“Mười sáu, đến giúp người phụ nữ vừa sinh thay quần cho cô ấy đi, cái quần này phải cởi ra, nhưng không được cắt hỏng đâu.”

Bà ngoại quay đầu nhìn tôi một cái.

Tôi suýt nữa thì cắn lưỡi mất.

Khuôn mặt bà ngoại trắng nhợt đến đáng sợ, lại còn phảng phất màu đen. Giọng nói cao vút ấy, hoàn toàn không giống giọng của bà chút nào!

Tôi cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, tự nhủ rằng bà ngoại đang cố gắng hết sức để giúp đỡ người phụ nữ kia. Nếu tôi làm không tốt, thì sẽ lãng phí hết công sức của bà ấy! Ở tuổi này rồi, bà ấy còn có thể tiếp tục làm những việc này bao nhiêu lần nữa đây?

Tôi cúi xuống, cẩn thận sờ vào vùng eo của xác nữ, sau đó từ từ kéo quần xuống. Cơ thể cô ấy cực kỳ cứng đờ, lạnh lẽo, giống hệt như khối băng vậy.

Sau khi cởi quần xong, bà ngoại bắt đầu mở đôi chân cô ấy ra.

Hai đôi chân trắng muốt ấy, không hề khác gì những cô dâu trẻ trong làng mặc quần short hay váy ngắn; thậm chí còn trông rất đẹp nữa.

Nhưng ý nghĩ ấy khiến tôi càng thêm sợ hãi. Đây là một người đã chết vài tháng rồi… Làm sao có thể giống như người sống được chứ?

Người chết mà không hóa thịt, có thể tưởng tượng được lòng oán hận kinh hoàng đến mức nào.

Thế nhưng bà ngoại vẫn đang ngâm nga một giai điệu kỳ lạ, nhấn mạnh vào bụng xác nữ.

“Linh hồn em bé sắp chào đời, hãy tránh ánh nắng mặt trời. Khi thai nhi đã đủ tháng, hãy đặt tên cho nó…”

“Tháng Mười Hai, hãy dâng nến thơm để đón linh hồn em bé!” Phần cuối cùng, bà ngoại gần như hét lên như một bài hát dân gian; giọng nói cao vút ấy vang xa khắp nơi!

Lúc này, mặt trăng đã bị mây che khuất, nhưng bỗng nhiên, tất cả mây đều tan biến! Ngay cả sương mù xuất hiện trên mặt nước vào ban đêm cũng biến mất không còn dấu vết.

Ánh trăng mờ ảo chiếu xuống, một đứa bé da đen tím được bà ngoại ôm trên tay.

“Đây là một bé trai, sinh vào năm Dinh Dậu, tháng Ất Dậu, ngày Ất Chou, dưới sao Gà, nặng ba cân ba lượng ba.”

“Thật là đáng mừng quá!” Bà ngoại vui mừng đến run rẩy, thông báo tin vui cho xác nữ.

Những lời bà nói khiến tôi cảm thấy như hiểu mà cũng không hiểu lắm.

Và điều kỳ lạ hơn nữa cũng xảy ra.

Đôi chân của xác nữ bắt đầu từ từ buông xuống, giống như một người phụ nữ vừa sinh con và đã kiệt sức, không còn sức lực để duy trì tư thế nữa. Trên trán cô ấy cũng bắt đầu

Con thuyền dường như rung lắc một hai cái.

“Mười sáu! Hãy đưa chiếc bùa xương mèo đi!” Bà ngoại thì thầm.

Tôi giật mình, vội vàng lấy ra một chiếc bùa xương mèo từ trong thùng gỗ và đưa cho bà ngoại.

Bà ngoại cầm lấy chiếc Âm Thai ấy và tiếp tục hát những giai điệu u ám kia.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy chiếc bùa xương mèo trong tay mình trở nên nặng hơn rất nhiều – thứ vốn chẳng đến nửa cân, giờ lại nặng gần ba bốn cân.

Nó lạnh lẽo và có cảm giác trơn trượt.

Trái tim tôi như thắt lại; lúc đó tôi mới nhận ra rằng chiếc Âm Thai trong tay bà ngoại đã biến mất… Thậm chí trên tay bà cũng không còn dấu vết máu nào cả!

“Mười sáu ơi, hãy đưa đứa bé vào lòng người phụ nữ vừa sinh con đi… Hãy đảm bảo mẹ con được an toàn, sau đó hãy mặc quần áo cho người phụ nữ ấy… Rồi để Liu Văn Tam quay lại lái thuyền… Trước khi trời sáng, hãy đưa mẹ con về nhà.”

Tôi làm theo lời bà ngoại, đặt chiếc bùa xương mèo vào lòng người phụ nữ đã chết. Sau đó, tôi cũng mặc quần cho cô ấy.

Khi ngẩng đầu lên, tôi thấy đôi tay của cô ấy đã gập lại, giống như đang ôm một đứa trẻ… Cô ấy đang ôm chiếc bùa xương mèo ấy… Đôi mắt cô ấy cũng đã nhắm lại, khóe miệng hơi nhếch lên, rõ ràng là đang cười.

Cảnh tượng này vẫn rất đáng sợ, nhưng dường như ít mang tính oán hận hơn… Ít nhất, theo tôi cảm thấy, nó không còn lạnh lẽo nữa.

Lúc này, bà ngoại đang ngồi bên cạnh thuyền, thở hổn hển, cởi bỏ chiếc áo lông mèo đen và đôi găng tay. Khuôn mặt bà đã trở nên sáng sủa hơn nhiều, giống như một người sống… Nhưng bà trông già yếu hơn rất nhiều, gầy guộc như thể việc “đón linh hồn” về đã khiến bà mất đi vài tuổi thọ.

Tôi đi đến mũi thuyền và gọi lớn: “Chú Văn Tam ơi!” Nhưng mãi không có ai trả lời…

Đúng lúc tôi lo lắng, bỗng nhiên có tiếng nước vang lên! Một bàn tay xuất hiện ở mép thuyền; tôi sợ hãi đến nỗi suýt té xuống nước.

Nửa thân thể của Liu Văn Tam đã lên thuyền… Sau khi lên thuyền, anh ta mỉm cười và nói: “Mẹ con đã an toàn rồi, thật đáng mừng!”

Anh ta cũng gật đầu cảm ơn bà ngoại và vẫy ngón tay cái với tôi.

Tôi ngồi xuống thuyền, không quan tâm đến việc quần mình bị nước làm ướt lạnh, chỉ cảm thấy toàn thân mình mệt mỏi không tài nào chịu nổi.

Lưu Văn Tam bắt đầu chèo Thủyền.

Con đường trở về dường như trở nên dài hơn rất nhiều…

Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn; lúc chúng tôi đến đây, chỉ mất hơn một giờ, nhiều nhất là hai giờ thôi.

Nhưng đã chèo Thủyền được nửa ngày rồi mà tôi vẫn cảm thấy chưa ra khỏi khu vực Liang Wan Zi.

“Văn Tam chú ơi… Chuyện này là sao vậy? Chúng ta chưa ra ngoài à?” Tôi hỏi một cách e dè.

Giọng của Lưu Văn Tam trở nên nặng nề:

“Mười sáu, đừng lo lắng. Trên Thủyền có những sinh vật âm phủ; trong khu Liang Wan Zi này, chưa biết còn bao nhiêu linh hồn chết đuối mà không tìm được đường tái sinh nữa. Những sinh vật âm phủ này được người thân thờ cúng, nên chúng có tên trong sổ sinh tử và sẽ được tái sinh vào gia đình giàu có ở kiếp sau.”

“Chúng cũng muốn có cơ hội như vậy nên đang kéo chân Thủyền, không cho chúng ta đi!”

“Nhưng chú Văn Tam đã chèo Thủyền này suốt nửa đời rồi; chưa từng có thứ quỷ dữ nào có thể ngăn cản tôi được!”

Tôi nắm chặt lòng bàn tay mình, tim đập thình thịch đến nỗi như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Không kìm nổi nỗi hoảng sợ, tôi liếc nhìn xuống mặt nước.

Khoảnh khắc đó thật sự đáng sợ: mặt nước đen tối lại bỗng nhiên trở nên trong suốt dưới ánh trăng; dưới đó có một khuôn mặt mờ ảo, dường như đang theo dõi con Thủyền của chúng tôi.

Miệng nó đang co giật, như thể đang nói điều gì đó…

Bản năng khiến tôi muốn tiến gần hơn để nghe rõ hơn…

“Bạch!”

Đột nhiên, tôi bị tát mạnh vào mặt.

Tôi lập tức tỉnh táo lại.

Lưu Văn Tam nhìn tôi chằm chằm, siết chặt vai tôi và nói một cách nghiêm túc: “Mười sáu, đừng nhìn xuống mặt nước! Những thứ đó toàn là lời nói dối; chúng có thể cuốn cậu xuống nước và biến cậu thành con dê thế mạng đấy!”

Tôi run sợ… Nếu không có Lưu Văn Tam, chắc chắn tôi đã bị cuốn xuống nước rồi.

Đúng lúc đó, lại có tiếng “ục ục” vang lên từ mặt nước.

Tôi vội vàng quan sát phía sau Thủyền, sợ rằng bà ngoại của mình cũng gặp nạn.

Nhưng lúc đó, bà ngoại vẫn ngồi yên bên cạnh Thủyền; bà cúi đầu xuống, có vẻ như đã mệt quá và ngủ thiếp đi.

Chỉ có điều, xác nữ đó đã biến mất không còn đâu nữa…

Chiếc bình gốm hình xương mèo đứng ở nơi xác nữ đó nằm trước đây; tôi cảm thấy nó đang quan sát xung quanh, v