Tôi chào đời vào một mùa hè nóng bức.

Nghe nói, năm đó, những bông hoa gardenia trong gia tộc Xie nở rực rỡ như mây như lụa, và mẹ tôi rất yêu thích chúng.

Cha tôi luôn chiều chuộng mẹ, vì vậy ông đã đặt chữ “gardenia” trong tên của tôi theo ý muốn của bà ấy.

Là con gái cả trong gia đình và cũng là con gái cả của dòng họ Xie, điều đầu tiên tôi nhớ được là việc tôi đã cố gắng với ghế để lấy những viên kẹo trên bàn.

Chỉ còn lại một chút nữa thôi…

Tôi đã sắp chạm tới giấy bọc kẹo rồi, nhưng bị bà người hầu la lên, khiến tôi hoảng sợ và ngã xuống.

Sau đó, tôi bị bà người hầu mắng nhiếc, và cha tôi cũng bắt tôi quỳ suốt nửa giờ đồng hồ.

“À, đừng trách cha con nghiêm khắc với con… Con gái yêu quý của mẹ, sau này con sẽ trở thành hoàng hậu mà.”

Mẹ tôi dùng đá lạnh đặt lên đầu gối tôi và an ủi tôi như vậy.

Tôi nháy mắt đỏ hoe và hỏi bà: “Mẹ ơi, hoàng hậu là gì vậy?”

Họ nói rằng con gái cả của dòng họ Xie sinh ra đã được định sẵn để trở thành hoàng hậu.

Người muốn trở thành hoàng hậu phải có cử chỉ thanh lịch, lời nói phù hợp; ngay cả nụ cười cũng phải có độ cong nhất định.

Ba tuổi học đàn, bốn tuổi học thơ, năm tuổi biết chơi cờ, sáu tuổi biết vẽ tranh.

Chưa đầy mười tuổi, tôi đã nổi tiếng khắp kinh thành.

Mọi người đều nói rằng tôi là hình mẫu cho các cô gái thuộc gia đình quý tộc, là tấm gương cho tất cả phụ nữ trên đời này.

Chỉ có mình tôi biết rằng tất cả những lời đó đều là dối trá.

Tôi thích lén lút trèo lên mái nhà vào ban đêm để ngắm những vì sao trên bầu trời.

Tôi thích vào những ngày đông lạnh giá, bất chấp quy tắc lễ nghi, cởi bỏ giày dép và chạy nhảy trong phòng một cách tự do.

Tôi ghen tị với các em họ ngoại, vì họ có thể cười ha hả mỗi khi vui vẻ, hoặc dám nũng nịu mẹ mình mỗi khi mắc sai lầm.

Cha tôi luôn nhắc nhở tôi: “Là con gái cả của dòng họ Xie, mọi lời nói và hành động của con đều liên quan đến danh dự của gia tộc Xie; con không được phép mắc chút sai sót nào.”

Mẹ tôi cũng luôn nhắc nhở tôi: “Gigi à, điều duy nhất mà phụ nữ có thể dựa vào chính là gia đình mình. Ngay cả khi sau này con trở thành hoàng hậu, dòng họ Xie vẫn sẽ là chỗ dựa duy nhất của con.”

Hoàng hậu ư?

Tôi chẳng hề muốn trở thành hoàng hậu chút nào.

Tôi muốn giống như các chị họ của mình, chọn một Công Tử thanh tú làm chồng, sống cùng nhau trong căn nhà riêng, cười nó

Nhưng có vẻ như ông ta cũng không hề thông minh như lời đồn đại.

Tôi đã thể hiện rõ ràng đến thế mà ông ta vẫn chẳng hề hay biết gì cả; trước mặt mọi người lẫn khi chỉ có hai chúng tôi, ông ta vẫn tiếp tục gọi tôi là “A Trí”.

Đó là dịp Lễ Thượng Nguyên năm đó.

Năm đó tôi mới mười bốn tuổi và sắp bước vào tuổi trưởng thành.

Cung điện đã tổ chức một buổi yến đèn.

Giống như bao lần trước, tôi ăn mặc chỉnh tề, ngồi ở vị trí đầu tiên trong hàng các thiếu nữ quý tộc, và suốt đêm phải nghe những lời khen ngợi và lời nịnh hót.

Trước khi ra ngoài xem đèn, tôi đã viện cớ đi vệ sinh để rời khỏi bàn tiệc.

Không ai biết bí mật này của tôi.

Khi ở trong phủ, ngay cả khi đi vệ sinh, cũng có người canh gác bên ngoài.

Nhưng khi vào cung, tôi thường sử dụng phòng vệ sinh riêng của cung Triệu Dương; những người hầu theo tôi không được sự cho phép của Công Chủ, nên chỉ dám đợi tôi bên ngoài cung.

Mỗi lần ở cung Triệu Dương, tôi đều dành khoảng thời gian một que hương để thư giãn. Trong khoảng thời gian đó, trên những con đường vắng vẻ trong cung, tôi có thể thả lỏng đôi vai căng thẳng và thoải mái đá những hòn sỏi trên mặt đất.

Đêm đó, tôi hơi gặp xui xẻo.

Chu Dục cũng đến cung Triệu Dương để đi vệ sinh.

Ông ta có mối quan hệ thân thiết với Công Chủ và đã chuyển đến sống ở cung Đông từ lâu rồi, nên việc ông ta đến đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tôi cúi chào ông ta một cách lạnh lùng và chuẩn bị đi qua ông ta.

Nhưng ông ta lại gọi tôi lại: “A Trí, em có muốn đi xem đèn không?”

Ông ta luôn thích gọi tôi một cách thân mật như vậy; dù rằng giữa chúng tôi chỉ có một bản hôn ước mà thôi, chúng tôi cũng chỉ là quen biết qua lời nói mà thôi.

“Cảm ơn Hoàng tử đã nhắc nhở, thần nữ sẽ… sau này…”

Chưa kịp nói hết, ông ta đã bổ sung: “Chúng ta hãy cùng đi xem đèn trên phố Trường An đi.”

Lời nói của tôi liền đứng trên đầu lưỡi, không thể nào thốt ra được.

Cho đến năm mười bốn tuổi, tôi chỉ từng nhìn thấy phố Trường An qua khe hở của chiếc Mã Xa.

Cha mẹ tôi luôn nói rằng, một cô gái nhà họ Tạ không được phép xuất hiện trước mặt công chúng.

“Đi nào!” Chu Dục cười và kéo tôi đi.

Người nam và nữ chưa kết hôn, dù có hôn ước, nhưng việc quá thân mật như vậy thực sự là không phù hợp.

Nhưng tôi hoàn toàn không thể từ chối.

Đó là lần đầu tiên tôi đến phố Trường An.

Có lẽ thấy tôi hơi ngại ngùng, Chu Dục đã m

Sau đó, tôi luôn nhớ về đêm hôm đó.

Chu Dục dẫn tôi đi khắp các con phố, giới thiệu từng cửa hàng, từng quán hàng cho tôi nghe, và cười ha hả mua hết những thứ khiến tôi chú ý. Anh ấy còn dẫn tôi đi thuyền, đi xem kịch nữa.

Anh ấy nói: “A Trí, sau này anh sẽ thường xuyên dẫn em ra ngoài chơi nhé?”

Không hiểu sao, lần này tôi lại không từ chối anh ấy.

Chúng tôi chơi đến tận khi cửa hàng đóng cửa mới trở về nhà. Tôi chưa bao giờ vui vẻ đến thế; khi gỡ mặt nạ xuống, nụ cười trên mặt tôi không thể nào ngừng được. Ngay cả khi trở về sân, bước chân tôi cũng trở nên nhanh nhẹn hơn bình thường.

Tôi nghĩ rằng, nếu Chu Dục không phải là Thái tử, anh ấy cũng sẽ là một người tốt đấy.

Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu.

Mẹ đang đợi tôi trong phòng riêng.

“Trí Trí, con đã đi chơi với Thái tử à?”

Tôi cúi đầu xuống. Mẹ tôi sẽ không mắng con đâu.

Mẹ tôi họ Vương, xuất thân từ gia tộc lớn thứ hai của Đại Yển. Bà ấy mới là người thực sự thanh lịch, điềm đạm và tự nhiên. Bà ấy chưa bao giờ nói to với ngay cả một người hầu cấp dưới.

Nhưng tôi biết rằng, hành động của mình tối nay là không đúng đắn.

“Trí Trí, tối nay con có vui không?”

Tôi cúi đầu thấp hơn nữa. Mẹ tôi âu yếm nắm lấy tay con: “Trí Trí, Thái tử quả thật rất đẹp trai và có phong thái tuyệt vời.”

“Anh ấy ở vị trí cao, nhưng vẫn cố gắng làm vui lòng con… Con có biết tại sao không?”

Tôi nắm chặt chiếc khăn trong tay và ngẩng đầu lên.

“Bởi vì con là con gái của gia tộc Hạnh…” Mẹ tôi cười và nói tiếp, “Bởi vì con là con gái độc nhất của gia tộc Hạnh, là con gái ruột của cha con.”

“À…” Tôi lại cúi đầu xuống, và tay đang nắm khăn cũng buông lỏng.

“Trí Trí à, tình yêu nam nữ là chuyện bình thường… Nhưng con phải nhớ rằng, danh dự và địa vị của con đều do gia tộc mang lại. Nếu rời xa gia tộc Hạnh, con sẽ chẳng còn gì cả.”

“Con có thể cảm thấy rung động… nhưng không được để bản thân sa vào đó, hiểu chứ?”

Tôi nằm gục trên đùi mẹ: “Dạ.”

Sau đó, Chu Dục thực sự thường xuyên dẫn tôi ra ngoài chơi. Anh ấy là Thái tử, và chúng tôi đã có hôn ước từ trước. Anh ấy cũng thường xuyên dùng Công Chủ làm cái cớ để đi cùng tôi… Mặc dù mẹ tôi cho rằng việc quá thân mật trước khi kết hôn không tốt, nhưng bà ấy cũng không thể từ chối được.

Thực ra, mỗi lần tôi đi ra ngoài cùng anh ấy, Công Chủ đều biến m

Phải thừa nhận rằng, khi ở bên anh ấy, tôi cảm thấy vui vẻ hơn nhiều so với khi ở nhà.

Anh ấy phong độ, thanh lịch và lại dịu dàng, chu đáo.

Anh ấy thường nhìn tôi bằng đôi mắt sâu thẳm như hồ nước, như thể trong lòng anh ấy chỉ có mình tôi.

Đôi khi tôi không khỏi tự hỏi: Nếu tôi không phải là con gái của gia tộc Xie, liệu anh ấy có đối xử tốt với tôi như vậy không?

Nhưng câu hỏi đó thật ngớ ngẩn.

Nếu tôi không phải là con gái của gia tộc Xie, thì chắc chắn tôi sẽ không kết hôn với anh ấy, thậm chí cũng không có cơ hội quen biết anh ấy. Làm sao có chuyện đối xử tốt hay xấu được chứ?

Hai tháng trước khi tôi đến tuổi trưởng thành, việc kết hôn giữa tôi và Chu Yu đã được đưa ra thảo luận.

Trước khi đặt ngày cưới, cha tôi gọi tôi vào phòng đọc sách và nghiêm túc nói chuyện với tôi.

Ông hỏi tôi có thực sự muốn kết hôn với Chu Yu không.

Cha tôi rất nghiêm khắc với tôi, đặt nhiều kỳ vọng vào tôi, nhưng ông cũng yêu thương tôi.

Tôi hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó.

Hoàng đế còn có nhiều hoàng tử tài năng khác; vị trí Thái tử của Chu Yu không hề chắc chắn lắm.

Nhưng người mà tôi kết hôn sẽ quyết định xem gia tộc Xie sẽ ủng hộ ai.

Tôi không do dự lâu và gật đầu đồng ý.

Tôi không còn non nớt nữa.

Tôi sinh ra để trở thành hoàng hậu, không phải vì cuộc hôn nhân với Chu Yu, mà vì tôi là con gái cả của gia tộc Xie.

Việc cha tôi cho phép tôi lựa chọn trong số các hoàng tử đã là một sự yêu thương lớn lao từ ông.

Vì dù sao thì tôi cũng sẽ trở thành hoàng hậu; vậy thì người sẽ trở thành hoàng đế… vẫn nên là Chu Yu thôi.

Thấy tôi quyết đoán, cha tôi cười nhạo và nói: “Anh ta chắc chắn sẽ dành nhiều tâm huyết cho em đấy.”

Rồi ông tiếp tục nói: “Nếu sau này anh ta đối xử tệ với em, cứ nói với cha.”

“Con gái của Xie Cháng Nguyên, không bao giờ chịu đựng sự ức chế!”

Chu Yu không hề đối xử tệ với tôi.

Ba năm sống trong cung Đông Cung là ba năm hạnh phúc nhất trong đời tôi.

Trong cung Đông Cung, chỉ có tôi và Chu Yu; mỗi ngày, điều đầu tiên anh ấy làm khi trở về cung là bảo mọi người rời đi và yêu cầu tôi thả lỏng tư thế ngồi đó.

“Ngồi như vậy suốt cả ngày, em không mệt sao?”

Tư thế ngồi thanh lịch mà mọi người khen ngợi, Chu Yu lại cực kỳ không thích; ông nói rằng “cha già Xie chắc chắn đang ngược đãi em đấy!”

Ông bảo tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muố

Kết quả là tôi bị một vị đại thần già chạm trán ngay lập tức.

Ngày hôm sau, ông ta đã gửi lời phàn nàn lên triều đình, nói rằng tôi không tuân theo các quy tắc lễ nghi, thiếu tôn trọng.

Tôi đã phản bác ngay trước mặt mọi người: “Vợ của Thái tử có liên quan gì đến ngài?!”

Vị đại thần già không thể buộc tội được tôi, nhưng chính mẹ tôi lại gọi tôi về nhà. Lúc đó, mẹ tôi đã ốm nặng.

Bà nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi và hỏi: “Gigi, con còn nhớ những gì mẹ đã nói với con chứ?”

“Tại sao Thái tử lại yêu thương và bảo vệ con như vậy?”

Tôi cúi đầu: “Mẹ yên tâm, con luôn nhớ.”

Thực ra, chỉ vì Chu Yu phải đối mặt với nhiều nguy hiểm từ xung quanh, nên anh ấy cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc Xie. Việc anh ấy yêu thương và bảo vệ tôi là để cho mọi người thấy, cũng như để cho gia tộc Xie biết.

“Đã kết hôn lâu rồi mà con vẫn chưa có tin vui à?” Mẹ tôi hỏi, khuôn mặt đầy lo lắng.

Tôi lắc đầu. Sợ mẹ suy nghĩ quá nhiều, tôi bổ sung thêm: “Con chưa làm gì cả.” Ý tôi là tôi không hề cố tình tránh việc mang thai.

Nhưng mẹ tôi lại lắc đầu: “Ngốc ơi, Gigi… Chuyện này không chỉ phụ nữ mới làm được đâu. Nếu anh ấy muốn, làm sao con có thể biết được chứ?”

Bà thở dài và nói: “Hãy chờ xem đi… Anh ấy vẫn chưa dám để con có thai đâu.”

Tôi không muốn lại bị mẹ gọi về nhà nữa, vì vậy tôi cũng không còn theo đuổi những hành vi tùy tiện của Chu Yu nữa. Chỉ cần được sống tự do trong Đông cung, thỉnh thoảng cùng Chu Yu lên mái nhà ngắm sao, tôi đã cảm thấy rất hạnh phúc rồi.

Nhưng dù thế, những khoảnh khắc ấy cũng quá ngắn ngủi.

Năm thứ ba sau khi tôi kết hôn với Chu Yu, Hoàng đế qua đời. Khi Hoàng đế lâm bệnh nặng, tình hình triều đình đã trở nên căng thẳng; không chỉ cha tôi, mà ngay cả Nam Từ cũng thường xuyên lui tới Đông cung. Trong những năm tôi kết hôn, Nam Từ ngày càng thành công hơn, giành được nhiều chiến thắng và có uy tín lớn trong dân gian. Với sự có mặt của họ, và vì Chu Yu là chủ nhân chính thức của Đông cung, tôi không quá lo lắng.

Kết quả cũng đúng như tôi dự đoán: Chu Yu đã an toàn kế vị ngai vàng, và chúng tôi chuyển từ Đông cung sang cung điện hoàng gia.

Đêm trước khi chuyển vào cung điện, cha tôi đến thăm tôi.

“Lần sau gặp lại nhau, con sẽ được gọi là ‘Hoàng hậu’ rồi đấy…”

Sau khi kết hôn, tôi ít khi gặp cha. Nhưng mỗi lần gặp, tôi đều thấy ông ngày càng oai phong hơn. Giống như những ch

“Tôi nói.”

Cha tôi càng thấy vui mừng hơn: “Như vậy thì cha không cần phải nói thêm gì nữa.”

Ông uống hết chén trà trong tay rồi bước đi.

Tôi hạ mắt, đặt chiếc ấm trà xuống và ngả vai xuống.

—

Ngày sống trong cung điện hoàng gia quả thực khác biệt rất nhiều so với khi ở Đông Cung.

Chu Dục càng bận rộn hơn, và tôi càng không thể ra khỏi cung được nữa. Những cung điện trong hoàng gia đều cao hơn Đông Cung; khi Chu Dục không có mặt, tôi không thể lên mái nhà để ngắm sao nữa.

Khi Chu Dục lên ngai vàng, ông đã ban cho họ Xie rất nhiều phần thưởng. Vì thế, họ Xie trở nên rất quyền lực trong một thời gian ngắn.

Năm đầu tiên tôi sống trong Trung Cung, mẹ tôi qua đời. Trước khi mất, bà liên tục vuốt ve mái tóc của tôi và nói: “Con gái yêu của mẹ ơi, mẹ hiểu con đang gặp rất nhiều khó khăn giữa Hoàng đế và họ Xie… Nhưng làm một người phụ nữ, con đã phải đối mặt với vô số trở ngại rồi đấy.”

“Con đã mang lại vinh quang cho gia đình mình, vì vậy con cũng phải gánh vác những trách nhiệm tương ứng.”

“Hơn nữa, những gì mẹ dự đoán không hề sai chứ?”

“Gia Gia ơi, con vẫn chưa có thai…”

Tôi lại im lặng, ngoan ngoãn nằm bên cạnh mẹ và đáp lại bà. Tôi không nói với mẹ rằng mình vẫn chưa có thai; chính bà là người đã nhắc nhở tôi điều đó lần cuối.

Tôi đang lén lút sử dụng thuốc tránh thai mà không cho Chu Dục biết.

Lúc này, hầu hết các quan lại và tướng sĩ trong triều đều nằm dưới trướng của cha tôi. Cha tôi không coi trọng Chu Dục chút nào. Nếu lúc này tôi sinh ra một hoàng tử, tôi có thể đoán được bước đi tiếp theo của cha tôi… Một đứa trẻ mới biết nói, chắc chắn sẽ dễ kiểm soát hơn một vị vua trẻ tuổi nhưng đã có sức mạnh rồi. Lúc đó, Thái hậu họ Xie, Quốc thủ tướng họ Xie, Đại tướng họ Xie… Chỉ còn thiếu một người mang họ Xie nữa thôi là thành công rồi… Đó chính là thứ mà cha tôi mong muốn cho đế quốc này.

Nhưng có vẻ như Chu Dục không nghĩ như vậy. Ông thường xuyên vuốt ve bụng tôi trước khi đi ngủ và hỏi tại sao vẫn chưa có tin tức gì cả. Ông muốn có một hoàng tử chính thức, một người con trai cả được sinh ra với địa vị cao quý nhất… Ông muốn đứa bé đó hoàn toàn khác biệt so với những người khác, không phải chịu sự đối xử áp bức hay đe dọa.

Nhiều lần, tôi không nhịn được mà muốn hỏi: “Ông thật sự không nhận ra tham vọng của cha tôi à?”

Ông hoàn toàn nhận ra… Chỉ là ông không quan tâm đến điều đó mà thôi. Mẹ ruột của

Cuộc chiến giữa anh ấy và cha mình, anh ấy không hề nghi ngờ gì rằng tôi phải đứng về phe anh ấy.

Và anh ấy cũng giống như cha mình, quá tự tin; trong cuộc chiến này, anh ấy không nghĩ mình sẽ thua.

Vậy thì việc tôi sinh ra một hoàng tử có ý nghĩa gì chứ?

Nếu gia tộc Xie có âm mưu xấu xa, anh ấy sẽ lợi dụng cơ hội này để thu lại quyền lực hoàng gia.

Tôi không thể trách cha mình vì những tham vọng đen tối, khiến ông từ bỏ những kế hoạch ẩn giấu của mình; cũng không thể yêu cầu Chu Yu để mặc cho gia tộc Xie tiếp tục nắm quá nhiều quyền lực vì tôi.

Điều duy nhất tôi có thể làm là cố gắng trì hoãn thời điểm cuộc chiến này bùng nổ… càng lâu càng tốt.

Khi vài năm nữa, ngai vàng của Chu Yu đã được củng cố vững chắc hơn, quyền lực của gia tộc Xie không còn mạnh mẽ như hiện nay, cha tôi sẽ không còn cơ hội thắng; ngay cả khi tôi sinh ra một hoàng tử, ông cũng không thể dùng “quả trứng” để đối đầu với “tảng đá” được.

Tôi cẩn thận điều chỉnh mối quan hệ giữa hai bên.

Trước mặt cha tôi, tôi luôn là một đứa con ngoan ngoãn, vâng lời; còn gia tộc Xie thực sự là chỗ dựa duy nhất của tôi, nên ông chưa bao giờ nghi ngờ điều gì về họ.

Trước mặt Chu Yu, tôi luôn là một người phụ nữ dịu dàng, nhu mì; anh ấy đã dành tất cả tình cảm mãnh liệt của mình cho tôi, và ông cũng chưa bao giờ nghi ngờ điều gì về tôi.

Họ đều mong muốn một cách khao khát rằng tôi sẽ sinh ra một đứa trẻ.

Cha tôi hy vọng rằng đứa trẻ này sẽ giúp vị trí của gia tộc Xie trong triều đình trở nên vững chắc hơn; khi có người thừa kế ngai vàng, ông có thể lập kế hoạch khác.

Chu Yu hy vọng rằng đứa trẻ này sẽ giúp chúng tôi trở nên gần gũi hơn, biến thành một gia đình thực sự.

Chỉ có tôi… tôi liên tục uống những loại thuốc ngăn thai, cầu nguyện rằng đứa trẻ này sẽ không đến vào thời điểm không thích hợp.

Nhưng cuộc sống đời này đâu phải lúc nào cũng theo ý muốn của chúng ta… Sợ cái gì thì cái đó cũng sẽ đến thôi.

Mẹ tôi mới qua đời không lâu, các thầy lang đã phát hiện ra rằng tôi đang mang thai.