Blair rút một con dao gấp loại Spider C81 ra từ thắt lưng, đưa lưỡi dao ra và cắt hai nhánh cây trong bụi rậm phía trước mặt.

Lưỡi dao đã không còn giữ nguyên hình dạng khi mới xuất xưởng nữa; thân dao hơi thu hẹp lại, cho thấy con dao này đã được mài giũa nhiều lần sau quá trình sử dụng thường xuyên.

Tuy nhiên, lưỡi dao vẫn cực kỳ sắc bén, thậm chí còn sắc hơn cả khi mới sản xuất. Nó rất thích hợp để cắt đôi que đũa.

Blair ngồi trên một chiếc ghế gấp; những người xung quanh ông đều ngồi trên mặt đất. Hầu hết họ đều cầm đũa và mang theo hộp cơm; bên trong hộp cơm là thức ăn khô tự nhiệt. Thứ duy nhất có vẻ hơi xa xỉ chính là một miếng thịt xông khói được cắt đôi và chiên qua dầu.

Blair đưa hộp cơm của mình ra và nói: “Cảm ơn.” Một binh sĩ rót nước nóng vào hộp cơm của ông. Sau đó, Blair đặt hộp cơm đó xuống đất, mở gói thức ăn khô đã được nén chặt, nhưng do thức ăn quá cứng, ông chỉ có thể gãy nó thành hai phần.

Ông ngâm những miếng bánh quy khô vào nước nóng, sau đó dùng đũa gắp lấy miếng thịt xông khói đặt trên chảo và cắn một miếng.

“Sự xuất hiện đột ngột của Hồng Ma đã làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta, khiến các bạn gặp phải một số thất bại trong nhiệm vụ… Nhưng!” Blayer tiếp tục nói trong lúc vẫn đang ăn. Khi ông nói đến “nhưng”, tất cả các binh sĩ đều ngừng ăn ngay lập tức.

“Các bạn thực sự không nên hành động một cách tự ý. Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Các bạn muốn tiêu diệt Hồng Ma, chiếm hết số vàng còn lại, muốn chứng minh bản thân mình… Nhưng các bạn đã sai rồi.”

Blair nhanh chóng ăn hết miếng thịt xông khói của mình, sau đó cất đũa vào hộp cơm và tiếp tục nói: “Tinh thần và thái độ tích cực của các bạn thật đáng quý… Nhưng trong đội quân của tôi, mọi hành động đều phải tuân theo mệnh lệnh. Vậy là các bạn đã quên hết những gì mình đã học trong quân đội à? Hay các bạn nghĩ rằng tôi sẽ dung thứ cho một đội nhóm không tuân theo quy định? Ừm?”

Blayer không nói gì quá nghiêm khắc, nhưng những người xung quanh ông đều tỏ ra xấu hổ. Edward Turner tự trách mình nặng nề và nói: “Xin lỗi, ôngTây Sử… Chúng tôi chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho chúng tôi thôi… Chúng tôi thực sự… không thể chấp nhận việc thất bại ngay từ lần hành động đầu tiên…”

„“

Blair thở dài và nói: „Chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách các bạn được. Sự xuất hiện đột ngột của đội quân tình nguyện Hồng Ma đã vượt ra ngoài dự đoán của tôi. Tôi nghĩ rằng, với tình hình hiện tại của Wagner, các bạn hoàn toàn có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng. Vì vậy, lệnh tôi đưa ra là phải tiêu diệt toàn bộ đoàn xe ấy, không để sót lại một người nào, và chiếm giữ hết số vàng đó. Việc các bạn quyết định tiếp tục chiến đấu chính là đang thực hiện lệnh của tôi… hay nói cách khác, đó là sự tiếp nối của lệnh đó.”

Blair dừng lại một lát, sau đó nói một cách nghiêm túc: „Nhưng các bạn không nên, sau khi phải chịu những tổn thất lớn về sinh mạng, vẫn cứ liều lĩnh tấn công Hồng Ma. Các bạn ơi, mạng sống của các bạn rất quý giá. Mỗi người trong các bạn đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Tôi không muốn thấy các bạn chết một cách vô ích.”

Nói xong, Blair lại thở dài. Anh nhìn về phía những xác chết được xếp hàng ngay gần đó, với vẻ mặt đau buồn: „Tôi đã nói đi nói lại với các bạn rất nhiều lần rồi: Nếu giữ được đất đai nhưng mất đi con người, thì cuối cùng chúng ta sẽ mất hết mọi thứ; còn nếu mất đất đai nhưng giữ được con người, thì cả con người lẫn đất đai đều có thể được bảo vệ. Mỗi người trong số họ đều rất quan trọng. Họ lẽ ra nên đóng vai trò lớn hơn nữa, nhưng họ lại đã chết trong một trận chiến vốn không cần thiết phải xảy ra. Bây giờ, vì cái chết của họ, kế hoạch của tôi tại khu vực này buộc phải thay đổi, thậm chí còn ảnh hưởng đến các hoạt động của tôi ở Jubba nữa.“

Edward Turner cảm thấy vô cùng đau buồn và thì thầm: „Xin lỗi, ôngTây Sử.“

Một người lính bên cạnh cũng run rẩy nói: „ÔngTây Sử, tôi cam đoan! Lần sau chắc chắn tôi sẽ giết hết bọn chúng! ÔngTây Sử, chúng tôi sẽ trả thù cho các đồng đội, phải không ạ?“

Blair gật đầu và nói một cách nghiêm túc: „Trên một ngọn núi, không thể có hai con hổ cùng tồn tại.“

Nói xong câu tục ngữ đó, Blair nhìn về phía nhóm người bên cạnh mình, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên nói: „Từ bây giờ trở đi, các bạn có thể gọi tôi là ‘sĩ quan’.”

Edward Turner ngạc nhiên một chút, sau đó nhanh chóng đứng dậy, ngực căng thẳng và hét lên: “Vâng! Sĩ quan! Cảm ơn sĩ quan!”

Tất cả mọi người đều như tỉnh ngộ từ một giấc mơ, lập tức đứng dậy và chào cờ trước mặt Blair.

Blair đứng dậy; việc đứng dậy của anh có vẻ hơi khó khăn và vụng về, nhưng anh vẫn đứng dậy và chào lại một cách nghiêm túc

Mặc dù đều rất hào hứng, nhưng mọi người vẫn ngồi rải rác khắp nơi.

Edward Turner nói với giọng đầy xúc động: “Thưa sĩ quan, tôi đã nghĩ rằng sau trận chiến thất bại này, ông sẽ không cho phép tôi tham gia vào các cuộc chiến nữa… Tôi thực sự rất vui mừng; hôm nay là ngày lớn của tôi—hào hứng hơn cả khi tôi nhập ngũ lần đầu, hơn cả ngày kết hôn của mình, thậm chí còn vui hơn cả khi chúng ta đánh vào dinh tổng thống của Saddam.”

Mọi người cùng bật cười, nhưng ngay lập tức họ lại nhìn về phía Blair.

Blair nói một cách nghiêm túc: “Trận chiến hôm nay quả thực là thất bại, nhưng các bạn đã cho tôi thấy tinh thần không bao giờ từ bỏ, cũng như lòng dũng cảm không sợ cái chết, sẵn sàng chiến đấu đến cùng! Các anh em ạ, chính lòng dũng cảm và sự kiên trì này mới là lý do khiến các bạn vượt trội hơn hàng trăm lần so với những binh sĩ thời xa xưa… Tôi muốn hỏi các bạn: Có bao lâu rồi các bạn chưa gặp lại những đồng đội đầy tinh thần không sợ hãi như vậy? Trong suốt thời gian phục vụ trước đây của mình, các bạn có từng gặp điều này chưa?”

“Không.”

“Tôi trước đây ra trận không phải vì niềm tin, thưa sĩ quan…”

Blair gật đầu, sau đó dùng đũa xiên vào miếng bánh quy nén đang ngâm trong hộp cơm… Nhưng miếng bánh quy vẫn chưa nở, vẫn cần tiếp tục ngâm thêm.

Blair tiếp tục nói: “Hôm nay, chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề, rất nhiều đồng đội đã hy sinh… Vì vậy, chúng ta cần phải rút ra bài học từ thất bại này. Tôi cũng cần tự kiểm điểm bản thân… Sự xuất hiện của băng đảng lính đánh thuê Hồng Ma thực sự là điều mà tôi hoàn toàn không lường trước được; tôi phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về điều này… Còn các bạn, hãy suy nghĩ kỹ về chiến thuật của kẻ thù.”

Edward Turner hỏi: “Thưa sĩ quan, làm sao ông biết họ thuộc băng đảng lính đánh thuê Hồng Ma?”

“Dựa trên một số thông tin công khai, tôi có thể nhận ra người đàn ông tên Sirius… Hơn nữa, tôi cũng đã xem đoạn video của Rex… Thành thật mà nói, bất kỳ ai đã xem đoạn video đó đều khó có thể quên được Rex.”

Sau khi nói xong, Blair nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã đọc các bài phỏng vấn về Rex trên tạp chí về lính đánh thuê… Nhưng tôi không ngờ rằng Sirius cũng đã gia nhập băng đảng Hồng Ma… Ngoài ra, việc xuất hiện của người đàn ông lùn mà các bạn đã nói cũng khiến tôi rất ngạc nhiên… Sức mạnh của Hồng Ma dường như vượt xa những gì tạp chí đã công bố.”

Edward thì thầm: “Tôi đã từng dạy họ các bài học chiến thuật… Lúc

„」

Blair nói: „Để chiến thắng trong trận chiến, bạn cần hiểu rõ kẻ thù của mình và cả bản thân mình. Edward, dường như những ấn tượng của anh đã lỗi thời rồi; Hồng Ma đã được tăng cường đáng kể. Hơn nữa, bất kỳ đội quân thuê mướn nào sở hữu cả hai tay súng giỏi là Rex và Thiên Lang Tinh đều có thể xếp vào hàng ngũ siêu cấp.“

Edward gật đầu: „Đúng vậy, không sai chút nào.“

Blair suy nghĩ một lát rồi nói: „Anh vừa đưa ra một manh mối quan trọng. Hồng Ma bắt đầu nổi tiếng tại Iraq… À, người cung cấp thông tin lớn nhất ở khu vực đó là Lorenzo; có lẽ ông ta sẽ có một số thông tin liên quan đến Hồng Ma. Tôi có thể thử mua thông tin từ ông ta xem sao.“

“Mua thông tin à? Chắc sẽ rất đắt phải không?“

“Có những cái giá xứng đáng phải trả, và thông tin chắc chắn là một trong những cái giá đó.“

Blair dùng đũa khuấy đều những miếng bánh quy nén đã ngâm nước; khi khuấy, chúng trở thành một hỗn hợp sền sệt giống cháo đặc. Blair nhấp một ngụm, thấy nó thơm nhưng lại khá ngọt và không ngon lắm. Lương thực quân sự của Mỹ hiện nay chứa nhiều đường hơn trước đây, và Blair không thích điều đó, nhưng anh cần lượng calo mà nó mang lại.

Sau khi uống thêm một ngụm nữa, Blair tiếp tục nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Lorenzo để hỏi thăm. Chắc chắn ông ta sẽ có thông tin về Hồng Ma… À, sau khi ăn xong tôi sẽ gọi ngay.”

Lúc này, một người lính trông trẻ tuổi hơn một chút đứng lên và hỏi: “Thưa trưởng, liệu bây giờ ông có thể cho chúng tôi biết ông từng phục vụ trong đơn vị nào không ạ?”

Blair mỉm cười và nói: “Nếu là anh em với nhau, thì tôi không cần phải giữ bí mật này nữa. Tôi đến từ Đội quân Đối thủ Giả định của Mỹ, Dự án Quốc kỳ Đỏ của Lục quân. Tôi đã từng đối đầu với tất cả các đơn vị đặc nhiệm mà các bạn đang phục vụ tại căn cứ huấn luyện lớn cho quân đội nước ngoài ở Fort Owen.“

Edward há hốc miệng.

Blair tiếp tục cười và nói: “Đơn vị của tôi trước đây là Trung đoàn Bộ binh Vệ binh số 32. Vào năm 2001, chúng tôi đã được thành lập thành một đơn vị đặc nhiệm của Lục quân, mô phỏng theo đội quân đặc nhiệm của Trung Quốc. Vì vậy, tất cả các thành viên trong đơn vị của tôi đều nói tiếng Trung, ăn bằng đũa, mặc quân phục Trung Quốc, sử dụng phương pháp huấn luyện và chiến thuật của quân đội Trung Quốc, và gọi nhau là “đồng chí”. Chúng tôi còn nghiên cứu tâm lý con người Trung Quốc, cách họ suy nghĩ trên chiến trường nữa.“

Blair lại nhấp một ngụm cháo bánh quy nén, rồi nói một