Với tâm trạng lo lắng nhưng đầy mong đợi, Gao Fei theo sau đội trưởng vệ sĩ bước vào biệt thự xa hoa.

Biệt thự thực sự rất lớn; họ đi qua một khu cỏ xanh mướt được cắt tỉa gọn gàng như một sân golf. Điều khiến Gao Fei ngạc nhiên là, dù mùa đông ở New York rất lạnh, nhưng những luống cỏ này vẫn giữ được màu xanh tươi của mùa hè.

Tiếp tục đi về phía trước, giữa các khu vườn và những bụi cây bốn mùa xanh um, họ thấy một hồ bơi khổng lồ. Ngay cả trong mùa đông, nước trong hồ vẫn bốc hơi, trông như thể nó đang sôi.

Cuối cùng, họ đến căn nhà mang phong cách hiện đại; khác hẳn so với những biệt thự kiểu Mỹ thông thường, ngôi nhà này toát lên vẻ công nghệ cao – phần lớn tường ngoài đều làm bằng kính, khiến nó giống như một căn phòng nắng.

Thật không hiểu được gu thẩm mỹ của Kha Bản. Freeman là như thế nào.

Khi bước vào nhà, đã hơn hai phút trôi qua; có nghĩa là lúc Lý Tiệp họ bước vào và gặp Kha Bản. Freeman, họ chưa kịp nói vài lời đã phải vội vàng ra ngoài.

Bên trong nhà, ánh sáng thực sự rất tốt; bởi vì có hai mặt tường của ngôi nhà là kính, cho phép nhìn thẳng ra bên ngoài. Nếu ánh sáng không tốt thì mới thật lạ.

Trên ghế sofa ngồi một ông già trông rất oai phong, nhưng khi tiến lại gần hơn, Gao Fei nhận thấy khuôn mặt ông ta khá nhẵn mịn, không hề có nếp nhăn, mái tóc cũng chỉ là màu nâu bình thường, không hề có sợi tóc bạc nào.

Tại sao từ xa nhìn lại thấy ông ta giống một ông già, nhưng khi tiến lại gần lại thấy ông ta là một người trung niên? Thật là kỳ lạ.

Liam vẫn đứng ở giữa phòng khách, còn phía sau Kha Bản. Freeman có một người da trắng trông không mấy nổi bật, người này không hành động gì đặc biệt, chỉ đơn giản là nhìn Gao Fei một cách lạnh lùng.

Người da trắng này là vệ sĩ riêng của Kha Bản. Freeman, một người rất tin cậy.

Trong nhà không có nhiều người; sau khi Gao Fei và ba người khác bước vào, dường như phe của Kha Bản. Freeman trở nên yếu thế hơn.

“Bây giờ có thể bắt đầu nói chuyện được rồi… Bắt đầu từ bạn trước, Liam.” Kha Bản. Freeman nói một cách nhẹ nhàng, rồi vẫy tay ra hiệu cho Liam và nói: “Bạn đã theo tôi nhiều năm rồi; bạn biết tôi luôn có xu hướng ưu ái những người của mình, vì vậy sẽ bắt đầu từ bạn.”

“Ngay từ đầu đã thẳng thắn nói rằng mình thiên vị người nhà, thì chuyện này quả là không hay cho lắm đâu.”

Nhưng Liam cúi đầu, với vẻ mặt như sắp chết, và nói khẽ: “Xin lỗi, ông Freeman, họ nói sai rồi. Tôi không dùng danh nghĩa của ông để lừa đảo ai cả. Tôi chỉ tìm một số nhà cung cấp ở Baghdad, sau đó bán lại vũ khí mà tôi mua được cho các đại lý phân phối trước đây thôi. Tôi không lấy tiền của họ đâu; tôi chỉ vội vàng trở về ngay khi nhận được tin tức, nên mới không kịp thanh toán hết số tiền đó.”

Kha Bản. Freeman nhăn mày và nói với Liam: “Việc không kịp thanh toán hết tiền, có phải là lỗi của tôi sao?” Liam vội vàng giải thích: “Không không không, ông Freeman, tôi hoàn toàn không có ý đó đâu!”

Kha Bản vẫy tay và nhìn sang Lý Tiệp, nói: “Cậu hãy nói đi.”

“Tôi cũng là một nhà buôn vũ khí. Tôi đã tìm được một nguồn cung cấp mới ở Ukraine, có thể cung cấp hàng với giá rẻ. Tôi đã giao hàng cho người mua hàng mà anh ta chỉ định, nhưng đến lúc cần thanh toán, người mua hàng đó lại biến mất và không chịu trả tiền.”

Kha Bản lập tức giơ tay lên: “Đợi đã, rốt cuộc người mua hàng đó là ai? Là Liam, hay là người khác?”

Lý Tiệp không chút do dự và trả lời: “Chính là Liam đấy. Tôi là người quen biết anh ta trước, và cũng là người cung cấp hàng cho anh ta. Tôi chỉ giao hàng cho người mà anh ta chỉ định thôi, vì vậy việc kinh doanh này vẫn là với anh ta, và tiền cũng chỉ có thể yêu cầu anh ta trả thôi.”

“Đúng vậy, việc yêu cầu anh ta trả tiền là đúng đắn.”

Sau khi nói xong, Kha Bản nói với Liam: “Tôi cũng là một nhà buôn vũ khí, và bạn cũng muốn trở thành nhà buôn vũ khí. Người trẻ này cũng là nhà buôn vũ khí… Tất cả chúng ta đều là nhà buôn vũ khí. Chẳng lẽ bạn không biết rằng tiền của những người buôn vũ khí không thể bị từ chối trả sao?”

Cố tình chối trả là vô ích thôi; chủ nợ đã đến tận cửa rồi đấy.

Nếu Liam nói rằng mình không nợ tiền của Lý Tiệp, thì đó chính là sự xúc phạm đối với trí tuệ của Kha Bản.

Liam nói với giọng đầy bất lực: “Tôi không có ý định trốn nợ đâu… Xin lỗi thật!”

“Nói lời xin lỗi chính là thừa nhận sai lầm của mình rồi.”

Kha Bản thở dài và nói: “Cậu không trả nợ cho người bán vũ khí, lại khiến tôi gặp rắc rối; vì vậy, chính cậu phải giải quyết vấn đề này. Cậu nợ bao nhiêu tiền?”

“Năm trăm nghìn…”

Lý Tiệp không chút do dự mà trả lời: “Là năm trăm hai mươi nghìn.”

Kha Bản nhìn Liam và hỏi: “Rốt cuộc là bao nhiêu?”

“Hơn năm trăm nghìn một chút… Xin lỗi, ông Freeman, tôi không nhớ rõ lắm.”

Kha Bản lắc đầu và nói: “Liam, cậu đã làm việc cùng tôi nhiều năm rồi. Mặc dù luôn chỉ là người bảo vệ ngoại vi, nhưng tôi tin tưởng cậu, vì vậy tôi mới giao công việc kinh doanh ở Baghdad cho cậu, hy vọng cậu có thể nghỉ hưu một cách đàng hoàng và giàu có, sống thoải mái trong phần đời còn lại… Nhưng làm sao cậu lại không thể nhớ rõ con số đó được?” Liam cảm thấy vô cùng thất vọng; giọng nói anh run rẩy khi nói: “Xin lỗi, ông Freeman… Tôi đã làm ông thất vọng.” Nghe có vẻ như, mặc dù Kha Bản rất thất vọng với Liam, nhưng lời nói của ông vẫn đầy sự nhắc nhở và định hướng cho anh.

Gao Fei cảm thấy vẫn chưa biết cuối cùng vụ việc này sẽ được giải quyết như thế nào.

Kha Bản hứng thú nhìn Lý Tiệp và hỏi: “Cậu vừa nói rằng đã tìm ra một con đường mới ở Ukraine à? Thật thú vị… Lâu lắm rồi tôi không nghe ai dám nói rằng mình đã tìm ra con đường mới như vậy. Chuyện gì vậy?”

Lý Tiệp không chút do dự mà trả lời: “Tôi đi thu mua vũ khí ở tiền tuyến! Tôi sẽ đến Bachmut, băng qua khu vực chiến sự giữa Nga và Ukraine, để mua những khẩu súng mà họ thu được với giá thấp nhất, sau đó bán chúng lại với giá gấp đôi cho những người mua hàng ở Bachmut.”

Kha Bản ngạc nhiên và nói: “Băng qua tiền tuyến để thu mua vũ khí ư?”

“Đúng vậy… Tôi tự mình đi, mỗi lần chỉ có thể mang theo năm khẩu súng; nhưng nếu ít hơn thì có thể đi hai ba lần, còn nếu nhiều hơn thì có thể đi từ năm đến sáu lần.” Kha Bản nói một cách nghiêm túc: “Bachmut ư…”

“Vậy thì bạn nói đúng rồi, con đường này thực sự chưa ai từng đi qua; rủi ro quá lớn, cứ như đang đánh cược mạng sống chỉ vì một khoản lợi nhuận nhỏ bé thôi, thật không đáng đâu.”

Lý Tiệp nói với giọng trầm ngâm: “Tôi không còn lựa chọn nào khác; tôi là một kẻ nghèo khổ, phải gánh chịu hàng tỷ nợ. Nếu muốn kiếm tiền nhanh và thoát khỏi cảnh nghèo đói, tôi buộc phải liều lĩnh những điều mà người khác không dám làm. Những con đường ít rủi ro hơn thì không dành cho tôi đâu.”

“Vậy thì không lạ gì bạn lại quyết tâm thu hồi số nợ đó… Vậy bạn mất bao lâu để kiếm được 500.000 đồng?”

“Không phải 500.000 đồng, mà là 320.000 đồng thôi… Nhưng tôi chỉ mất chưa đầy một tháng. Số tiền 520.000 đồng đó, trong đó có 54.000 đồng của anh ta nữa.”

“Ồ? Các bạn là đối tác kinh doanh à?”

Lý Tiệp và Gao Fei đồng loạt lắc đầu, sau đó Gao Fei nói: “Tôi chỉ là một lính đánh thuê thôi.”

Kha Bản thở dài và hỏi: “Lính đánh thuê ư?”

Nói xong, Kha Bản nhìn về phía Liam với ánh mắt đau lòng và nói: “Bạn không biết sao? Tiền của các nhà buôn vũ khí hay của lính đánh thuê đều không thể trốn tránh được đâu. Hai nghề này trong thế giới ngầm luôn thích chiến đấu nhất… Làm sao bạn có thể ngu đến mức nghĩ đến việc trốn nợ họ được chứ?”

“Tôi không quen biết anh ta…”

Liam muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt thất vọng của Kha Bản, anh cúi đầu xuống và nói: “Xin lỗi… Tôi không có ý định trốn nợ đâu… Tôi…”

“Liam, hãy nhìn tôi này… Ngẩng đầu lên đi.”

Liam ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Kha Bản, khuôn mặt đầy tuyệt vọng.

“Nếu bạn thực sự không có ý định trốn nợ, vậy tại sao họ lại đến đây và nổ súng vào cửa nhà tôi chứ? Bạn nghĩ là họ đã phát hiện ra dấu vết của bạn, hay có lý do nào khác không?”

“Khoảng trống này quá rõ ràng rồi… Việc Kha Bản phát hiện ra điều đó cũng không có gì lạ cả.”

Lý Tiệp lẽ ra nên giúp Liam giải thích thêm, nhưng lúc này anh lại im lặng, không nói một lời nào.

Gao Fei cũng không nói gì.

Những điều mà bản thân ông trùm đã nhận ra rõ ràng như vậy, nói thêm nữa chẳng qua là làm phiền ông ấy mà thôi.

“Ông trùm cần phải thể hiện sự uy nghiêm và khôn ngoan trước mặt mọi người; tại sao anh lại nhảy ra can thiệp vào chuyện này?”

Liam trông nhợt nhạt, nói khẽ: “Xin lỗi, tôi không cố ý kéo họ đến đây… Tôi chỉ là… chỉ là…”

“Anh nghĩ rằng chỉ cần nói tên tôi ra thì họ sẽ sợ hãi và bỏ đi, nhưng không ngờ họ lại đến ngay lập tức, phải không? Anh thậm chí còn nói rằng tôi đang ở New York, đúng không?”

Kha Bản Thật là giỏi, đã nói trúng tâm điểm vấn đề.

Liam gật đầu, không nói gì thêm.

Kha Bản Cười đau khổ và lắc đầu: “Liam, dù anh không đủ tài năng để làm nhà buôn vũ khí, nhưng sau vài ngày làm việc này, ít nhất anh cũng biết cách làm người bảo vệ chứ? Nhìn vào Gao Fei kia… Anh có nghĩ gì khi kéo hắn vào chuyện này? Các bạn đều là những người giỏi, đã giải quyết rất nhiều vấn đề cho tôi, nhưng hắn đánh các bạn như đánh trẻ con vậy… Anh thực sự nghĩ gì vậy!”

Liam thở dài: “Xin lỗi, tôi thực sự không ngờ họ dám đến đây.”

“Hắn chỉ là một kẻ lang thang, một nhà buôn vũ khí, sống bằng nghề thu mua súng đạn qua các chiến tuyến ở Bachmut… Làm sao anh có thể nghĩ rằng hắn không dám làm gì? Khi một nhà buôn vũ khí bị người ta từ chối trả tiền, sau đó hắn sẽ sống như thế nào?”

Kha Bản Nói rất nhiều, và trông có vẻ đang tức giận. Sau khi nói xong, ông ta lại chỉ vào Gao Fei và nói: “Với loại lính đánh thuê như thế này, làm sao anh có thể nghĩ rằng họ sẽ sợ hãi?”

Liam không biết phải trả lời thế nào.

Kha Bản Tiếp tục nói: “Được rồi, tôi không muốn nói thêm nữa. Anh biết phải giải quyết thế nào chứ?”

“Tôi sẽ trả tiền cho họ.”

Liam nói một cách không do dự, nhìn Lý Tiệp với ánh mắt đầy oán giận, rồi tiếp tục: “Thưa ông Freeman, xin lỗi, tôi đã làm ông thất vọng… Lời mong cuối cùng của tôi là được phép trở về nhà… Tôi hy vọng mình có thể chết trong nhà.”

Kha Bản Gật đầu và nói: “Xét đến những năm tháng anh đã cùng tôi làm việc, tôi sẽ cho anh một cái danh dự cuối cùng… Trước 12 giờ đêm hôm nay, anh có đủ tiền để trả cho người này không?”

“Có.”

“Dự định trả tiền như thế nào?”

Liam nhìn vào Lý Tiệp và hỏi: “Ông muốn nhận tiền bằng cách nào? Tiền mặt hay chuyển khoản?”

“Chuyển khoản thôi, ông biết số tài khoản của tôi rồi.”

Liam thì thầm: “Tôi sẽ chuyển khoản cho ông ngay khi về đến nơi, thưa ông Freeman.”

“Được rồi, việc này đã giải quyết xong. Cậu có thể về được rồi.”

Liam cúi chào Kha Bản, sau đó quay lưng đi ra ngoài. Trông anh ta như già đi hàng chục tuổi trong chốc lát.

Kha Bản lại nhìn về phía Lý Tiệp và không do dự nói: “Tôi rất ngưỡng mộ cậu. Đã nhiều năm rồi tôi không gặp một người trẻ tuổi nào dũng cảm như cậu. Liam không thích hợp để quản lý công việc kinh doanh ở Baghdad, nhưng tôi nghĩ cậu thì rất phù hợp. Cậu sẵn lòng làm việc cho tôi chứ?”

Lý Tiệp há hốc miệng, trông rất ngạc nhiên.

Thật không ngờ mình lại được mời làm việc…

Cao Phi cảm thấy vô cùng bất ngờ.

Nhưng Lý Tiệp dường như bị choáng váng, mãi không thể trả lời gì.

Cao Phi suýt nữa đã nhắc nhở Lý Tiệp, nhưng anh ta bỗng thở dài và nói: “Thưa ông Freeman, tôi đã thề rằng sẽ không bao giờ làm thuê cho ai. Tôi rất mong được phục vụ ông, nhưng chỉ có thể làm việc với tư cách là đối tác hợp tác thôi.”

Lý Tiệp thật là dũng cảm.

Kha Bản cười ha hả và nói: “Ha, thằng bé này đã từ chối tôi rồi…”

Trưởng đội bảo vệ nhìn Lý Tiệp bằng ánh mắt không thể tin được, như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy.

Lý Tiệp nói khẽ: “Tôi không phải là đang từ chối ông, ông Freeman ạ… Tôi chỉ đơn giản là muốn trở thành chủ nhân của chính mình thôi.” Kha Bản không cười nữa, ông cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Lý Tiệp.

   Lý Tiệp cảm thấy đầu mình đổ mồ hôi khi bị nhìn như vậy, nhưng cô vẫn không nói gì.

   Cuối cùng, Kha Bản nói một cách nhẹ nhàng: “Để trở thành người buôn vũ khí, bạn cần phải có can đảm, nhưng điều quan trọng hơn là phải biết giữ ranh giới. Liam thì quá dễ dàng vượt qua những ranh giới đó, vì vậy anh ta không đủ tiêu chuẩn… Còn bạn thì đủ, nhưng bạn lại không sẵn lòng làm việc cho tôi.”

   Sau một lúc suy nghĩ, Kha Bản bất ngờ cười và nói: “Được rồi, tôi sẵn lòng làm ngoại lệ cho bạn… Dù sao tôi cũng rất ngưỡng mộ bạn mà. Vậy bạn có kế hoạch kinh doanh gì trong tương lai không?”

  “Sau khi thu hồi được số tiền đó, tôi sẽ quay trở lại chiến trường Nga-Ukraine để tiếp tục buôn bán vũ khí.”

   Lý Tiệp nuốt nước bọt và nói khẽ: “Chỉ cần một tháng là có thể kiếm được vài trăm nghìn đô la… Tôi rất hài lòng với điều đó.”

   Cô thà kiếm được vài trăm nghìn đô la trên chiến trường Nga-Ukraine còn hơn là phải làm công cho người khác.

   Kha Bản lắc đầu và nói: “Những khoản tiền nhỏ như vậy… Việc buôn vũ khí mà phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng thật là đáng xấu hổ… Cuộc đời bạn không chỉ đáng giá bằng những con số đó đâu. Như này đi… Chúng ta hợp tác nhé: bạn sẽ nhận hàng từ tôi và sau đó bán lại cho tôi với mức giá hợp lý… Tôi sẽ công bố rằng bạn là đối tác hợp tác của tôi… Chắc chắn sẽ không ai dám trốn tránh trách nhiệm với bạn nữa đâu.”

  “Cảm ơn! Thực sự tôi không biết phải nói gì nữa… À, xin hỏi liệu tôi có bị hạn chế về khu vực hoạt động không ạ?”

   Kha Bản suy nghĩ một chút rồi nói: “Tất nhiên là không có hạn chế về khu vực đâu… Khả năng bạn có thể tìm được vũ khí ở khu vực nào là do bản thân bạn quyết định mà.” “Cảm ơn ông Freeman… Ông thực sự quá… quá công bằng!”

   Kha Bản gật đầu, sau đó đưa tay ra, bày tỏ rằng Lý Tiệp không cần phải nói thêm gì nữa… Rồi cuối cùng, ông lại quay đầu nhìn về phía Gao Fei.

“Bạn thật giỏi, suốt nhiều năm qua tôi chưa từng gặp một xạ thủ giỏi đến thế.”

Anh ta vẫy tay và tiếp tục nói: “Tôi không muốn hỏi nguồn gốc của bạn, nhưng tôi muốn mời bạn làm việc cho mình, vì vậy tôi phải hỏi rõ: Bạn xuất hiện từ đâu vậy? Với khả năng của bạn, chắc chắn bạn đã có danh tiếng rồi.”

Gao Fei trầm giọng đáp: “Ba Khmut, tôi là một lính đánh thuê đến từ Wagner, tôi vừa mới rời chiến trường Ba Khmut.”

Kha Bản ngạc nhiên nói: “À, vậy là anh vừa mới đến Mỹ à?”

Trưởng đội bảo vệ dường như muốn nói điều gì đó, Kha Bản để ý đến điều đó và hỏi: “Anh muốn nói gì vậy?”

“Anh ấy trông giống như người trong một đoạn video mà tôi đã xem.”

Gao Fei không do dự mà đáp: “Đúng vậy, đó chính là tôi – Thần súng Ba Khmut.”

“Đúng rồi!” Trưởng đội bảo vệ nuốt nước bọt và nói: “Chính là anh ấy.”

Kha Bản vỗ tay và reo lên: “Tuyệt vời! Điều đó có nghĩa là nguồn gốc của anh không thành vấn đề, phải không?”

Trưởng đội bảo vệ trầm giọng: “Vẫn cần kiểm tra thêm, nhưng… chắc chắn không sao đâu.”

Kha Bản ngay lập tức nói với Gao Fei: “Điều quan trọng nhất tôi sẽ nói cuối cùng: Hãy làm việc cho tôi đi, lương hàng tháng là một trăm nghìn đô la Mỹ, được trả 18 lần trong một năm.”

“18 lần lương có nghĩa là gì?” Gao Fei suy nghĩ một chút, có vẻ như là một trăm nghìn đô la mỗi tháng, nhưng được trả trong 18 tháng.

“Một trăm tám mươi nghìn đô la Mỹ một năm à?” Gao Fei lập tức đáp: “Chúng tôi là một đội lính đánh thuê, tên đội của chúng tôi là Hồng Ma, thưa ngài.”

Chân Gao Fei run rẩy; anh rất muốn nằm xuống, nhưng bằng lý trí cuối cùng, anh vẫn nói ra rằng mình không muốn làm việc cho người này.

Kha Bản không do dự mà nói: “Là một đội lính đánh thuê à? Vậy là các bạn chỉ hợp tác với tôi, chứ không phải làm việc trực tiếp cho tôi?”

Gao Fei trầm giọng đáp: “Không, ý tôi là chúng tôi ba người làm việc cùng nhau… À, và chúng tôi không làm công việc bảo vệ, chúng tôi chỉ chiến đấu thôi… Như vậy được không?”

Kha Bản cười và nói: “Chỉ biết chiến đấu à?”

“Ừm, không sao đâu, bạn chỉ cần bắn súng là được thôi; ba người các bạn cùng nhau làm việc cũng không vấn đề gì. Nhưng nếu theo hình thức thuê mướn thì thu nhập sẽ không cao lắm đâu.”

“Bao nhiêu?”

“Một tháng mười vạn, cho cả ba người các bạn.”

Phải thừa nhận rằng Kha Bản khá hào phóng, nhưng nếu Gao Fei tự mình đi làm cho Kha Bản, đồng nghĩa với việc anh ta đã “bán mình” cho họ, với mức lương một năm một trăm tám mươi vạn. Trong khi đó, nếu ba người trong đội quân tuyển thủ Hồng Ma làm việc cho Kha Bản, họ chỉ nhận được mười vạn mỗi tháng. Điểm khác biệt ở chỗ Gao Fei không bị ràng buộc bởi bất kỳ điều gì; anh ta có thể rời đi bất cứ lúc nào muốn. Sau những trải nghiệm chiến đấu ở Bachmut, Gao Fei thà kiếm ít tiền hơn còn hơn là phải hy sinh tự do và tính mạng của mình để bị người khác điều khiển.

Vì vậy, khoản tiền kia giống như tiền mua mạng sống, còn phương án thứ hai mới là mức giá hợp lý cho một sự hợp tác công bằng.

Tất nhiên, Gao Fei đã chọn phương án thứ hai.

“Tôi chọn hợp tác với ông Freeman, ông thực sự rất hào phóng.”

Gao Fei cảm thấy mình không tìm ra từ ngữ nào hay để nịnh hót, và quyết định rằng mình cần học thêm cách ăn nói khéo léo hơn sau này.

Kha Bản vẫy tay và nói: “Hôm nay tôi rất vui, Zak, hãy tìm ra đoạn video đó cho tôi xem. ‘Thần Súng’… Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm hoạt động, tôi lại nghe thấy ai đó dám gọi tôi bằng cái biệt danh đó; tôi thực sự muốn được xem màn trình diễn của ‘Thần Súng’.”