ rồi đưa cho Samarit. Samarit hút một hơi, sau đó đưa đầu thuốc sắp cháy hết cho An Đức Liệt và hỏi: “Vẫn chưa có tin tức gì à?”

  Gao Fei lắc đầu bất lực.

  Samarit cũng lắc đầu bất lực: “Park có thành công không nhỉ? Chúng ta cũng không biết những lợi ích mà anh ấy nói đến rốt cuộc là gì… Dù sao thì nếu anh ấy có thể mang đến vài hộp thuốc thì cũng tốt lắm.”

  An Đức Liệt vứt đầu thuốc có phần lọc đang cháy xuống đất và nói lớn: “Các bạn nghĩ liệu cuộc chiến này có thể sắp kết thúc không? Có lẽ Bachmut sẽ không còn bị tấn công nữa, và mọi thứ sẽ kết thúc như vậy…”

  Không loại trừ khả năng đó.

  Việc tấn công mãi mà không thể giành chiến thắng, mặc dù Ukraine đã chịu nhiều thiệt hại, nhưng phía Nga cũng không hề ít tổn thất. Việc kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng là điều không thể; còn tiếp tục chiến đấu theo kiểu tiêu hao này thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

  Gao Fei hỏi với vẻ quan tâm: “Tại sao anh lại nghĩ rằng cuộc chiến sắp kết thúc?”

  “Bây giờ đã là cuối tháng Mười rồi, thời tiết ngày càng lạnh… Khi vào mù

An Đức Liệt tiến bộ rất nhanh về tiếng Anh. Anh ta kéo nhẹ chiếc áo của mình và nói: “Chúng ta thậm chí còn không có quần áo mùa đông, việc cung cấp vật tư hiện nay cũng không kịp thời; như này thì không thể tiếp tục chiến đấu được nữa đâu. Tôi nghe giáo viên nói rằng, chỉ cần việc cung cấp vật tư bị gián đoạn, thì trận chiến gần như đã kết thúc rồi.”

  Samiir rất sợ lạnh, nhưng sau khi do dự một lát, anh vẫn lắc đầu và nói: “Không có quân tiếp viện, không có vật tư tiếp tế… Chỉ có duy nhất một lần cung cấp đồ tiếp tế trong ba ngày, và chỉ bổ sung đạn dược hai lần thôi. Cấp trên không mấy quan tâm liệu chúng ta có đủ thức ăn hay không, nhưng họ rất lo lắng rằng chúng ta sẽ không có đủ vũ khí để giữ vững các tiền đồn.”

  Nói xong, Samiir vẫy tay và nói với vẻ tuyệt vọng: “Tôi không nghĩ trận chiến sẽ kết thúc như vậy đâu.”

  Mỗi người đều có quan điểm riêng của mình.

  Cao Phi cũng không biết trận chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa.

  Ba người im lặng trong một lúc, rồi bỗng nhiên Samiir nói: “Cho tôi mượn điện thoại một chút, tôi muốn gọi cho bạn bè xem sao.”

   An Đức Liệt đứng bên cạnh và nói một cách thờ ơ: “Gọi không được đâu, bạn bè của bạn chắc hẳn đã……”

  Cao Phi nhìn chằm chằm vào An Đức Liệt, và anh ta vội vàng im miệng lại.

  An Đức Liệt không phải là người không suy nghĩ trước khi nói; anh ta chỉ là thiếu suy nghĩ và hay nói những lời không đáng nghe thôi. Đó là bản chất xấu từ khi anh ta còn là một kẻ lang thang trên đường phố.

  Samiir nhận lấy điện thoại và bắt đầu gọi cho bạn bè mình. Kể từ khi có điện thoại, anh ta luôn gọi điện cho họ hàng mỗi ngày.

  Nhưng kết quả vẫn giống nhau: không thể gọi được.

  Samiir trả lại điện thoại cho Cao Phi và lắc đầu.

  Cao Phi muốn gọi cho cha mình, nhưng nghĩ lại thì không biết nên nói gì. Và kể từ khi có điện thoại, anh ta đã gọi cho cha mình hai lần rồi; hôm nay thì vẫn quyết định không nói gì cả.

  Trái lại, An Đức Liệt thì chưa bao giờ gọi điện cho ai cả.

  Cao Phi chưa bao giờ hỏi An Đức Liệt tại sao lại bị bỏ tù, nhưng sau vài ngày sống chung với anh ta, hôm nay cuối cùng anh cũng không nhịn được mà hỏi: “An Đức Liệt, anh không bao giờ gọi về nhà à?”

“Tôi đâu có gia đình gì cả.”

An Đức Liệt nói một cách thờ ơ: “Bố tôi chết vì uống rượu quá nhiều, mẹ tôi thì từ lâu đã biến mất không rõ đi đâu. Từ khi tôi mười hai tuổi, tôi đã phải lang thang trên đường phố; không ai để tôi có thể gọi điện.”

Samiir nhìn An Đức Liệt và hỏi: “Không bạn bè à? Cũng không có bạn gái sao?”

“Bạn gái ư? Những người mà tôi từng… ấy à, có lẽ cũng được coi là bạn gái. Cô ấy khá xinh đẹp, nhưng sau đó cô ấy sang Anh làm việc. Khi gặp lại cô ấy, tôi vẫn giúp đỡ cô ấy trong công việc của cô ấy.”

Cả Gao Fei lẫn Samiir đều không biết phải nói gì trước những lời này của An Đức Liệt.

An Đức Liệt vẫn tiếp tục nói một cách thản nhiên: “Về bạn bè thì tôi cũng có vài người, nhưng sau khi tôi gặp rắc rối, họ đều biến mất. Bây giờ tôi cũng chẳng buồn quan tâm đến họ nữa, nên tôi cũng không có ai để gọi điện cả.”

Gao Fei do dự một lát, rồi cuối cùng cũng hỏi: “Tại sao anh lại bị vào tù?”

“Giết người.”

“Ồ?”

An Đức Liệt nói một cách tự tin: “Ông chủ của tôi bảo tôi phải loại bỏ đối thủ của ông ấy, tôi liền làm theo. Tôi lái xe đến nhà hàng, bước vào và ngay lập tức nổ súng, giết chết cả hai người: đối thủ của ông chủ và vợ của anh ta. Nhưng tôi đã bị quay lén, và vì thế tôi bị kết án mười lăm năm tù.”

Gao Fei ngạc nhiên: “Giết hai người mà chỉ bị kết án mười lăm năm?”

“Mười lăm năm có ít à? Những vụ án trước đó của tôi thì chưa bị phát hiện ra. Chỉ có một vụ thôi, mười lăm năm đã ít chưa?”

“Mười lăm năm có nhiều không? Giết hai người mà chỉ bị mười lăm năm tù? Lẽ ra phải bị xử tử chứ? Luật pháp Nga lại khoan dung đến thế sao?”

Gao Fei và An Đức Liệt đều nhìn nhau, không biết liệu người kia có vấn đề gì không.

Samiir ở bên cạnh nói: “Ở Nga không có hình phạt tử hình đâu.”

Gao Fei chỉ biết lắc đầu, không thể hiểu nổi điều này.

Còn An Đức Liệt thì vẫn lắc đầu và nói: “Mười lăm năm cũng là một thời gian khá dài đấy… Nhưng nói thật, trong tù tôi cũng không thể sống được lâu đến thế. Có lẽ mười lăm năm tù còn ít hơn cả cái chết nữa…”

Cao Phi không hiểu và hỏi: “Vậy tại sao anh lại tham gia trại chuộc lỗi để cố gắng tích lũy công lao như vậy?”

  “Để sớm được ra ngoài và tìm đến ông trùm kia, giết hết cả gia đình hắn.”

  “Hừ?”

  An Đức Liệt nói một cách bình thản: “Ông trùm bảo tôi đi giết người, tôi liền làm theo. Nhưng hắn không nói rằng đó là một cảnh sát trưởng. Hắn bảo tôi phải nhận tội, rồi hắn sẽ lo tiền cho tôi để tôi được xử nhẹ, nói rằng tối đa hai ba năm là tôi sẽ được ra ngoài, và hàng năm hắn còn trả cho tôi hai triệu rúb. Nhưng —— sau khi tôi nhận tội, hắn chẳng hề làm gì để giúp tôi được xử nhẹ cả. Khi tôi vào tù, hắn chẳng đưa cho tôi một rúb nào; tôi muốn mua thuốc lá trong tù cũng không có tiền.”

  Nói đến đây, An Đức Liệt vỗ tay và nói: “Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất: tôi phải ra ngoài, tôi phải tìm đến ông trùm kia và hỏi rõ xem hắn thực sự muốn gì.”

  Hóa ra, nhà của An Đức Liệt không có mẹ già đang chờ đợi anh, cũng không có cô gái xinh đẹp nào, và càng không có vợ con để nuôi dưỡng. Tất cả chỉ xuất phát từ lòng hận thù mà thôi… Thật đơn giản.

  Về chuyện này, thì cũng không cần phải bàn luận gì thêm nữa.

  Samarit cũng có ý định trả đũa việc An Đức Liệt hay lời nói tục tĩu của anh ta; anh ta lặng lẽ nói: “Tôi nghĩ khả năng anh sống sót và ra ngoài là rất nhỏ. Tại sao đại đội trưởng lại có thể dễ dàng buộc anh phải đến đây, tại sao trại chuộc lỗi lại để anh ra đi một cách dễ dàng như vậy? Bởi vì chẳng ai tin rằng anh có thể sống sót cả. Anh nghĩ rằng chỉ cần tích lũy đủ công lao là có thể ra ngoài à? Đừng ngây thơ quá… Tiền thưởng của chúng ta vẫn chưa được phân phát; dù anh chiến đấu bao nhiêu trận đi nữa cũng vô ích thôi.”

  An Đức Liệt không hề quan tâm và nói: “Tôi biết mà… Nhưng ít ra bây giờ tôi còn thoải mái hơn so với khi ở trong trại chuộc lỗi, ít nhất là tôi không phải ngày đêm ở giữa đống xác chết mà không thể mở mắt được.”

  Sự thỏa mãn của An Đức Liệt khiến Samarit không biết phải nói gì.

  Cao Phi vẫy tay và nói: “Thôi, đừng nói những chuyện vô ích nữa… Tôi sẽ gọi cho Shokholov xem sao.”

  Điện thoại của Shokholov vẫn không thể gọi được; có l