Đêm tối đen kịt, tiếng côn trùng râm ran khắp nơi, ngọn đèn cuối cùng trong Viện Tùng Hạc cũng tắt đi.

“Thưa lão gia thứ ba…” Quản gia Lý Phát cúi người xuống, e dè mở lời: “Đã muộn lắm rồi, theo ý của tôi, cô gái thứ sáu chắc hẳn đã đi ngủ cùng bà lớn rồi…”

Trong lòng anh ta luôn ưu ái cô gái thứ sáu và muốn khuyên lão gia thứ ba rời đi.

Cô gái thứ sáu xinh đẹp như thiên thần, giống hệt những nhân vật trong tranh Tết, luôn tử tế với người hầu và rất hào phóng. Dù đôi khi có phần hung hăng và nổi loạn, nhưng đó chỉ là tính cách của một đứa trẻ thôi. Anh ta nhớ rằng cô ấy chưa bao giờ tự ý gây rắc rối.

Thật không hiểu tại sao lão gia thứ ba lại không ưa cô gái thứ sáu đến thế.

Lý Hoằng Nắm chặt bộ râu đen, nhìn vào cánh cửa đóng chặt của Viện Tùng Hạc, khuôn mặt thông thường điềm đạm của ông lúc này đầy giận dữ.

“Gõ cửa!”

Cuối cùng, ông quyết định dù cô ấy đang ngủ hay không, cũng phải kéo cô ta ra và dạy dỗ cho đàng hoàng. Nếu không, sau này cô ta sẽ càng ngày càng coi thường pháp luật.

Một số người hầu chuẩn bị tiến lên để làm theo lệnh của ông.

Nhưng Lý Phát vội vàng ngăn lại: “Thưa lão gia, không được!”

“Sao vậy? Ngươi cũng đang bảo vệ cô ta à?” Lý Hoằng nhìn chằm chằm vào anh ta, lông mày như muốn nhô lên.

“Lão gia dạy dỗ cô gái thứ sáu là điều đương nhiên, tôi làm sao dám can thiệp?” Lý Phát vội vàng giải thích quan điểm của mình, rồi nói thêm: “Chỉ là, bà lớn tuổi rồi, còn cô gái thứ sáu lại là cháu gái yêu quý nhất của bà… Nếu lão gia làm phiền bà vào lúc này, biết đâu sẽ xảy ra chuyện gì không may…”

Ông chưa nói hết, nhưng ý của mình đã được hiểu rõ.

Lý Hoằng vuốt ve bộ râu, im lặng một lúc, rõ ràng đang do dự.

Lý Phát lại bổ sung: “Hiện nay, Hoàng đế đang cai trị đất nước bằng nhân từ và hiếu thảo. Hôm nay, chính Thái tử đã đưa cô gái thứ sáu trở về… Lão gia nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Lý Hoằng Sau một hồi do dự, cuối cùng ông vẫn cùng các người hầu đi vào viện. Trước khi rời đi, ông vẫn không cam lòng mà quay đầu nhìn lại một lần nữa.

……

Buổi sáng, Tao Nhi và Hạnh Nhi cùng các cô hầu phục vụ Lý Thanh Đại thức dậy.

Lý Thanh Đại dang rộng hai tay, để họ chuẩn bị quần áo cho mình, và hỏi bằng giọng non nớt: “Bà ngoại đâu rồi?”

“Bà lão dậy sớm rồi đi làm lễ buổi sáng ở chùa.” Tao Nhi nói một cách vui vẻ.

“Có chuyện gì xảy ra trong nhà không?” Lý Thanh Đại tự chỉnh lại tấm áo choàng trước ngực mình; thấy hình con mèo được thêu trên đó rất sinh động, bà không khỏi cười: “Chiếc áo này thật đẹp.”

Hoàng tử đã yêu cầu Hạnh Nhi hàng ngày vào buổi sáng phải báo cáo mọi việc trong nhà cho bà biết.

Ban đầu, Hạnh Nhi cảm thấy phiền phức; bà cũng chẳng quan tâm đến những chuyện đó, thì báo cáo cho bà để làm gì?

Nhưng sau một thời gian, bà lại **quen dần** với việc này; nếu Hạnh Nhi không kể, bà còn phải tự hỏi mới được.

“Cô gái mặc gì cũng đều rất đẹp.” Tao Nhi cười khen ngợi.

Hạnh Nhi thì thầm: “Cô gái ơi, thiếu gia thứ năm đã khóc lóc suốt đêm; phu nhân thứ ba cũng không ngủ được suốt đêm.”

Cô gái thứ tư đã được thả ra vào tối hôm qua; các cung nữ đã đưa cô ấy trở về sân.

Và còn có Vương tử Tuệ nữa; ông ấy đến từ sáng sớm để thăm thiếu gia thứ năm; phụ thân thứ ba cũng đi cùng ông ấy.”

“Ừm.” Lý Thanh Đại gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.

Sau khi hai cung nữ chuẩn bị xong mọi thứ cho bà, chúng mới gọi: “Mời vào đi.”

Bên ngoài, một người phụ nữ cao ráo, da ngăm, khuôn mặt hiền lành bước vào.

Lý Thanh Đại tò mò nhìn người phụ nữ đó: “Đây là ai vậy?”

“Cô gái quên mất rồi sao?” Hạnh Nhi cười nói: “Đây là cung nữ mà Hoàng tử ban cho cô gái hôm qua; cô gái hãy đặt tên cho cô ấy đi.”

Nghe vậy, Lý Thanh Đại liền nhớ đến việc mỗi ngày phải sao chép sổ sách; lông mày bà lập tức nhíu lại, chẳng còn hứng thú gì muốn đặt tên cho người ta nữa.

Bà khoanh tay và nói một cách vô tư: “Thì gọi cô ấy là Uy Nhi đi.”

“Uy Nhi xin cảm ơn cô gái đã ban tên cho con.” Uy Nhi vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Con bao nhiêu tuổi rồi? Theo Hoàng tử được bao lâu rồi?” Lý Thanh Đại hỏi.

“Nô tì mười tám tuổi rồi.” Uy Nhi cúi đầu: “Trước đây, nô tì chưa từng phục vụ bên cạnh Hoàng tử; chỉ nghe lệnh từ xa mà thôi.”

Cô cũng lén lút nhìn Lý Thanh Đại; cô gái này trông còn non nớt, nhưng dung mạo lại rất xuất chúng; mọi cử chỉ của cô đều không thể xem thường được… Chẳng trách Hoàng tử lại đối xử với cô khác biệt so với những người khác.

Sau khi ăn sáng xong, Lý Thanh Đại bảo: “Đào Nhi, đi gọi người mang một cái giỏ tre đến đây.”

“Cô muốn làm gì vậy?” Xíng Nhi không khỏi hỏi.

“Bà ngoại tối qua nói rằng đã lâu lắm rồi chưa ăn cơm gói trong lá sen, con muốn đi hái lá sen về.” Lý Thanh Đại nói, ánh mắt lấp lánh một chút ranh mãnh: “Xíng Nhi, con đừng đi báo tin cho Hoàng tử nhé?”

“Nô tì đâu có phải là người như vậy…” Xíng Nhi cười ngất: “Chỉ là cô vẫn còn nhiều bài học chưa hoàn thành…”

“Thôi!” Lý Thanh Đại giơ ngón trỏ trắng muốt lên, đặt lên môi cô và nũng nịu: “Xíng Nhi dễ thương, con chỉ đi một lát thôi, được không?”

“Được.” Xíng Nhi đành đồng ý: “Nhưng cô phải giữ lời đấy.”

“Tất nhiên rồi.” Lý Thanh Đại thấy cô đồng ý, liền cúi đầu cười khúc khích, trông rất tự hào.

……

Hồ sen, cảnh tượng thật đẹp.

Những chiếc lá sen xếp chồng lên nhau như những đĩa ngọc được điêu khắc từ ngọc bích, bao quanh những bông hoa sen đẹp đẽ, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ theo làn gió.

“Mấy ngày không đến đây, hoa sen lại nở nhiều thế này…” Lý Thanh Đại đứng trong gian nhà kiểu mái vòm, nhìn ngắm những đóa hoa sen, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đầy ngạc nhiên.

Gian nhà kiểu mái vòm này nằm ở vị trí cao nhất của hồ sen, cho phép cô ngắm nhìn toàn bộ cảnh đẹp trước mắt.

Gió nhẹ thổi qua mái tóc rối bù của cô, khuôn mặt tròn đầy như mặt trăng non trắng mịn như ngọc, chiếc váy màu sen bay phấp phới trong gió, khiến cô trông giống như một thiên thần xuống trần, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bay lên trời.

Ở nơi khuất, Lý Linh Lung nhìn Lý Thanh Đại với đôi mắt long lanh sống động, đôi mắt hình hạnh nhân đầy hận thù; khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên u ám đến lạ thường, thân hình uyển chuyển của cô cũng không còn thon thả như mọi khi, mà có vẻ gập ghềnh, đứng ở đó trông rất không tự nhiên.

Lần này, cô đã quỳ suốt ba ngày liền tại gia tiên, dù đôi khi cũng lén nghỉ ngơi một chút, nhưng cuối cùng vẫn có người canh giữ, không thể lười biếng được lâu.

Ba ngày trời quỳ liên tục, thực sự quá lâu rồi; đến tối hôm qua khi trở về sân, đôi chân cô đã không thể cử động được nữa.

Nếu không phải vì nghe các cung nữ báo rằng Lý Thanh Đại đã đến bên hồ sen, hôm nay cô chắc chắn sẽ không cố gắng ra ngoài đâu.