Đêm tối đen kịt như mực, mưa lớn xối xả.

Vào mùa đông phương Bắc, hiếm khi có cơn mưa như thế này; gió lớn thổi qua làm cho bầu trời trên Vạn Lý Trường Thành vang lên tiếng rít gào, như thể có những yêu ma quỷ dữ đang xuất hiện.

Tuy nhiên, các binh sĩ canh gác tại Vạn Lý Trường Thành vẫn đứng thẳng tắp như thường lệ. Chỉ khi những giọt mưa bắn vào mắt họ, họ mới dám liếc nhìn về phía các vị tướng đang chỉ huy đội quân phía trước.

Sau cuộc loạn lạc ở Xuân Bình, thiên hạ đã yên bình trở lại. Đại tướng chỉ đến kiểm tra vào những ngày quan trọng, hoặc ghé thăm vài ngày trong dinh tổng chỉ huy… Chưa bao giờ như hai ngày vừa qua, ông ta cùng các binh sĩ trực tiếp canh gác tại cổng thành.

Không biết liệu ở kinh thành có xảy ra chuyện gì không…

Mùa đông, ngày ngắn đêm dài; chỉ trong chốc lát, đã đến lúc phải đóng cửa thành rồi.

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa; từ xa đến gần, một chiếc Mã Xa từ từ xuất hiện sau làn mưa.

Các binh sĩ đứng càng thêm thẳng tắp. Khi người lái xe kéo dây cương, họ tiến lên để kiểm tra.

“Con trai và con dâu của bà sống bên ngoài cổng thành, làm ăn nhỏ lẻ. Nghe nói cháu trai bà bị ốm, bà vô cùng lo lắng, nên mới đến đây vào lúc này. Đây là giấy thông hành, xin các quan hãy giúp đỡ bà.”

Chiếc Mã Xa sau làn mưa trông rất bình thường; ban đêm không hề có đèn sáng. Nhưng dưới ánh đèn của cổng thành, vẫn có thể nhìn thấy đôi tay đầy nếp nhăn của người phụ nữ già.

Người hầu điều khiển ngựa cúi người, không dám ngẩng đầu dưới cơn mưa lớn, đưa giấy thông hành đến trước mặt đại tướng: “Xin ngài xem.”

Đại tướng với bộ râu trắng không hề đưa tay ra nhận giấy, mà chỉ nhìn sang một thuộc hạ bên cạnh; người thuộc hạ đó vội vàng tiếp nhận giấy thông hành, còn đại tướng thì cầm đèn dầu tiến lên, soi sáng bên trong chiếc Mã Xa.

Người lính cầm ô che cho đại tướng cũng đang suy đoán không biết gần đây đại tướng đang điều tra ai mà phải tự mình đến kiểm tra từng chiếc Mã Xa một, như thể sợ có sai sót gì xảy ra vậy.

Ánh đèn dầu mờ ảo chiếu sáng bên trong Mã Xa; bên trong có một người phụ nữ già và một cô hầu gái.

“Đây là nô lệ nhà tôi. Con trai tôi lo lắng trên đường xa sẽ không có người chăm sóc, nên đã nhắc nhủ bà mang theo họ.” Giọng người phụ nữ già run rẩy.

“Tất cả đều xuống xe để kiểm tra.” Đại tướng nhìn chằm chằm vào cô hầu gái trẻ tuổi.

Cô hầu gái nhìn ra ngoài, nơi mưa lớn đang xối xả, rồi nhìn người phụ nữ già với ánh mắt mong đợi. Người phụ nữ già an

Mưa lớn vẫn không ngừng rơi, ánh đèn tại cổng thành vẫn sáng chói. Có người cúi đầu nói: “Thưa ngài, đã đến giờ Nhất Canh của giờ Dậu rồi.”

Lẽ ra phải đóng cổng thành vào lúc Năm Canh của giờ Dậu mới đúng.

Vị Đô đốc với bộ râu bạc phơ nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tiếp tục canh gác!”

“Tuân lệnh!”

Còn chiếc Mã Xa vừa mới qua cổng thành thì sau khi đi qua con hào bảo vệ, cuối cùng cũng bắt đầu tăng tốc.

“Cô gái ơi, chúng ta thực sự đã thoát ra được rồi! Thật là thoát ra được!” Cô hầu gái trẻ tuổi, từng im lặng trước đó, bỗng nhiên nắm lấy tay người phụ nữ già, khuôn mặt đầy hứng thú: “Phía trước là bên ngoài thành, chúng ta… không, là bà… cô gái sẽ được tự do từ bây giờ!”

Khi nói đến câu cuối, giọng cô có phần nghẹn ngào.

Người phụ nữ già, lúc nãy còn có vẻ mặt u ám, bây giờ đôi mắt lại trở nên linh hoạt như của một thiếu nữ, nhưng giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ già nua: “Tài nghệ của vị ẩn sĩ kia quả thật tuyệt vời, xứng đáng với số tiền chúng ta đã bỏ ra.”

Cô hầu gái gật đầu liên tục: “Trong cơn mưa lớn như vậy, tôi suýt chết sợ rồi! Tôi chỉ hy vọng rằng dung mạo này sẽ giúp chúng ta giữ được an toàn trong ba ngày, đến lúc đó…” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đến lúc đó, sẽ không ai có thể tìm thấy cô gái nữa đâu!”

Người phụ nữ già cười lên, đôi mắt trái ngược với vẻ ngoài già nua của bà lại lấp lánh.

“Xin hãy nhanh lên một chút nữa, bà chủ nhà tôi lo lắng cho cháu trai quá, tối nay chúng ta phải lên đường ngay.” Cô hầu gái kéo rèm xe và nhắc nhở người hầu đi phía trước.

Một chủ nhân và một người hầu rời khỏi kinh đô, trên đường luôn thay đổi danh tính; người hầu này tự nhiên là được thuê tạm thời và không hề biết đến thân phận thật của họ.

Chiếc Mã Xa di chuyển nhanh hơn nữa.

Ôn Ngưng nhẹ nhàng mở hé cửa sổ xe, gió mát lập tức thổi vào. Sau khi qua Ảnh Môn Quan, mưa dường như đã nhẹ hơn, những hạt tuyết rơi lên mặt, nhưng lại khiến cô cảm thấy rất thoải mái.

Nửa năm lên kế hoạch, nửa năm lo lắng, gần như không ngủ được ban đêm, cuối cùng cô cũng đến được đây.

Chỉ cần vượt qua Ảnh Môn Quan này, cô sẽ không còn là con chim bị nhốt trong lồng, con chim nằm trong lòng bàn tay của Bùi Hựu nữa, để ông ta muốn làm gì thì làm.

“Cô gái ơi, sáng mai chúng ta sẽ chia tay nhau, tôi sẽ tìm cách trở về, đi vòng qua __TERMLOCK

Tiếng vang ấy càng lúc càng gần, và có vẻ như người ta đang hô “Dừng lại”.

Mặt chủ tớ cùng nhau biến sắc; cô hầu gái không thể ngồy yên được nữa, muốn mở cửa ra nhìn xem, nhưng Ôn Ngưng đã nắm lấy tay cô ấy và an ủi: “Linh Lan, đừng hoảng sợ.”

“Thưa bà, có lẽ chúng ta đã gặp phải bọn cướp ngựa ở ngoại ô rồi… Hai người hãy ngồi yên đi!” Giọng người hầu phía trước vang lên; tiếng móng giẫm ngựa càng lúc càng nhanh, khiến chiếc Mã Xa chạy càng nhanh hơn.

Nghe nói là bọn cướp ngựa, Ôn Ngưng lại thấy lòng mình bỗng dịu lại. Nếu chỉ là bọn cướp, thì họ chỉ muốn tiền bạc mà thôi. Cô và Linh Lan đã trang điểm kỹ lưỡng: một người là bà lão nhiều nếp nhăn, người kia là cô hầu gái có nhiều nốt ruồi, ngoại hình khá xấu xí… Nếu bị theo đuổi, việc mất đi vài đồng tiền cũng không sao cả.

Chiếc Mã Xa lao vun vút trên đường, gió lớn đến mức cả rèm xe dày cũng không thể che khuất được; nhưng vì muốn giấu danh tính, họ không dám chọn những con ngựa tốt nhất. Sau khi tăng tốc một hồi, những con ngựa này rõ ràng đã kiệt sức.

Tiếng móng giẫm ngựa phía sau càng lúc càng gần; chỉ nghe thấy tiếng ngựa hí vang, chiếc Mã Xa bỗng nhiên rung lên và dừng lại.

Linh Lan tái nhợt mặt, dùng hết sức để nâng đỡ Ôn Ngưng【Ôn Ngưng〕; cả hai đều biết rằng họ đã bị ai đó chặn lại. Không ai nói gì, chỉ lắng nghe tiếng động bên ngoài.

Nhưng người hầu lái xe cũng không hề phát ra tiếng động nào; người đến cũng im lặng; ngay cả những con ngựa của họ dường như cũng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Trong bóng tối của cơn mưa gió, sự yên lặng trở thành một áp lực vô hình, đè nặng xuống họ.

Ôn Ngưng bắt đầu lo lắng, nhưng lại nghĩ rằng điều đó không thể xảy ra. Chuyến đi này cô đã chuẩn bị từ lâu, và mọi thứ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi cô rời kinh thành, Bùi Hựu đang ở xa hàng nghìn dặm tại Ký Châu, giám sát công việc và canh gác biên giới; cho đến khi anh ấy nhận được tin tức, chắc chắn phải mất ba ngày mới đến được đây. Hơn nữa, trên đường đi, cô đã đặt ra rất nhiều rào cản; ngay cả nếu ngựa của anh ấy chạy nhanh hơn, cũng không thể nào tìm thấy cô và theo đuổi kịp được.

Cơ thể Linh Lan run rẩy không ngừng; Ôn Ngưng lại một lần nữa vỗ nhẹ lên tay cô ấy, bảo cô hãy bình tĩnh lại.

Rất nhanh sau đó

Chẳng mất bao lâu, người ta đã thấy một ống kiếm màu bạc trắng được nhấc nhẹ lên, kéo mở tấm rèm xe dày đặc, và bộ áo giáp màu bạc trắng cũng hiện ra trước mắt.

Dù là đêm khuya, người đó cũng không mang theo đuốc, và trong đêm mưa này, thậm chí không hề có ánh trăng nào, nhưng bộ áo giáp màu bạc trắng của anh ta vẫn phản chiếu ánh sáng từ bầu trời, khiến khuôn mặt góc cạnh rõ nét và đôi mắt u ám của anh ta trở nên càng thêm nổi bật.

Khi đôi mắt của Ôn Ngưng chạm vào ánh mắt cô ấy, cảm giác như đang rơi xuống một cái hầm băng lạnh giá.

“Linh Lan!” Ôn Ngưng cố gắng ngồd dậy.

“A Lán ở đây! Cô gái yêu, sao vậy? Chẳng lẽ lại bị ác mộng à?” Nghe thấy tiếng kêu của cô gái mình, Linh Lan vội vàng bỏ công việc đang làm để vào phòng bên trong, thấy Ôn Ngưng mặt tái nhợt, trán đổ mồ hôi lạnh, liền lấy khăn lau mồ hôi cho cô ấy và nói với giọng đầy lo lắng: “Gần đây cô gái hay bị ác mộng quá, không biết nên mời thầy thuốc đến cho cô uống vài thang thuốc an thần không? Dạo này Công Tử cũng đang bị cảm lạnh, hàng ngày đều có thầy thuốc đến khám bệnh, mời họ ghé qua xem cho cô cũng không phiền đâu.”

Ánh mắt của Ôn Ngưng vẫn trống rỗng, đồng tử hơi giãn ra, như thể vừa trải qua một cú sốc nào đó.

“Cô gái yêu?” Linh Lan lại gọi một tiếng nữa, “Cô ơi?”

Cuối cùng, Ôn Ngưng mới tỉnh táo lại, chớp mắt vài cái, ánh mắt cũng dần trở nên mềm mại hơn: “Linh Lan, chúng ta vẫn đang ở nhà họ Văn phải không?”

Linh Lan cau mày, kể từ khi cô gái bị sốt cách đây một thời gian, cô ấy thường xuyên bị ác mộng, và sau khi tỉnh dậy lại hỏi những câu hỏi kỳ lạ như: Năm nay là năm nào? Em thực sự vẫn chưa kết hôn phải không? Công Tử và Công Tử thứ hai đang ở đâu? Hôm nay lại hỏi: Chúng ta vẫn đang ở nhà họ Văn phải không?

“Cô gái yêu, chúng ta tất nhiên vẫn đang ở nhà họ Văn,” Linh Lan nói nhẹ nhàng, “Cô hãy nghỉ ngơi thêm một lát nữa, em sẽ đi gọi thầy thuốc cho cô ngay.”

Nhìn theo bóng dáng Linh Lan vội vàng rời đi, Ôn Ngưng không ngăn cô.

Có lẽ cô nên đi gặp thầy thuốc và uống thuốc, cô không muốn trong ngày mình lại mơ thấy những chuyện đó, khi tỉnh dậy cảm thấy thế giới xung quanh đều như là ảo ảnh.

Cô nhìn xuống đôi tay mình, chắ