Trong thời gian này, tôi luôn cảm thấy như mẹ mình luôn ở bên cạnh tôi.

Khi ở trong đầm liễu, tôi suýt nữa mất mạng và may mắn được cứu ra. Những dấu hiệu mơ hồ ấy… chắc chắn là mẹ đang canh giữ tôi, đang nhìn tôi!

Nhưng điều này thật sự không công bằng với bà ấy; bà ấy lẽ ra đã xứng đáng được sống lại rồi!

Liu Văn Tam bèn gọi một chiếc taxi và sau khi lên xe, anh ta chỉ địa chỉ con phố Giấy Phường cho tài xế.

Tôi khá ít quen biết với khu vực Khai Dương, nhưng nghe đến tên con phố ấy, tài xế lại lập tức từ chối và bảo chúng tôi nên gọi chiếc xe khác. Sau gần mười phút lục đục, chúng tôi mới tìm được chiếc xe đúng hướng.

Đến nơi rồi, tôi mới hiểu tại sao có nhiều tài xế lại không muốn chở chúng tôi đến đây…

Con phố Giấy Phường là một con phố rất cổ kính; ở ngã tư có một cái cổng vòm viết hai chữ “Giấy Phường”. Ở ngã tư còn có vài tảng đá, tạo cảm giác u ám, ẩm ướt.

Dọc theo con phố, có khoảng mười mấy cửa hàng: cửa hàng bán đồ giấy dùng để tang lễ, dịch vụ mai táng trọn gói, điêu khắc bia mộ, đặt thiết kế quan tài…

Thậm chí ở ngay ngã tư, có vài người đang đưa một xác chết xuống từ xe; mùi hôi thối của xác chết thật sự rất nồng nặc, suýt nữa làm tôi ngất đi…

Những xác chết được vớt lên từ nước để loại bỏ điều xấu xa… đó đều là những xác chết đã chết nhưng vẫn chưa phân hủy! Vì bị ngâm trong nước nhiều tháng, nên chúng hầu như không có mùi hôi. Còn xác của Gu Ruoxun thì có mùi hôi, là vì cổ anh ta bị rách và máu thải ra nhiều.

Mùi hôi thối đó khiến tôi không thể kiềm chế được mà buồn nôn liên tục!

Đặc biệt là trong không khí còn có một mùi khác nữa, giống như mùi của thứ gì đó đang cháy, mang theo mùi thối của thịt thối rữa.

Theo hướng mùi hương đó, tôi nhìn thấy ở không xa con phố Giấy Phường, khoảng hai ba trăm mét, có một dãy nhà xưởng và một ống khói cao!

Khi còn học, thị lực của tôi khá tốt; những tấm biển treo trên các nhà xưởng đều viết rõ: “Nghĩa trang hỏa táng Khai Dương”! Một nơi u ám và kinh dị như thế này mà vẫn có taxi sẵn lòng đến đón khách… Chắc chắn là nhờ vào sự cúng vái của tôi và Liu Văn Tam rồi!

Tất nhiên, tôi cũng không hề than phiền gì cả. Người làm nghề liên quan đến những việc này, làm sao có thể tránh khỏi những điều này được?

“Hừ!” Liu Văn Tam nhổ nước bọt xuống đất, lông mày anh ta cũng nhướng lên liên tục, rõ ràng là không thể chịu đựng nổi mù

Khi đi qua con phố, những người mở cửa hàng đều ngước nhìn chúng tôi, nhưng khi họ thấy Lưu Văn Tam, họ đều cúi đầu xuống, giả vờ như không có gì xảy ra cả.

Phía trước chúng tôi còn có hai người nữa; họ mới đi vào bên trong được một quãng đã bị vài ông chủ cửa hàng kéo vào bên trong.

Tất cả mọi người đến con phố này đều là để lo việc tang lễ, không ai có thể so sánh giá cả của các cửa hàng cả; ai đến trước thì sẽ chiếm được khách hàng đó! Quả nhiên, danh tiếng của Lưu Văn Tam – kẻ thuộc đội ngũ “Người lặn tìm xác ở Dương Giang” – thật sự rất lớn; hầu như mọi người đều biết đến anh ta.

Lưu Văn Tam dừng lại trước cửa một cửa hàng ở cuối con phố.

Cánh cửa hàng cũ kỹ, bằng gỗ, chỉ mở được một nửa.

“Trần Hạt Tử, ra đây đón khách hàng đi!” Lưu Văn Tam vừa nói vừa kéo cổ mình, bất ngờ hét lên.

Một người đàn ông lảo đảo bước ra từ phía sau cánh cửa mở nửa.

Trái tim tôi đập thình thịch… Đó là một người đàn ông gầy yếu, khoảng hơn sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ; trông anh ta yếu đuối đến mức đáng sợ, lảo đảo như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Điều quan trọng nhất là… anh ta lại là một người mù…

Đôi mắt anh ta trắng như mắt cá chết, miệng thì còn ngậm một nửa điếu thuốc lá.

“Lưu Văn Tam, anh chưa bị những con ma nước kéo xuống đáy sông à? Thật là may mắn.” Giọng nói của Trần Hạt Tử giống như tiếng chuông reo, lẫn lộn với những âm thanh khàn khàn, tựa như có cát trong cổ họng.

“Có thể nói vài lời hay đẹp không?” Lưu Văn Tam nói một cách bực bội.

“Hả?” Bỗng nhiên, đôi mắt trắng như mắt cá chết của Trần Hạt Tử nhìn về phía tôi.

“Anh mang theo một người trẻ tuổi à? Anh không phải nói rằng suốt đời này sẽ không nhận đồ đệ sao? Hay là anh sắp hết thời gian sống rồi, muốn truyền lại nghề cho người khác?”

Lưu Văn Tam: “……”

Cuối cùng tôi cũng thấy được người nào đó có thể khiến Lưu Văn Tam phải bực mình đến mức không thể nói nên lời.

Nhưng Trần Hạt Tử này thật sự không biết nói lời nào hay đẹp cả…

Đặc biệt là khi anh ta nhìn tôi, tôi luôn có cảm giác như những bí mật trong lòng mình đều bị anh ta phân tích hết vậy.

“Trần Hạt Tử, tôi đến tìm anh là có chuyện quan trọng cần bàn. Hãy dùng chiếc xe hỏng của anh đi cùng tôi một thời gian nhé.” Lưu Văn Tam nói một cách bất đắc dĩ.

“Không đi.” Trần Hạt Tử trả lời một cách quyết đoán, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào tôi.

“Lão Lưu đã chết rồi. Chúng ta phải đi đường thủy, nhưng con đường đó không thể sử dụng được nữa. Nếu không có người dẫn đường, những xác chết trên sông Dương Giang sẽ không thể được vớt lên được đâu.” Lưu Văn Tam cau mày nói.

Trần Hạt Tử lắc đầu: “Nếu anh không thể vớt lên những xác chết đó, tại sao lại liên quan gì đến tôi? Lão Lưu sống dai dẳng đến thế mà vẫn bị giết, tôi còn muốn sống thêm vài năm nữa mà.”

Nghe những lời này, tôi cảm thấy không thoải mái chút nào và nói: “Lão Lưu bị người khác hại chết, ông ấy chết một cách oan ức… Nhưng chuyện này chắc chắn sẽ có kết quả. Ông ấy không phải do Văn Tam chúng ta giết đâu.”

Bỗng nhiên, Trần Hạt Tử cười và nói: “Số mệnh của lão Lưu còn kiên cường hơn cả vàng. Nếu không phải vì hàng ngày đi vớt xác chết bên bờ sông Dương Giang, khiến ông ấy phải chọc giận quá nhiều ‘quỷ dưới nước’ và làm hỏng số mệnh của mình, làm sao ông ấy lại bị giết được chứ?”

Tôi lặng người không biết phải nói gì.

Những chuyện này tôi không hiểu lắm, nhưng Trần Hạt Tử nói một cách rất tin chắc… Việc ăn thịt người chết thực sự có làm hỏng số mệnh hay không?

Ánh mắt ông ấy vẫn nhìn thẳng vào tôi, rồi bất ngờ hỏi: “Cậu chưa từng trải qua ‘qua ải âm’ à? Cơ thể cậu toát ra khí âm u… Cậu là đứa trẻ sinh ra trong bóng tối phải không?” “Lưu Văn Tam, cậu thật là gan dạ… Dám ở bên cạnh một đứa trẻ sinh ra trong bóng tối như vậy sao? Cậu muốn sống ngắn ngủi à? Đừng đến làm hại tôi!”

Nói xong, Trần Hạt Tử bất ngờ quay người đi!

Tôi thì hoảng loạn lên… Lưu Văn Tam đến tìm ông ấy, rõ ràng ông ấy có thể thay thế Lão Lưu… Quan trọng hơn, Lưu Văn Tam còn nói rằng Trần Hạt Tử có thể giúp mẹ tôi nữa…

Đúng lúc tôi đang lo lắng, Lưu Văn Tam bất ngờ lại nói thêm: “Mười Sáu chưa từng trải qua ‘qua ải âm’, mới chỉ hơn hai mươi hai tuổi một chút thôi… Nhưng cậu ấy là cháu trai của Lưu Âm Bà!”

“Thời gian gần đây, cậu ấy vừa xin tôi làm cha nuôi… Bây giờ cậu ấy đang đi cùng tôi

Anh ta nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt trắng bệch kia dường như bắt đầu hiện lên những tia máu đỏ thẫm.

Sự im lặng kéo dài rất lâu, Trần Hạt Tử lắc đầu và bằng giọng nói khàn khàn như tiếng quạt gió, anh ta nói ra một câu:

“Việc này… phải bắt đầu vào lúc nào?” Trái tim tôi đập thình thịch.

Trần Hạt Tử… có phải là không muốn đi đến Yangjiang? Vậy Lưu Văn Tam lại muốn tôi giúp anh ta việc gì?

Nhưng Lưu Văn Tam chỉ cười và nói: “Chỉ cần bạn sẵn lòng theo chúng tôi làm việc, tất cả chúng ta sẽ cùng chung một con thuyền. Việc của bạn cũng chính là việc của tôi và Thập Lục. Có một vụ buôn bán lớn cần được thực hiện trước, và Thập Lục cũng đang gặp phải một rắc rối lớn. Sau khi hai việc này được giải quyết xong, hãy để anh ấy giúp bạn, thế nào?”

“Những chuyện rắc rối của anh, tôi không quan tâm đâu. Tôi chỉ cần anh dẫn đường cho tôi mà thôi.”

“Đồ nhỏ bé, tên ngươi là Thập Lục à? Ngươi muốn tôi làm gì?” Màu đỏ thẫm trên đôi mắt Trần Hạt Tử dần biến mất.

Lưu Văn Tam gật đầu với tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nói: “Hãy để mẹ tôi được siêu sinh.”

Khuôn mặt Trần Hạt Tử lại thay đổi, đôi mắt ông ta nhắm lại, thành những đường mỏng.

“Ý ngươi là… sau hơn hai mươi năm, linh hồn của mẹ ngươi vẫn đang theo sát ngươi? Chưa bao giờ bị trấn áp hay rời đi sao?” Rõ ràng, Trần Hạt Tử hiểu rất rõ về những linh hồn âm phủ này.

Tôi do dự một chút, rồi gật đầu.

“Vậy thì việc ngươi thất bại trong nhiệm vụ ở Khảm Dương Quan và vẫn sống sót… chắc hẳn linh hồn đó đang có ý đồ gì đó.” Trần Hạt Tử bỗng nói.

Mặt tôi tái nhợt, và tôi thì thầm một cách đau khổ: “Mẹ tôi… thực ra không hề ngăn cản tôi thực hiện nhiệm vụ đó. Buổi tối hôm đó, bố tôi đã bị người ta sát hại… Tôi đã chạm vào thi thể của ông ấy, và chính mẹ tôi mới cứu tôi thoát khỏi đó… Nếu không, tôi đã bị người dân làng đó giết chết rồi.”

Những lời tôi nói ra hoàn toàn không rõ ràng, chỉ là do nỗi đau trong lòng mà tôi vô thức thốt ra mà thôi.

Trần Hạt Tử tự nhiên cũng không hiểu, và anh ta cau mày.

Lưu Văn Tam lên tiếng: “Trần Hạt Tử, chuyện này không thể giải thích ngay được. Khi đến Lão Liễu Thôn, với sự có mặt của Bà Lưu Âm Phù, mọi chuyện sẽ được giải thích rõ ràng thôi. Vì tôi đã đến tìm anh, chắc chắn anh sẽ có thể gi

Chỉ cần Trần Hạt Tử đồng ý tham gia, việc này sẽ được giải quyết ngay thôi!

Trần Hạt Tử im lặng vài giây, rồi bất chợt nói: “Khi bạn tiếp nhận sứ mệnh của Lưu Âm Bà, có nghĩa là bạn phải gánh vác công việc chăm sóc các linh hồn đã khuất. Việc kiểm soát xác chết là điều không thể thiếu; nếu bạn giúp tôi mà không biết cách làm điều đó, có thể bạn sẽ mất mạng đấy.”

“Những người trước đây đảm nhận vai trò Lưu Âm Bà không phải là Lưu Âm Bà đâu… Bạn có biết cách kiểm soát xác chết không?”

Tôi ngạc nhiên: Kiểm soát xác chết… Chẳng phải đó là công việc mà Lưu Văn Tam từng làm sao?

Lưu Văn Tam cau mày và nói: “Trần Hạt Tử, anh ta mới chỉ tiếp nhận sứ mệnh này khi mới mười sáu tuổi thôi; làm sao anh ta có thể hiểu nhiều thứ như vậy được? Hơn nữa, Lưu Âm Bà ấy cũng…”

Nhưng Trần Hạt Tử lại ngắt lời Lưu Văn Tam, chỉ vào căn nhà phía sau họ và nhìn thẳng vào mắt tôi, nói: “Có lẽ, bạn hiểu rõ lý do tại sao căn nhà này được xây dựng theo cách đó…”