Cung Đông.

Cánh cổng đỏ thắm được mở rộng hoang mang; trước cửa đứng hai con sư tử bằng đá, một con đực một con cái, oai vệ lẫy lừng.

Trên nóc cửa, hàng loạt đèn lồng đỏ treo cao, chiếu sáng rực rỡ cả không gian bên ngoài cánh cổng, khiến nơi đó như ban ngày.

“Sao anh ấy vẫn chưa trở về vậy?” Lý Thanh Đại đứng ngay bên ngoài ngưỡng cửa, mong đợi từng giây phút.

Phía sau lưng cô, một cái bếp than bằng đồng được đặt ngay giữa cửa; lửa than đốt bằng gỗ đàn hương đang cháy rực, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.

“Cô chủ, đã muộn rồi… Đã đến lúc cô nghỉ ngơi đi.” Xing Nhi thì thầm phía sau: “Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi; nếu không, cô hãy vào phòng nghỉ trước đi. Khi Thái tử trở về, chúng tôi sẽ phục vụ ông ấy.”

“Không được đâu.” Lý Thanh Đại lắc đầu từ chối.

Thái tử đã ở trong ngục suốt nhiều ngày trời; cuối cùng ông ấy cũng trở về rồi. Dù mệt đến đâu, cô cũng phải tự mình đón tiếp ông ấy trước khi đi ngủ. Hơn nữa, cô còn có rất nhiều điều muốn nói với Thái tử nữa.

“Kế Cần ơi, đã gần hai giờ rồi… Tại sao Thái tử vẫn chưa trở về? Chắc không có chuyện gì xảy ra chứ?” Cô lo lắng và hỏi.

“Có lẽ là ông ấy đã ăn uống xong, và Hoàng đế muốn nói chuyện với Thái tử. Dù sao thì ông ấy cũng đã nhiều ngày không tham gia việc triều chính; việc Hoàng đế muốn nhắc nhở ông ấy cũng là điều bình thường thôi.” Kế Cần cúi đầu đáp.

“Được rồi.” Lý Thanh Đại kéo tay áo lên: “Hơi lạnh quá…”

Giờ thì cô hoàn toàn yên tâm rồi. Vì Hoàng đế đã cho phép Thái tử tham gia việc triều chính trở lại, điều đó chứng tỏ mọi nghi ngờ trước đây về ông ấy đều đã tan biến hết.

“Áo choàng này.” Xing Nhi vội vàng vươn tay ra phía sau.

Ngay lập tức, một cô hầu gái mang chiếc áo choàng mỏng đến; Xing Nhi trải ra và giúp Lý Thanh Đại mặc vào.

Vài phút trôi qua, từ xa vang lên tiếng móng ngựa, ngày càng gần hơn.

“Có lẽ là Thái tử đã trở về rồi.” Kế Cần mừng rỡ, vội vàng lấy những thứ trong tay Kế Lễ đưa cho Lý Thanh Đại: “Cô chủ, sau này hãy rắc những thứ này vào bếp than, rồi để Thái tử bước qua đó.”

“Được thôi.” Lý Thanh Đại nhận lấy và tò mò quan sát: “Gói này chứa đậu đỏ; còn gói kia thì là gì nhỉ?”

Cô nhìn những hạt bột màu đỏ kia và cảm thấy thắc mắc.

“Đây là cinnabar giá ba tiền,” Kế Cần cười nói và giải thích: “Hạt đậu đỏ tượng trưng cho sự may mắn và thịnh vượng; cinnabar có tác dụng xua đuổi tà ma. Công chúa chưa từng để ý đến điều này phải không? Khi trở về từ ngục tù hoặc nghĩa trang, người ta luôn cho hai thứ này vào trong cái chậu lửa.”

“Ồ.” Lý Thanh Đại gật đầu nhẹ rồi chỉ vào chiếc chậu mà các người hầu đang cầm: “Vậy thì nước này là gì?”

Cô nhận thấy màu sắc của nước này có vẻ khác biệt so với mọi khi.

“Đó là nước được đun từ lá chanh thơm,” Kế Cần giải thích: “Sau khi Ngài bước qua chậu lửa, công chúa phải để Ngài rửa tay bằng nước này. Trong phòng ngủ của Ngài, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn nước này rồi; chờ Ngài trở về là có thể tắm ngay.”

“Cái này tôi biết rồi.” Lý Thanh Đại cầm lên Phượng Mâu và cười: “Chẳng lẽ những bộ quần áo mà anh ấy mang về từ ngoài đều bị bỏ đi sao?”

“Đúng vậy,” Kế Cần gật đầu cười.

“Nhưng có vẻ như Thái tử không tin vào những điều này…” Lý Thanh Đại nhăn mày: “Nếu anh ấy không nghe theo, chúng ta sẽ làm thế nào đây?”

Kế Cần cúi đầu đáp: “Mọi người thường đều làm như vậy mà.”

Anh ta cười thầm trong lòng; anh biết rằng Thái tử không tin vào những điều này, nhưng thực ra việc Ngài có tin hay không cũng chẳng quan trọng lắm. Chỉ cần công chúa yêu cầu, làm sao Ngài có thể không tuân theo được?

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, rồi dừng lại ngay trước cửa.

“Thái tử!” Lý Thanh Đại nhìn rõ người đàn ông cưỡi ngựa ở đầu đoàn và vui vẻ chạy đến chào hỏi.

Triệu Hoài Tả nhảy xuống ngựa, giao con ngựa cho người hầu rồi đứng yên, nhìn cô một cách bình thản.

“Thái tử, mau bước qua chậu lửa đi nào.” Lý Thanh Đại tiến lên, nắm lấy tay anh và kéo anh đi về phía cổng.

Triệu Hoài Tả để cô dẫn dắt mình đi.

“Khoan đã.” Khi đến trước chậu than, Lý Thanh Đại buông tay anh, đứng lại, lấy hạt đậu đỏ và cinnabar, đổ chúng vào trong chậu than, sau đó nghiêng đầu nhìn anh qua Phượng Mâu: “Thái tử, bây giờ có thể bước qua được rồi.”

Triệu Hoài Tả làm theo lời cô, bước qua chậu than.

“Rửa tay đi.” Lý Thanh Đại kéo anh đến bên chậu nước.

Triệu Hoài Tả lại tuân theo lời cô, cuốn tay áo lên và rửa tay sạch sẽ.

Kế Cần không nhịn được mà cười; xem này, làm sao Thái tử có th