Năm Giá Hoà thứ mười bốn, ngày hai mươi chín tháng Chạp.

Tại buổi yến tiệc đêm Giao thừa, Công Tử của Quốc Công Phủ đã cứu được con gái của Bộ trưởng Hộ bộ là Zhao Zhai – Triệu Tích Chỉ– khi cô này bị rơi xuống nước. Vì vậy, Zhao Zhai vô cùng biết ơn và đã tổ chức một bữa yến để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Trong bữa yến, sau khi trao đổi ly rượu với nhau, Zhao Zhai đã nhiều lần ám chỉ ý định kết thông gia giữa hai gia đình. Nhưng Công Tử chỉ nhẹ nhàng nâng ly và nói: “Khi tôi còn mang họ Vương, cha mẹ tôi đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho tôi. Bây giờ cha mẹ tôi đã qua đời, đây là di nguyện của họ, tôi không thể không tuân theo.”

Zhao Zhai hiểu ra và gật đầu. Hóa ra Hoàng đế có ý định gả Công Tử cho Công Chủ Triệu. Sau bữa yến, vì không có chỉ dụnh gả hôn, ông ta tưởng rằng Hoàng đế đã thay đổi ý định, nhưng hóa ra Công Tử đã có hôn ước từ trước.

“Vậy việc liên quan đến Công Tử và cô gái nhỏ của tôi…?”

“Chú Zhao yên tâm, rất ít người chứng kiến sự việc này. Tôi cam đoan rằng sẽ không có tin đồn nào ảnh hưởng đến danh dự của cô gái Zhao.”

Zhao Zhai nâng ly và nói: “Như vậy, xin cảm ơn Công Tử vì đã quan tâm đến chuyện này.”

“Tuy nhiên, tôi vẫn muốn nói rõ vài điều với cô gái Zhao trực tiếp. Không biết nhà chú có thuận tiện không?” Bùi Hựu nói thêm.

“Điều này…” Zhao Zhai do dự một chút, nhưng nghĩ đến vẻ mặt háo hức của con gái mình, ông ta quyết định đồng ý.

Nếu để Bùi Hựu từ chối trực tiếp, có lẽ con gái mình sẽ từ bỏ hy vọng đó.

Nhưng Bùi Hựu không hề có ý định làm rõ hay từ chối. Sau khi hỏi vài câu về loại vải, ông ta vội vàng rời đi.

Chưa đầy ba Thời gian, Tu Bạch đã đến Bạch Quang Đường và báo cáo: “Công Tử, thực sự có một người tên Lý Mã Mã bên cạnh Triệu Tích Chỉ. Cô ấy có một người cháu tên Lý An, làm việc trong lực lượng phòng vệ của phủ. Nửa năm trước, anh ta đã dùng loại lụa màu xanh lam để may một bộ quần áo tại một cửa hàng may mặc. Và vào ngày xảy ra sự việc, anh ta không đang trực ca.”

Bùi Hựu nhìn chằm chằm vào Tu Bạch và hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

Tu Bạch trả lời: “Vì lễ Tết, anh ta đã về quê thăm gia đình. Nhưng lực lượng phòng vệ của phủ chỉ được nghỉ liên tục bảy ngày, vì vậy vào ngày thứ tư, anh ta sẽ trở lại.”

Bùi Hựu nắm chặt tay lại và im lặng một lúc lâu.

“Thế tử?” Đồ Bạch đang chờ lệnh của ông.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 Nhìn sâu vào mắt họ, ông nói: “Ngay bây giờ đi lấy hắn về đây.”

Ba mạng người trong biệt thự hoàng gia đã mất đi một cách bí ẩn suốt nửa năm trời, và không có manh mối gì được tìm ra. Ông không muốn chờ đợi thêm nữa.

“Vâng.” Đồ Bạch nhận lệnh rồi rời đi.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 Ngồi yên trong phòng đọc sách một lúc lâu.

Minh nhật này là đêm Giao thừa, Quốc Công Phủ đang ồn ào đến mức tiếng ầm ĩ còn vang đến cả căn phòng yên tĩnh này của ông. Nhìn ra ngoài cửa sổ, đêm tối trở nên u ám; sân trong treo đầy đèn lồng đỏ, cửa sổ cũng được dán giấy đỏ.

Những năm trước, vào thời điểm này, phu nhân Vương luôn tự tay cắt giấy trang trí cửa sổ và mời ông cùng nhau làm sáu chiếc đèn lồng: hai chiếc treo trước cửa chính, hai chiếc treo ở sân, hai chiếc treo trong phòng khách chính, rồi tự tay buộc một đôi nút thắt màu đỏ để treo ở cửa.

Vương Phúc Luôn mua sắm đủ thứ đồ Tết cho gia đình; trước khi mua, bà thường hỏi ông xem có thiếu thứ gì không, có mong muốn cái gì không… Dù ông chỉ nói ra một lời, Vương Phúc cũng sẽ cố gắng mua về cho ông.

Vương Cần Sinh Chắc hẳn cậu bé sẽ kéo tay ông và nói: “Công Tử ơi, nghe nói năm nay hội chợ Tết rất sôi động đấy, chúng ta đi xem nhé!”

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 Cười khẽ, nhìn xuống đáy mắt.

Không biết ở thế giới bên kia, liệu họ có tổ chức lễ Tết hay không, có giấy trang trí cửa sổ hay không, có hội chợ Tết hay không…

Trong sự yên tĩnh ấy, Cố Phi gõ cửa phòng đọc sách rồi dẫn các tôi tớ vào: “Thế tử, xin hỏi việc mang những thứ này đến nhà họ Văn có phù hợp không ạ?”

Tám người hầu đứng thành hai hàng, tay cầm những khay đựng trang sức, đồ quý, vải vóc, tranh vẽ, v.v.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 Nhìn qua một cái.

Cô gái Tiểu Nguyên Đạo không thể chờ đợi được nữa; cô sẽ kết hôn vào ngày mười tháng Giêng.

“Hãy thêm năm nghìn lượng bạc nữa.”

Người phụ nữ họ Thẩm trong nhà họ Thẩm kia tính toán cao, luôn muốn leo lên cao hơn người khác; việc mang theo nhiều của cải sẽ giúp cô tránh bị người khác bắt nạt quá mức.

Cố Phi thì ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời: “Thế tử…”

  Những món quà chúc mừng này đã rất quý giá rồi, lại còn thêm năm nghìn lượng bạc nữa… Cần biết là toàn bộ gia tộc Văn Phủ e rằng cũng không thể có đủ năm nghìn lượng bạc đâu.

  “Hãy nói với ông Văn một tiếng, đừng dùng danh nghĩa của Quốc Công Phủ.” Bùi Hựu nói thêm.

  Cố Phi càng thấy bối rối hơn, nhưng Bùi Hựu chỉ nhìn anh ấy và nói: “Cứ đi làm theo lệnh đi.”

  Cố Phi đành phải tuân lệnh.

  Khi Cố Phi cùng các tôi tớ rời khỏi phòng đọc sách, nơi đó lại trở nên yên tĩnh trở lại. Bùi Hựu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy có ai đó trong một khu vườn nào đó đang bắn pháo hoa; tiếng nổ ầm ĩ bên ngoài khiến cho căn phòng của anh ấy càng trở nên yên tĩnh hơn.

  Anh ấy mở ra một tấm tranh trống, cầm bút và dễ dàng vẽ nên khuôn mặt của một người phụ nữ.

  Khi bức tranh hoàn thành, bình minh đã bắt đầu ló rạng. Anh ấy nhìn chằm chằm vào bức tranh của mình.

  Phu nhân Vương luôn khen ngợi tài năng hội họa xuất chúng của anh, nhưng anh vẫn cảm thấy nó chưa đủ.

  Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt của cô gái ấy… Dù anh cố gắng đến đâu, anh cũng không thể vẽ nổi dù chỉ ba phần trăm của ánh sáng đó.

  “Thế tử!” Thú Bạch vội vàng trở về vào ban đêm, lao thẳng qua cửa sổ vào trong, khuôn mặt tái nhợt không bình thường: “Thế tử! Nhà họ Lý An ấy… Khi chúng tôi đến, cả gia đình họ đã bị giết hết!”

  Tí tách…

  Mực từ cây bút rơi xuống, đậu trên nụ cười của người phụ nữ trong bức tranh.

  Bùi Hựu mở mắt.

  Thú Bạch biến mất, căn phòng đọc sách trong Đình Thanh Huệ cũng biến mất; trước mắt anh là ánh hoàng hôn buông xuống, vài tia nắng chiếu xiên qua rèm cửa xe ngựa.

  Anh vừa mới ngủ thiếp đi trên xe ngựa.

  Bùi Hựu đặt tay lên thái dương, cố gắng xua tan cơn đau đầu quen thuộc đó.

  “Công Tử, muốn uống trà không?” Cố Phi mang đến một tách trà nóng trước mặt Bùi Hựu; anh nhìn thấy Thế tử dường như vừa trải qua một cơn ác mộng và bị đánh thức.

  Bùi Hựu không nhìn vào tách trà, mà chăm chú suy nghĩ một lát, rồi hét lên ngoài

Tu Bạch cưỡi ngựa bước vào, khi thấy vậy, Cố Phi liền tự giác lùi lại một bước.

  Khi đi ngang qua Tu Bạch, hắn nhìn anh ta chằm chằm một cái.

  Tu Bạch: “……”

  “Li Án, ngươi theo dõi hắn thế nào rồi?” Bùi Hựu【Bùi Hựu】 hỏi.

  Tu Bạch trả lời: “Hàng ngày vào giờ Sí, hắn ra làm việc; đến giờ Thân thì tan ca. Cứ ba ngày một lần, vào ban đêm hắn lại tiếp tục làm việc. Khi đi làm thì rời khỏi nhà, khi tan ca thì trở về nhà; có vẻ như hắn là người hiền lành, trung thực. Nhà hắn có vợ nhưng không có con, và còn có một bà mẹ già. Thường ngày, mẹ chồng và con dâu cùng nhau làm việc thêu vá để bán, không có gì bất thường cả.”

  Bùi Hựu【Bùi Hựu】 lướt ngón tay dọc theo thành chiếc cốc trà, suy nghĩ mãi: “Vậy là, hắn vẫn còn sống?”

  Tu Bạch ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Công Tử, Tu Bạch đã làm theo chỉ thị của công tử, công tử yên tâm.”

  Bùi Hựu【Bùi Hựu】 hạ mắt xuống, tiếp tục lướt ngón tay trên thành cốc trà.

  Tu Bạch nói thêm: “Nếu không phải vì sự cố xảy ra hôm qua, Tu Bạch đã đưa hắn đến trước mặt công tử để thẩm vấn rồi.”

  “Không cần thiết.” Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nói, “Ngươi tiếp tục cho người theo dõi hắn, nhớ phải cẩn thận. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy báo ngay.”

  Lúc đầu, ông ta không tin vào những gì mình mơ thấy, nhưng bây giờ thì không còn cách nào khác nữa. Phải mất nửa năm mới tìm được manh mối về “Li Án”; nếu như hành động theo những gì trong giấc mơ – tức là tiêu diệt hắn hoàn toàn – thì mọi việc sẽ không thể tiếp tục được nữa.

  Thực ra, Li Án chỉ là một “con dao” được sử dụng theo mệnh lệnh mà thôi; điều ông ta muốn tìm kiếm, chính là kẻ cầm con dao đó.

  “Quay đường trở lại Chùa Từ Ân.” Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nói tiếp, “Bảo Cố Phi quay lại Quốc Công Phủ, nói rằng tôi bị cảm lạnh, sách vở vẫn chưa sao xong, muốn nghỉ ngơi một thời gian tại Chùa Từ Ân, và sẽ xin nghỉ phép từ Bộ Công vụ thay tôi.”

  Tu Bạch không khỏi liếc nhìn vết thương trên mặt Bùi Hựu【Bùi Hựu】, sau đó gật đầu đồng ý rồi rời khỏi Mã Xa.

  Bùi Hựu【Bùi Hựu】 uống hết nước trà trong cốc.

 —Không lạ gì ông ta không tin tưởng Quốc Công Phủ.

 —Nếu như những gì trong giấc mơ là sự thật

Nếu nói ai có khả năng biết rõ mọi hành động của anh ta, biết rằng anh ta đã lén lút huấn luyện một nhóm vệ sĩ bí mật, thì Quốc Công Phủ chắc chắn là người đầu tiên nằm trong danh sách đó.

Uống xong một tách trà, cơn đau đầu dường như giảm bớt đi một chút.

Nhưng khi nhớ lại giấc mơ vừa rồi, anh ta cứ cảm thấy mình có lẽ đã quên đi điều gì đó… Cố Phi dường như cũng xuất hiện trong giấc mơ đó, và đã nói điều gì đó phải không?

Khi Tu Bạch trở về để báo cáo, anh ta đang vẽ tranh; anh ta đã vẽ cái gì vậy?

Cơn đau lại trỗi dậy một lần nữa, Bùi Hựu đặt tay lên thái dương mình.

—

Chiếc Mã Xa mà Ôn Ngưng đang sử dụng thực ra cũng là do Tu Bạch chuẩn bị sẵn.

Xe ngựa của cô ấy bị hỏng, còn Lăng Lan thì liên tục bị người của họ giữ lại, không thể ra ngoài tìm người giúp đỡ, huống chi là đi tìm xe ngựa nữa.

“Người của Quốc Công Phủ thật là tồi tệ… Tôi nói muốn đi tìm Công Tử thứ hai hay ai khác, họ cũng không cho phép.” Giọng nói của Lăng Lan đã khàn đến mức không thể nói được rõ; cô vừa nói vừa lau nước mắt.

Ôn Ngưng thực sự cũng rất mệt mỏi và buồn ngủ, nhưng vẫn cố gắng nhắc nhở Lăng Lan: “Chuyện hôm qua, nhất định không được kể với bất kỳ ai khác.”

Lăng Lan lau nước mắt và gật đầu.

Cô ấy naturally biết rõ điều đó. Cô gái nhà họ vừa rồi đã bị người của Quốc Công Phủ đưa về… Rõ ràng là sau khi ở một mình với Tiểu Thư Bèi suốt cả đêm, giờ đây tin đồn về họ đã lan tràn khắp kinh thành. Nếu còn thêm những lời đồn thổi nữa, e rằng cô gái nhà họ sẽ không thể kết hôn với Tiểu Thư Bèi nữa đâu.

“Chúng ta cũng đừng ra ngoài nữa thôi… Hãy ở yên tại Chùa Từ Ân đi.” Ôn Ngưng nghĩ đến một kế hoạch khác.

May mắn thay, tai nạn này xảy ra vào lúc này; nếu không, khi Ôn Đình Xuân tìm hiểu ra và biết rằng cô và Ôn Kỳ đã lén lút mở một quán rượu bên ngoài mà không báo cho anh ta biết, thì quán rượu đó chắc chắn sẽ bị phá hủy mất thôi…

“Không đi thành phố để gặp bác sĩ sao?” Lăng Lan lo lắng nhìn Ôn Ngưng.

“Không cần đâu.” Ôn Ngưng trả lời.

Dòng núi kia trông thật đáng sợ, nhưng cô ấy đang ở trong Mã Xa, lại mặc quá nhiều quần áo vào mùa đông; vùng chỗ chân bị trật đã được Bùi Hựu khâu lại, còn nh

Ôn Ngưng Nằm trong Mã Xa, cô nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, suy nghĩ xem phải giải thích chuyện này với Ôn Kỳ như thế nào – là nói sự thật hay che giấu thông tin về Bùi Hựu?

  Trong lúc đó, cô đã ngủ thiếp đi.

  Nhưng khi bước xuống Mã Xa và cảm nhận được làn gió lạnh thổi vào mặt, cùng với việc nhìn thấy chiếc Mã Xa đi sau mình, cô lập tức tỉnh táo lại.

  Bùi Hựu… không trở về Hồi Quốc Công Phủ sao?

  Nếu anh ta không muốn, thì cũng đành thôi.

  Có lẽ anh ta cũng không muốn mọi người ở Quốc Công Phủ biết chuyện này. Nếu trở về, những vết thương trên mặt và cơ thể anh ta chắc chắn sẽ bị mọi người hỏi han.

  Anh ta hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên quan gì nữa với cô.

  Ngay cả khi họ gặp lại nhau trên núi, có lẽ anh ta cũng sẽ quay lưng bỏ đi như lần trước.

  Ôn Ngưng Thu hồi ánh mắt, dựa vào sự hỗ trợ của Lăng Lan để bước vào Chùa Từ Ân.

  Bùi Hựu ở phía sau cũng nhìn thấy cô, nhưng ánh mắt anh ta không dừng lại lâu trên người cô. Chỉ sau khi cô bước vào chùa, anh ta mới tiếp tục đi về phía trước.

  Cố Phi đã dừng xe ở giữa đường và trở về Hồi Quốc Công Phủ.

  Thú Bạch ban đầu muốn cúi xuống để đỡ Bùi Hựu, nhưng anh ta từ chối, vì vậy Thú Bạch chỉ có thể đi theo phía sau.

  Mặc dù đã sử dụng thuốc khẩn cấp, nhưng vết thương của Bùi Hựu vẫn rất nặng. Mùi máu thối nồng nàn bay theo gió, khiến Thú Bạch cảm thấy lo lắng.

  Miệng Thú Bạch liên tục mở ra lại đóng lại, nhưng cuối cùng anh ta cũng không dám hỏi rõ nguyên nhân tại sao Bùi Hựu lại bị té xuống vách đá và bị thương nặng như vậy.

  Mặc dù Cố Phi nói rằng anh ta đang theo đuổi cô gái nhà Văn, nhưng… mối quan hệ giữa Công Tử và cô gái nhà Văn ấy…

  Không giống như những gì một Công Tử thường làm.

  “Con ngựa bỗng nhiên phát điên, lao thẳng về phía vách đá,” Bùi Hựu như thể biết Thú Bạch đang nghĩ gì, “Sau khi Cố Phi trở về, ông ấy đã yêu cầu anh ta đi tìm hiểu xem ai là người đã làm cho con ngựa đó phát điên.”

  Thú Bạch bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

  Bùi Hựu【B

Dù bước chân của họ chậm rãi, nhìn bề ngoài thì không hề có gì bất thường cả.

Chỉ là sau khi vào chùa, Bùi Hựu【Bùi Hựu】 đã cố tình đi vòng qua con đường mà Ôn Ngưng đã chọn để đi lên núi, mà đi thẳng từ đại sảnh chính ra phía sau. Con đường đầy bậc thang, khiến việc đi lại trở nên khá vất vả.

Tu Bạch tự hỏi mình vốn dĩ luôn minh mẫn, sao lại không hiểu được hành động này của Bùi Hựu【Bùi Hựu】.

Hai người đàn ông và một người phụ nữ ở lại cùng nhau suốt một đêm; việc tránh gây nghi ngờ là điều đương nhiên, nhưng có cần phải… không thể đi cùng một con đường sao?

Khi đi theo con đường chính, họ còn gặp không ít các sư sãi. Tu Bạch lần lượt chào hỏi họ theo lời chỉ dẫn của Bùi Hựu【Bùi Hựu】, cuối cùng cũng đến đại sảnh chính. Quay qua một gian phòng nhỏ bên phải, họ sẽ đến sân sau. Đúng lúc họ muốn thở phào nhẹ nhõm thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói từ phía sau:

“Thưa ngài, xin dừng lại một chút.”

Nhưng vị Đại sư Huệ Thiện này vẫn biết rõ điều đó.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 cúi chào và nói: “Xin chào Đại sư.”

Đại sư Huệ Thiện nhìn thẳng vào khuôn mặt của Bùi Hựu【Bùi Hựu】 và hỏi: “Liệu ngài có thể ghé phòng thiền của tôi để trò chuyện không?”

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 hơi ngạc nhiên.

Anh ta chỉ từng nghe danh tiếng của Đại sư Huệ Thiện mà thôi, chưa bao giờ có quan hệ gì với ngài cả.

Giống như những gì anh ta đã nói với Cố Phi, anh ta không tin vào Phật, càng không tin vào Pháp luật Phật.

“Hôm nay tôi có việc bận, lần khác khi có dịp sẽ đến nghe Đại sư giảng đạo.” Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nói một cách lịch sự.

Thực ra, anh ta đang bị thương và cần phải về nhà để chăm sóc ngay.

Nghe vậy, Đại sư Huệ Thiện chỉ khẽ thở dài và nói: “Mấy ngày nữa tôi sẽ đi xa, e là không kịp gặp lại ngài đâu.”

“Cuộc đời còn dài, khi Đại sư trở về, nếu có duyên, chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau.” Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nói một cách lễ phép, nhưng ý muốn tránh né trong lời nói của anh ta cũng rất rõ ràng. Anh ta lại cúi chào một lần nữa và nói: “Hôm nay tôi xin không làm phiền Đại sư nữa.”

Rồi anh ta quay người định mang theo đệ tử Bạch rời đi.

Chỉ nghe thấy Đại sư Huệ Thiện thở dài và nói sau lưng anh ta: “Ngài Bùi ạ, những hành động trong kiếp trước chính là nguyên nhân dẫn đến kết quả trong kiếp này. Những gì đang xảy ra bây giờ, tất cả đều là do chính ngài mong muốn… Hy vọng ngài sẽ được như ý.”

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 dừng bước lại, quay đầu nhìn theo bóng dáng Đại sư Huệ Thiện đang từ từ rời đi.

Những hành động trong kiếp trước, chính là nguyên nhân dẫn đến kết quả trong kiếp này…

Tất cả những gì đang xảy ra bây giờ, đều là do anh ta mong muốn sao?

Một kẻ không tin vào trời, không tôn kính Phật như anh ta, dù có kiếp trước đi nữa, thì còn có cái gì đáng để mong muốn nữa chứ?

Thật buồn cười.

Bùi Hựu【Bùi Hựu】 nhếch mép cười, rồi tiếp tục bước đi.