Tôi vừa mới tỉnh lại thì nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

Tôi ra mở cửa, và người đang gõ cửa chính là Thẩm Kết.

Ngay lập tức, tôi nhìn thấy ông Âm đứng ở sân!

So với lần trước khi chia tay ông Âm, lúc này khuôn mặt ông rõ ràng hiện rõ vẻ mệt mỏi, quần áo trên người có nhiều chỗ rách, và mái tóc ngắn vốn đã gọn gàng của ông lại có một chỗ bị cạo sạch hoàn toàn.

Nhìn vào độ gọn gàng của nơi bị cạo đó, nếu như góc nhìn hơi xuống phía dưới một chút nữa, thì có lẽ cái bị cạo đi chính là hộp sọ của ông Âm.

Tuy nhiên, khí chất tổng thể của ông vẫn không hề thay đổi so với trước đây.

Thẩm Kết đến bên cạnh ông Âm, và tôi cũng bước đến trước mặt ông.

Chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau, ông Âm từ trên xuống dưới quan sát tôi một lượt rồi nói: “Việc mất mát hai mươi lăm phần tử tinh khí không đơn giản như bạn tưởng tượng đâu. Sau này đừng hành động bừa bãi nữa; may mắn thay, bạn vẫn còn cơ hội để bù đắp.”

“Tôi đã mang về những thứ cần thiết, sẽ chuẩn bị xong trong đêm nay và khiến bạn trở lại bình thường.” Ông Âm không nói bất kỳ điều gì không liên quan, nhưng điều đó lại khiến tôi cảm thấy không yên lòng.

Bởi vì tôi vẫn không thể nhận ra được điều gì từ ông cả.

“Cần chuẩn bị những thứ gì?” Tôi hỏi.

Ông Âm suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Con người được sinh ra từ hai mươi lăm phần tử tinh khí; những phần tử này tạo thành ngũ cốc ở dưới, và trở thành các vì sao ở trên, được lưu giữ bên trong lồng ngực.”

“Thuốc Sinh Dan tích hợp những tinh hoa của gió, nước, mặt trăng và ngũ cốc, sau khi được rèn luyện với hai mươi lăm phần tử tinh khí này, sẽ giúp bạn phục hồi lại.”

“Bạn hãy chuẩn bị một thùng nước suối núi lớn, chỉ cần ngũ cốc thông thường là được.”

Những thứ này hoàn toàn nằm ngoài phạm vi hiểu biết của tôi; sự uyên bác của ông Âm thật sự khó có thể lý giải được.

Tôi gật đầu đồng ý, và ông ấy bắt đầu đi về phía Phòng.

Trong lúc do dự, tôi lại gọi ông Âm lại và hỏi liệu ông có nhìn thấy xác của Dương Hạ Nguyên hay không, và cuối cùng đã gặp phải những nguy hiểm gì?

Ông Âm tỏ ra rất bình tĩnh; ông nói rằng việc có nhìn thấy hay không, hay đã gặp phải những nguy hiểm gì, đều không quan trọng. Điều quan trọng là ông đã mang về thuốc Sinh Dan.

Nói xong, ông ấy bước vào Phòng, và Thẩm Kết cũng theo sau vào bên trong.

Tôi im lặng không biết phải nói gì

Trần Hạt Tử tụt lại vài bước so với Hà Lão Thái, đó là biểu hiện của sự kính trọng giữa người cao tuổi và người trẻ hơn.

Lưu Văn Tam cùng Hà Cải Nhi cũng bước ra khỏi nhà.

Khi mọi người đã ra đến sân, tôi mới biết rằng họ đã nghe rõ những lời vừa rồi.

“Như thế này đi, Mười Sáu, cần chuẩn bị gì thì chúng ta sẽ cùng dì Cải đi giúp cậu,” Lưu Văn Tam đề nghị.

Tôi gật đầu đồng ý, không từ chối.

Khi mọi người rời khỏi sân, chỉ còn lại Hà Lão Thái và Trần Hạt Tử.

Khi bước lên con đường làng, Lưu Văn Tam đưa cho tôi một điếu thuốc. Tôi ít khi hút thuốc, nhưng lúc này tôi vẫn quyết định châm lửa.

Hít một hơi, khói thuốc cay nồng len vào phổi, khiến tâm trí tôi trở nên minh mẫn hơn nhiều.

“Ông Âm Chủ nhân hẳn đã trải qua rất nhiều nguy hiểm, nhìn bề ngoài có vẻ như không hề bị tổn thương gì, nhưng thực tế thì tình hình của ông ấy khá tồi tệ,” Hà Cải Nhi thì thầm.

Lưu Văn Tam hút hai hơi thuốc trước khi nói: “Càng như vậy thì âm mưu của ông ấy càng sâu xa. Điều đó càng chứng tỏ tầm quan trọng của Mười Sáu đối với Núi Gội Nương. Nếu không, tại sao một vị linh mục như ông ấy lại sẵn lòng mạo hiểm tính mạng để lấy thuốc xác chết?”

“Mười Sáu, cậu đừng quá tin tưởng vào ông ấy,” Lưu Văn Tam tiếp tục nói. “Hãy chờ đến tối nay xem liệu ông ấy có thể giúp cậu hoàn thành sống mệnh hay không. Nếu có thể, trước khi lên Núi Gội Nương, cậu phải hỏi rõ ràng xem ông ấy muốn làm gì và sẽ gặp phải những nguy hiểm gì.”

Chưa kịp tôi lên tiếng, Hà Cải Nhi đã nhìn Lưu Văn Tam một cái và nói: “Ông ấy sẽ nói ra à? Cậu nghĩ ông ấy giống cậu sao? Thẩm Kết ẩn giấu rất sâu, ngay cả trước mặt mẹ tôi ông ấy cũng không hề lộ ra bất cứ điều gì. Ông ấy là sư phụ của Thẩm Kết, chắc chắn sẽ ẩn giấu sâu hơn nữa.”

Lưu Văn Tam nhíu mày, điếu thuốc treo trên môi, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

“Văn Tam chú ơi, hiện tại chúng ta chỉ có thể tiến triển từng bước một thôi. Dì Cải nói đúng lắm.”

“Tôi tiếp lời và dừng lại một chút trước khi nói tiếp: ‘Tôi thà tin rằng họ là những người tốt, nhưng tôi cũng không thể phủ nhận rằng ông Âm đến tìm tôi là vì lời bói của sư phụ tôi, và việc ông ấy có thể giúp tôi thực hiện nghi thức Chôn Bóng Quan Sơn cũng vì lý do này.’”

“Còn về những nguy hiểm tiềm ẩn, hãy chờ đến sau đêm nay đã.”

“Tôi quyết định không nói ra ngay bây giờ, bởi vì tôi đã quyết định không đưa anh ta và Trần Hạt Tử đi cùng. Nếu không, Lưu Văn Tam chắc chắn sẽ tức giận với tôi ngay lập tức.”

“Trong lòng tôi cũng biết rõ, việc anh ta và Hà Thái Nhi đến đây chỉ là để thảo luận riêng với tôi về những vấn đề này. Dù sao thì cũng có những chuyện không thể nói ra ở ngoài sân được.”

“Ngũ cốc khá dễ tìm; mỗi nhà đều có gạo, và nhà Lưu Văn Tam cũng không thiếu gì cả.”

“Còn bốn loại ngũ cốc khác – kê, mạch, lúa mì, đậu – thì hơi ít hơn một chút.”

“Một số người dân trong làng không tìm đủ nguyên liệu, nên Hà Thái Nhi đã đi tìm thêm vài nhà nữa; mỗi loại đều được cho vào những túi nhỏ.”

“Cuối cùng, nguồn nước suối từ núi được một số người dân mang về từ sau núi.”

“Khi mang tất cả những thứ này về nhà, vẫn chưa đến trưa.”

“Nguồn nước suối được đựng trong một cái thùng gỗ lớn, đặt ở giữa sân.”

“Hà Thái Nhi đi làm việc trong bếp; đến giờ ăn, Thẩm Kết ra ngoài lấy đồ ăn mang vào phòng.”

“Suốt buổi chiều, chúng tôi không đi đâu cả, chỉ đợi đến khi gần tối, ông Âm mới bước ra khỏi phòng.”

“Điều đầu tiên ông ấy làm là đổ ngũ cốc vào thùng nước và bảo tôi cũng ngâm vào đó.”

“Mặc dù không cần phải cởi quần áo, nhưng vì tôi mang theo quá nhiều đồ, nên tôi phải cởi bỏ chúng trước khi ngâm vào nước.”

“Tôi liền cởi bỏ bộ đồ Trung Hoa và gói tất cả đồ đạc vào bên trong, sau đó giao cho Trần Hạt Tử giữ. Chỉ như vậy, tôi mới yên tâm.”

“Sau đó, theo lời chỉ dẫn của ông Âm, tôi mặc chỉ một chiếc áo mỏng và bước vào thùng nước.”

“Vào tháng Hai, trời đã bắt đầu vào mùa xuân, nhưng nguồn nước suối vẫn cực kỳ lạnh, lạnh đến mức gây đau rát da.”

“Khi mặt trăng ló rạng và những vì sao bắt đầu xuất hiện trên bầu trời đêm, sau khi ngâm trong nước suối một thời gian, tôi đã quen với nhiệt độ đó và không còn cảm thấy lạnh nữa.”

“Bây giờ tôi cũng không biết là bao giờ nữa.”

“Dù sao thì cũng phải đ

Vô thức, cổ tôi bắt đầu rung lên… Chẳng lẽ anh ta muốn tôi ăn thứ này sao?

  Mặc dù tôi biết rằng đây chính là thứ mà Dương Hạ Nguyên hằng mong muốn – viên thuốc được tạo ra từ xác chết… nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là thứ có nguồn gốc từ xác chết mà…

  “Hãy nhét nó vào miệng, đừng nuốt xuống. Tôi không bảo bạn phải nhổ ra, và cũng không cho phép bạn làm vậy.”

  Ông Âm dùng hai ngón tay nắm lấy viên ngọc, đưa trực tiếp vào gần miệng tôi.

  Tôi: “……”

  Sau một hồi đấu tranh tâm lý, cuối cùng tôi cũng quyết định nhét viên ngọc đó vào miệng.

  Khi nó vào miệng, tôi cảm nhận được một cảm giác mát lạnh nhưng lại dịu nhẹ; không hề lạnh lẽo như tôi tưởng.

  Viên thuốc này không hề có mùi lạ nào cả, giống như việc nhai một khối ngọc vậy.

  Đồng thời, các bộ phận trên cơ thể tôi bắt đầu cảm thấy đau rát nhẹ, như thể có thứ gì đó đang xâm nhập vào da của mình.

 “Cái cảm giác mát lạnh kia lại đi kèm với một chút hơi ấm… Cái lạnh đến từ nước suối núi, còn nguồn gốc của hơi ấm thì tôi không hiểu nổi.

  Tôi phải cực kỳ cẩn thận để đảm bảo không nuốt phải viên thuốc đó.

  Chính lúc đó, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa sân vang lên.

  Tiếng gõ rất gấp gáp, “đập đập đập”… Có vẻ như cánh cửa sân sắp bị đập vỡ!