Hoàng hậu thường xuyên cư ngụ tại cung Phượng Nghĩa, nhưng kể từ năm ngoái bị bệnh nặng, bà đã lâu không xuất hiện trước mắt mọi người. Ngay cả trong dịp tiệc tùng quan trọng như đêm Giao thừa, việc tổ chức cũng được giao cho Hoàng phi đảm nhận.

  Ôn Ngưng nghĩ rằng, có lẽ cuộc đời này cũng sẽ giống như cuộc đời trước, mình sẽ không bao giờ có cơ hội gặp Hoàng hậu.

  Nhưng không ngờ, vào lúc này, bà lại triệu kiến cô một mình.

  Bên ngoài, không biết từ khi nào đã bắt đầu rơi tuyết. Toàn bộ cung điện rộng lớn này, một khi rời khỏi khu vực ồn ào của cung Triều Hà, liền trở nên yên tĩnh và lạnh lẽo, gió lạnh thổi qua liên tục.

  Ôn Ngưng vì quá ngạc nhiên khi nhận được lệnh triệu kiến, đến nỗi quên mất cả cái túi ấm mang theo. Lúc này, cô không biết là do lo lắng hay thật sự lạnh, cơ thể bắt đầu run rẩy.

  Còn Lăng Lan thì càng không nói gì được nữa… Hoàng hậu ơi!

  Bà là hình mẫu trong lòng của biết bao thiếu nữ, đặc biệt là những người phụ nữ cùng tuổi với cô. Họ lớn lên cùng những câu chuyện về Hoàng hậu, coi bà như một nàng tiên xa xôi trên trời… Và hôm nay, cô thực sự được bước vào cung điện của Hoàng hậu.

  “Cô gái.” Khi gần đến cung Phượng Nghĩa, Lăng Lan kéo tay áo của Ôn Ngưng, nói với giọng thấp: “Sau này, em sẽ đi cùng chị vào cung được không?”

  Dù giọng nói rất nhẹ, người hầu phía trước vẫn nghe thấy và quay lại nói: “Thưa phu nhân, Hoàng hậu chỉ triệu kiến một mình ngài.”

  Ý nghĩa của lời nói đó rất rõ ràng… Lăng Lan lập tức im lặng, không dám nói thêm gì nữa.

  Trước khi bước vào cung Phượng Nghĩa, Ôn Ngưng cúi chào người hầu và nói: “Hôm nay trời lạnh, xin ngài hãy đưa cô hầu gái của tôi đến phòng bên để chờ đợi, cảm ơn ngài.”

  Lăng Lan cảm thấy xúc động đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

  Cô gái nhà mình thật tốt bụng… Luôn nghĩ đến người khác trong những lúc như thế này.

  Sau khi sắp xếp xong mọi thứ cho Lăng Lan, Ôn Ngưng mới thẳng người lên, chuẩn bị bước vào cung.

  Rõ ràng, cung Phượng Nghĩa đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, cánh cửa cung được mở rộng; hai người hầu đứng đó với thái độ kính trọng, không hề nhìn Ôn Ngưng một cái nào.

  Khi cô bước vào cung

Có lẽ là bởi vì lần này không có Bùi Hựu ở bên cạnh nàng.

Nhưng thực ra, từ những tin đồn mà nàng nghe được về Hoàng hậu, có vẻ như bà ấy là một người rất dễ gần và thân thiện.

Ôn Ngưng siết chặt chiếc túi thơm bên mình, hít một hơi thật sâu, rồi thấy một người phụ nữ trông hiền lành bước ra từ phía trong: “Thưa phu nhân, bà đã đến.”

Người phụ nữ đó mỉm cười khi nhìn thấy nàng, rồi cúi đầu chào: “Xin phu nhân theo tôi vào.”

Ôn Ngưng lại siết chặt chiếc túi thơm một lần nữa và đi theo bà ấy vào bên trong.

Có lẽ Hoàng hậu thực sự đang bị ốm nặng; càng đi sâu vào bên trong, mùi thuốc càng nồng nàn, và cũng nghe thấy vài tiếng ho.

Ôn Ngưng không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh; cung Phượng Nghĩa không hề hoành tráng như nàng tưởng tượng, mà ngược lại rất giản dị và thanh lịch. Có lẽ vì Hoàng hậu đang ốm, nên không khí bên trong rất ấm áp; người như nàng, hay sợ lạnh, chỉ sau một lát bước vào đã cảm thấy lưng mình đổ mồ hôi.

Nàng cúi đầu theo người phụ nữ kia, và khi đến trước một chiếc giường, nàng biết đó chính là giường Hoàng gia.

Ánh mắt nàng thoáng nhìn thấy một bóng dáng ngồi ở trên giường, liền quỳ xuống chào: “Thần phi Bùi Văn thị xin kính chào Hoàng hậu, mong Hoàng hậu sống lâu!”

“Đứa bé này, sao phải cúi chào quá thế?” Giọng nói hơi khàn của Hoàng hậu vang lên từ trên giường; sau vài tiếng ho, bà nói tiếp: “Đến đây ngồi đi, để ta nhìn ngươi cho kỹ.”

Ngay cả Phi tần còn tự xưng là “bản cung”, vậy mà Hoàng hậu lại không hề kiêu ngạo, mà gọi nàng là “ta”… Ôn Ngưng cảm thấy thoải mái hơn nhiều; khi đứng dậy, lưng nàng cũng không còn cứng nhắc nữa.

Khi nàng đứng dậy, người phụ nữ ban đầu dẫn nàng vào đã đến và cởi chiếc áo khoác trên vai nàng.

Ôn Ngưng nhìn chiếc giường; phía trước không có ghế, còn nàng vừa đi qua ngoài, trên người vẫn còn dính một ít mưa tuyết, làm sao dám ngồi thẳng lên giường được? Vì vậy, nàng tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đặt dưới chân giường.

Vào mùa đông, chiếc ghế đó được phủ một tấm thảm lông cáo màu trắng tinh.

Ôn Ngưng ngồi xuống, rồi ngẩng đầu lên.

Sự lo lắng ban đầu đã được thay thế bằng niềm hứng thú và tò mò… Hoàng hậu ạ, người phụ nữ mà các thầy giáo luôn ca ngợi, người phụ nữ mà Hoàng đế Gia Hòa yêu thương suốt cuộc đời mình.

Ôn Ngưng Trước đây chỉ từ xa nhìn thấy bà vài lần, biết rằng bà có vẻ ngoài thanh lịch, dáng vóc duyên dáng, nghĩ rằng các đường nét khuôn mặt của bà chắc hẳn rất đẹp. Nhưng khi được nhìn gần như vậy, bà vẫn cảm thấy ngỡ ngàng.

  Con gái cả của gia tộc Xie, Tạ Nam Chi, đã kết hôn vào cung Đông từ năm mười lăm tuổi, năm mười tám tuổi thì chuyển vào cung Phượng Nghi, và năm hai mươi tuổi đã sinh ra Công Chủ Triệu Hòa. Năm nay, bà vừa mới bốn mươi ba tuổi.

  Có lẽ vì đang ốm, bà không trang điểm, khuôn mặt còn hơi nhợt nhạt do bệnh tật, nhưng điều đó không làm giảm đi sự tinh xảo của các đường nét khuôn mặt bà. Tuổi tác gần như không để lại bất kỳ dấu hiệu nào trên khuôn mặt bà, chỉ làm tăng thêm vẻ đẹp đặc biệt, khác biệt hoàn toàn so với những người phụ nữ bình thường.

  Giống hệt như những gì bà tưởng tượng.

  Ôn Ngưng Đang quan sát Tạ Nam Chi thì Tạ Nam Chi cũng đang nhìn Ôn Ngưng.

  Thấy cô bé nhỏ ngoan ngoãn nằm bên cạnh chiếc giường nhìn mình với ánh mắt tò mò, bà liền mỉm cười.

  Ôn Ngưng Ho khan nhẹ một tiếng, rút lại ánh mắt hơi thiếu kiềm chế của mình và nói nhẹ: “Nữ hoàng cao quý có vẻ đẹp như tiên nữ, Ôn Ngưng đã không cẩn thận, xin nữ hoàng đừng trách.”

  “Thật là một đứa trẻ thông minh, không lạ gì mà...” Tạ Nam Chi dừng lại một chút, rồi đưa tay vuốt ve mái tóc còn ướt của Ôn Ngưng và nói: “Chính vì vậy mà Thế tử Bùi mới yêu thích cô như vậy.”

  Ôn Ngưng E ngại nháy mắt; hóa ra việc mình được Thế tử yêu thích đã được Nữ hoàng biết đến rồi.

  “Khi bạn kết hôn với Thế tử, tôi vẫn chưa thể đứng dậy được, vì vậy tôi không thể đến chúc mừng hai người.” Tạ Nam Chi lấy khăn trong tay ra và nhẹ nhàng lau đi những giọt nước đọng trên tóc cô bé, đồng thời gọi người hầu bên cạnh: “Sương Liễu, mang đồ đến đây.”

  Những hành động thân mật của Nữ hoàng khiến Ôn Ngưng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hạnh phúc. Khi người hầu tên Sương Liễu mang đầy đồ đến bên cạnh, cô bé càng thêm bối rối và không khỏi nhìn về phía Tạ Nam Chi.

Trên tấm vải lụa đỏ của chiếc khay, đặt hai chiếc túi thơm tinh xảo. Trên mỗi chiếc túi thơm đều được thêu hình chim đôi bay cùng nhau, phía dưới là những viên ngọc trắng hình rồng và phượng.

Vật phẩm này thực ra không có gì quá đặc biệt hay đắt giá, nhưng Ôn Ngưng là người am hiểu rất sâu về nghệ thuật thêu dệt. Bà đã từng thấy những bộ quần áo may trong cung đình, và chiếc túi thơm này được thêu với tay nghề rất tỉ mỉ, tinh xảo; chỉ nhìn qua đã biết chắc không phải do các nữ thợ thêu trong cung làm.

Quả nhiên, Tạ Nam Chi nhặt lên chiếc túi thơm có biểu tượng phượng trắng, mỉm cười nói: “Dù tôi đang ốm, nhưng khi thấy tình hình tốt hơn một chút, tôi đã thêu đôi túi thơm này cho hai người.”

Ôn Ngưng không khỏi thở dài sâu.

Thật không ngờ... Đây là do Hoàng hậu bản thân thêu sao?

Làm sao bà có lòng tốt đến mức dành thời gian ốm yếu để thêu túi thơm cho họ chứ?!

Tạ Nam Chi vẫn mỉm cười âu yếm, nhẹ nhàng kéo Ôn Ngưng ngồi dậy từ vị trí quỳ gối, để cô ngồi xuống bên cạnh chiếc giường.

“À Ninh phải không? Tôi có thể gọi cô là À Ninh được không?” bà nhẹ nhàng nắm lấy tay Ôn Ngưng.

“Tất nhiên được.” Ôn Ngưng nói ra điều mình đang cảm thấy, “À Ninh thực sự rất xúc động.”

“À Ninh vừa rồi ăn uống no đủ tại bữa tiệc chưa?”

Ôn Ngưng liên tục gật đầu.

“Vậy à Ninh có muốn cùng tôi trò chuyện không?”

“À Ninh rất mong được.”

Tạ Nam Chi nhìn Ôn Ngưng, đôi lông mày duyên dáng của bà hơi cong lại, không giống một nữ hoàng, mà giống như một người lớn tuổi thân thiện và đầy tình thương. Bà vuốt ve má Ôn Ngưng: “Cô mới trở về từ Giang Nam cùng Thái tử, vậy hãy kể cho tôi nghe những câu chuyện thú vị xảy ra ở đó nhé?”

Tất nhiên là không vấn đề gì cả!

  Có lẽ vì không có mẹ, Ôn Ngưng luôn không thể chống lại những người phụ nữ xinh đẹp và dịu dàng như vậy; ngay lập tức, cô ấy đã vui vẻ kể cho họ nghe những câu chuyện thú vị về Giang Nam.

  Cô ấy nghĩ rằng Hoàng hậu bệ hàn đã lâu, có lẽ cũng rất muốn ra khỏi cung điện để ngắm nhìn thế giới bên ngoài; vì vậy, cô ấy đã giải thích rất chi tiết về phong tục tập quán, kiến trúc đặc trưng và cảnh đẹp của Giang Nam.

  Tuy nhiên, trong chuyến đi đến Giang Nam, vì cuối cùng cô ấy cũng đi cùng với Bùi Hựu, nên không tránh khỏi việc kể về một số chuyện liên quan đến ông ấy.

  Tạ Nam Chi cũng tỏ ra rất quan tâm, thỉnh thoảng lại hỏi thêm.

  “Học vấn của ông ấy thực sự xuất sắc đến thế sao?”

  “Tất nhiên rồi! Lúc đó có một nhóm sinh viên; họ đi đâu thì ông ấy cũng đi theo đó. Nghe ông ấy giảng một buổi, còn hiệu quả hơn cả việc đọc sách suốt mười năm đấy! Họ nghĩ rằng tôi cũng giống họ, nên khi chia tay ở Hồ Châu, họ đã yêu cầu tôi để lại địa chỉ để sau này có thể thường xuyên viết thư cho nhau. Nhưng làm sao tôi dám để lại được chứ? Nếu để lại, đó chính là địa chỉ của Quốc Công Phủ mà!”

  “Ông ấy còn có thể lừa bạn uống rượu nữa à?”

  “Đúng vậy! Bạn không biết đâu, lúc đó tôi cũng hoang mang lắm; nghe ông ấy so sánh loại rượu đó với loại rượu “Phù Sinh Thức” mà tôi thường uống, và lén lút nói rằng rượu của người ta ngon hơn rượu của tôi. Tôi không thể chịu đựng nổi, cuối cùng say đến mức không nhớ nổi đêm hôm đó có những màn pháo hoa như thế nào nữa! Người đàn ông này thật sự rất khó đoán; không hề giống vẻ ngoài thanh lịch của mình chút nào, chắc chắn ông ấy đang muốn lợi dụng lúc tôi say để đưa tôi về quán trọ công cộng sớm hơn!”

  Trong cung Phượng Y, chỉ có một người hầu già tên là Sang Liǔ, nhưng không hề có vẻ cô đơn chút nào.

  Ôn Ngưng cũng không ngờ rằng Giang Nam lại có nhiều chuyện thú vị như vậy; chỉ là không hiểu sao, khi kể chuyện, cô ấy lại luôn xoay quanh Bùi Hựu.

  Ôn Ngưng cảm thấy Hoàng hậu chắc chắn cũng rất yêu mến cháu trai này; nghe những câu chuyện này, đôi khi bà cười, đôi khi bật cười thành tiếng, ánh mắt

Nhưng cô ấy hoàn toàn không có ý định phóng đại về người đàn ông mà mình không mấy thích – Bùi Hựu– trước mặt Nữ Hoàng mà mình yêu quý; những điểm chưa tốt của anh ta vẫn nên được chỉ ra như bình thường.

“Nữ Hoàng, xin đừng nhìn vào vẻ ngoài đạo mạo, hiền lành của anh ta mà tưởng rằng anh ta dễ gần đâu.”

Ôn Ngưngbắt đầu liệt kê những khuyết điểm của Bùi Hựu: “Tính tình hung hãn, lòng dạ lại keo kiệt đến mức chỉ vì một chuyện nhỏ mà có thể giận dữ suốt nửa tháng trời; người ta phải dùng đủ mọi cách để làm anh ta vui lòng.”

Tạ Nam Chidường như không coi đó là nhược điểm gì, cô cười hỏi: “Vậy bạn đã làm thế nào để làm anh ta vui lòng?”

“Cho anh ta ăn kẹo.” Ôn Ngưngcười khúc khích, “Nữ Hoàng chắc không ngờ đâu, người đàn ông lạnh lùng như vậy lại thích ăn kẹo như trẻ con vậy.”

Tạ Nam Chibỗng nhiên ngập ngừng: “Anh ta thực sự thích đồ ngọt à?“

“Đúng vậy!” Cô thường cho những túi thơm của mình đầy kẹo; không biết anh ta có nhận ra hay không.

Tạ Nam Chitiếp tục hỏi: “Tại sao vậy?”

Ôn Ngưngcũng ngập ngừng một lát.

Cô chỉ biết rằng Bùi Hựuthích ăn quả hồ lô đường; sau này cô mới phát hiện ra rằng anh ta thực sự thích lớp đường bọc bên ngoài… Chẳng phải đó chính là việc thích đồ ngọt sao?

Còn lý do tại sao…

Chẳng qua là sở thích cá nhân mà thôi.

Nụ cười trên khuôn mặt Tạ Nam Chiđột nhiên biến mất; ánh mắt cô trở nên u ám và tái nhợt: “Có lẽ là vì khi còn nhỏ, anh ta đã trải qua quá nhiều khổ cực…”

Bầu không khí vui vẻ vừa rồi bỗng chốc trở nên im lặng.

Ôn Ngưngngẩn ngơ nhìn Tạ Nam Chi, cảm thấy Nữ Hoàng vốn luôn mỉm cười bỗng nhiên như sắp khóc.

“Thưa phu nhân…”

“Người đứng bên cạnh suốt thời gian đó là Sương Liễu đã giúp Ôn Ngưng tập trung lại tâm trí. Cô ấy không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ cúi chào và nói: ‘Thời gian đã khá muộn rồi, Hoàng hậu mệt mỏi lắm, xin phép ngài trở về trước.’”

Ôn Ngưng nháy mắt, nhìn Tạ Nam Chi đang đứng đó, ánh mắt đầy nước mắt, rồi lại nhìn Sương Liễu – người có vẻ nghiêm túc.

Sương Liễu tiếp tục nói: “Hoàng hậu, bữa yến phía trước chắc đã kết thúc rồi.”

Ôn Ngưng vội vàng đứng dậy từ chiếc giường phượng, cúi chào nhẹ và nói: “Xin lỗi đã làm phiền Hoàng hậu, xin Hoàng hậu nghỉ ngơi thật tốt, con xin phép lui xuống trước.”

Cô ấy quay người để đi.

“Đợi đã.” Tạ Nam Chi gọi cô ấy lại.

Ôn Ngưng quay đầu lại, thấy cô ấy đã đứng dậy. Sương Liễu định đưa tay giúp đỡ, nhưng cô ấy đã nhẹ nhàng đẩy tay cô ấy ra.

Cô ấy mặc một bộ áo choàng màu đơn sơ, kiểu tóc cũng rất đơn giản. Khi ngồi trên giường thì không thấy rõ lắm, nhưng khi đứng dậy, toàn bộ vẻ ngoài của cô ấy trở nên rất thanh lịch và đơn giản.

Cô ấy đi chân trần, khuôn mặt đã trở lại bình thường. Khi đến bên cạnh Ôn Ngưng, cô ấy cao hơn cô ấy khoảng nửa đầu.

Cô ấy liếc nhìn Sương Liễu một cái.

Sương Liễu đã theo hầu Tạ Nam Chi hàng chục năm rồi. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt hay cử chỉ của cô ấy, cô ấy đã hiểu ý định của cô ấy. Ngay lập tức, cô ấy đưa chiếc hộp chứa những chiếc túi thơm vừa rồi đến gần.

Ôn Ngưng nhìn đôi tay trắng muốt của Tạ Nam Chi mở chiếc hộp ra, lấy ra chiếc túi thơm có tấm ngọc hình phượng bay treo bên trong, sau đó cúi người lại gần một chút.

Ôn Ngưng rõ ràng cảm nhận được nhịp tim mình đang tăng nhanh.

“Ôi trời… Hoàng hậu thực sự tự tay đeo túi thơm cho mình!”

“Mùi thơm trên người Hoàng hậu thật là dễ chịu… Mùi thuốc thật là thơm!”

“Trời ơi… Hoàng hậu thật là dịu dàng… Không lạ gì Hoàng đế Gia Hòa lại yêu thích bà ấy suốt nhiều năm như vậy… Nếu không phải vì muốn có con nối dòng, ông ấy thậm chí còn không muốn có hoàng hậu nữa…”

Ồ, bên cạnh xương mũi của Hoàng hậu cũng có một nốt ruồi nhỏ đấy.

  Nó nhạt hơn và mờ hơn rất nhiều so với nốt ruồi trên người Bùi Hựu… Nếu không phải vì bà ấy chưa trang điểm và vì nó nằm quá gần, thì gần như không thể nhìn thấy được đâu.

  “Đủ rồi.” Không để Ôn Ngưng nhìn kỹ hơn nữa, Tạ Nam Chi đã đứng dậy, nụ cười lại hiện trở trên khuôn mặt bà. Bà vuốt ve đầu Ôn Ngưng【Ôn Ngưng] một cách âu yếm và nói: “Đứa bé ngoan à, khi tôi khỏe hơn một chút nữa, tôi sẽ mời cậu vào cung để trò chuyện với tôi, nhé?”

  Ôn Ngưng liếc mắt, gật đầu mạnh mẽ, sau đó cúi chào lần nữa rồi vui vẻ rời khỏi Cung Phượng Nghê.