Phan Thị bước vào cửa, thấy sân vườn được quét dọn sạch sẽ, có vài chậu hoa tươi được đặt một cách hợp lý. Bước lên các bậc đá, cô nhìn thấy Cai Qin đang đợi mình ở trong nhà.

“Nô tì xin chào thiếu phu nhân của công tử.” Cai Qin dừng lại và cúi chào.

Phan Thị cười nói: “Cô Cai Qin, không cần phải khách sáo đâu.”

Cai Qin đứng dậy và dẫn Phan Thị vào nhà. Bên trong, trang trí rất giản dị, không hề có vật dụng xa hoa nào. Trên bệ cửa sổ, chiếc lư hương tỏa ra mùi hương ngát của gỗ đàn hương; trên bàn có một cuốn kinh Phật, và phía trên cuốn kinh là một nửa chuỗi hạt cầu nguyện.

Đúng lúc đó, rèm cửa phòng bên trong hơi lay động, và Từ Minh Anh bước ra ngoài. Cô mặc đồ giản dị, mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc kẹp bằng gỗ đen. Nhìn thấy Phan Thị, khuôn mặt cô cũng trở nên lạnh lùng: “Chị dâu đã đến rồi à.”

“Thiếp thân xin chào Từ Cơ.” Phan Thị tiến lên và cúi chào.

Từ Minh Anh ngồi xuống và nói với Phan Thị: “Chị dâu cũng ngồi đi.”

Cai Qin mang trà đến. Sau khi Phan Thị ngồi xuống, cô nhận thấy khuôn mặt lạnh lùng của Từ Minh Anh và cảm thấy không hài lòng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nói: “Tôi và anh trai em biết rằng em vì lý do sức khỏe mà đến chùa Hoàng Giác để cầu phúc, nên từ lâu đã muốn đến thăm em. Chỉ là gần đây nhà tôi bận rộn quá, nên mới bị trì hoãn một thời gian. Thấy em gầy đi rồi, em phải chăm sóc bản thân thật tốt, ngay cả ở chùa cũng vậy.”

Từ Minh Anh hàng ngày ăn chay, phải tham gia các buổi lễ buổi sáng và buổi tối, còn phải sao chép kinh Phật, nên việc sống thực sự rất vất vả. Nhìn thấy chị dâu, cô nói: “Ở đây, em cũng ổn thôi, không hề vất vả đâu. Một thời gian sau sẽ quen thôi mà.”

“Chị dâu vừa nói rằng gần đây gia Đình bận rộn lắm, thì đang bận việc gì vậy? Sức khỏe của cha mẹ có tốt không?”

“Cha mẹ vẫn khỏe mạnh, và gia Đình cũng luôn nhớ đến con. Con chỉ cần chăm sóc bản thân thật tốt là được, không cần lo lắng gì về gia Đình đâu.” Phan Thị cười, rồi thở dài, “Những ngày gần đây con bận rộn với việc đến chùa Hoàng Giác, nên gia Đình cũng không kịp nói cho con biết… Yên Liễu đã qua đời.”

Từ Minh Anh ngẩn ngơ, “Qua đời à? Chị dâu đùa à? Cô ấy vẫn khỏe mạnh mà sao lại đột nhiên chết đi được?”

Phan Thị nghe vậy trong lòng khinh thường; một người hầu gái mà cũng khiến Từ Minh Anh tỏ ra ngạc nhiên như vậy sao? Nói ra thì khi còn ở nhà, mối quan hệ giữa cô ấy và Yên Liễu cũng không tồi đâu…

Trong lòng chế giễu, nhưng trên mặt cô ấy vẫn kể lại từ đầu đến cuối sự việc. Rõ ràng đó là lỗi của Yên Liễu – một người hầu gái mà còn dám dựa vào sự sủng ái của chủ nhân để chi phối vợ chính, không biết mình có xứng đáng hay không… Kết cục tự tử treo cổ, tất cả đều do chính cô ấy tự chuốc lấy.

Dù Tống Thanh Hạm không phải là người tốt, nhưng ông ấy là vợ chính; gia đình cô ấy cũng được hưởng lợi. Nếu Yên Liễu thực sự thông minh, biết cách duy trì mối quan hệ với vợ chính và không sinh con chính thức, thì con cái của cô ấy sau này sẽ gặp khó khăn gì đâu?

Nếu cô ấy chỉ biết ngoan ngoãn trước mặt Tống Thanh Hạm, âm thầm chiếm được sự tin tưởng của Xu An Hành, chịu đựng những thiệt thòi bề ngoài nhưng lại thu được lợi ích bên trong… Thật đáng tiếc… Nhưng lòng người luôn không bao giờ mãn nguyện; chỉ muốn có lợi ích mà không chịu hy sinh danh dự, thì dinh thự Văn Tín Hầu Phủ này đâu phải là nơi để người ta có thể làm những điều bất chính mà không bị phát hiện đâu…

Ngay cả Phan Thị cũng không ngờ rằng Ngài Bá Ninh An lại mạnh mẽ đến thế; hành động của ông ấy nhanh chóng và quyết đoán, không chỉ khiến Yên Liễu gặp rắc rối, mà ngay cả Xu An Hành – kẻ lăng nhăng ấy – cũng không dám còn hung hăng như trước nữa.

Tống Thanh Hạm không phải là người tốt, nhưng cô ấy thật may mắn khi có được một gia đình tốt như vậy.

Phan Thị Dù nói sự thật, nhưng khi nói ra thành lời thì không tránh khỏi có phần thiên vị; tự nhiên là cô ấy đã kể hết những sai lầm của Yên Liễu và làm giảm bớt tầm quan trọng của gia đình Tống.

   Từ Minh Anh Trong chốc lát, cô ấy cảm thấy choáng váng—Yên Liễu đã qua đời như vậy sao?

   Ngày xưa, Yên Liễu là người hầu gái bên cạnh anh ba, xinh đẹp, nói năng dễ mến và làm việc rất chu đáo; không chỉ anh ba yêu mến cô ấy, mà mẹ cũng rất quý mến cô ấy.

   Sau đó, Tống Thanh Hạm vào nhà làm dâu, và vẻ ngoài của cô ta khiến Tống Vân Chiêu cảm thấy không hài lòng chút nào. Lúc đó, gia đình Tống chưa được coi trọng lắm; dù Tống Vân Chiêu được sủng ái, nhưng cô ấy cũng chỉ là một phi tần cao cấp mà thôi. Cha của Tống Vân Chiêu, ông Tống Thanh Hạm, vẫn chỉ là một tước quý nhỏ mà thôi…

   Nhìn lại những chuyện đã qua, Từ Minh Anh cũng cảm thấy hoang mang—dường như những chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, bởi vì gia đình Tống bây giờ đã không còn như xưa nữa.

    Yên Liễu cũng đã qua đời.

  “Hai đứa con trai của Yên Liễu thì sao?” Từ Minh Anh hỏi chị dâu.

  “Khi Yên Liễu đã mất, hai đứa bé tự nhiên được đưa đến nhà chính để nuôi dưỡng; không thể để mẹ chúng nuôi được.” Phan Thị lắc đầu không cam lòng, “Con người này, phải biết đặt mình vào đúng vị trí… Nếu Yên Liễu thông minh hơn một chút, cô ấy đã không nên cố gắng áp đặt em dâu sau khi chia gia sản; một người hầu gái như cô ấy dám mơ tưởng trở thành vợ chính sao? Bây giờ thì cô ấy đã chết một cách thanh thản rồi… Thật đáng thương cho hai đứa trẻ; khi chúng lớn lên mà có một người mẹ như vậy thì thật là đau khổ.”

   Phan Thị thở dài một hồi rồi nở nụ cười, “Đừng nói đến những chuyện buồn bã nữa… Khi Yên Liễu đã đi rồi, sau này em trai và em dâu của chúng ta cũng sẽ sống hạnh phúc, và gia đình chúng ta cũng sẽ ngày càng thịnh vượng hơn. Hôm nay tôi đến đây chủ yếu là để hỏi xem bạn có cần gì không; cứ nói với nhà, tôi sẽ đến thăm bạn và báo cáo với mẹ tôi.”

   Từ Minh Anh nghe lời chị dâu, vẻ mặt của cô ấy dần trở nên thoải mái hơn, “Cảm ơn chị dâu đã quan tâm đến tôi… Tôi hiện tại rất ổn. Chị hãy về báo cho cha

Phan Thị nhân cơ hội này nhíu mày lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự và nói nhỏ: “Nếu có thể trở về cung thì tất nhiên là tốt rồi.”

  “Chị gái lớn, sao em nói đến chuyện trở về cung là chị lại nhíu mày vậy?” Từ Minh Anh tỏ ra không hài lòng.

   Phan Thị liếc môi, với vẻ bất đắc dĩ nói: “À, vì vài ngày trước có một cơn mưa lớn, một cung nữ phục vụ bên cạnh Phùng Tiểu Nguyên ở cung Diễn Khánh đã vô tình té xuống hồ. Em cảm thấy năm nay Cung Lý có vẻ không yên ổn lắm; nếu em muốn trở về cung, tốt nhất là hãy tìm hiểu kỹ lưỡng trước đã.”

  “Vô tình té xuống hồ ư?” Từ Minh Anh ngạc nhiên: “Người đó sao rồi? Có được cứu lên không?”

  “Nghe nói là suýt chút nữa thì không cứu được. Cơn mưa lúc đó quá lớn; may mà có một viên quan eunuch đi ngang qua, nếu không ai biết trong hồ có người đâu. Cũng coi như cô ấy may mắn lắm, mới thoát được tính mạng.”

  “May mà người ta không sao thì tốt rồi. Ban đầu ở Cung Lý, em cũng thường cảm thấy bất an, không thể ngủ được; nhưng giờ đến đây thì cuối cùng cũng ngủ yên được.” Từ Minh Anh lắc đầu nói: “Chị nói đúng lắm. Sau này khi em muốn trở về cung, sẽ xem xét lại rồi quyết định thời gian cụ thể.”

  Phan Thị đã nói hết những điều cần nói, sau đó quan sát kỹ vẻ mặt của em họ mình và thấy không có gì bất thường, liền cười nói: “Thôi, để em không làm phiền em nữa. Nếu em cần gì, nhất định sẽ sai người mang tin về cho gia đình; em sẽ tìm cách gửi đến cho em.”

  Từ Minh Anh đáp: “Em ở đây là để nghe kinh tu dưỡng tâm hồn; nếu thiếu thứ gì, chị đừng lo lắng.”

  Phan Thị vội vàng gật đầu: “Được rồi, em nghe theo ý em thôi; không thể làm cản trở việc tu hành của em được.”

Phan Thị nói xong rồi bước ra ngoài; trên đường đi, cô ấy như vô tình nói thêm: “Em sẽ đi xem Quý phi Giang và Quý phi Phù đã hoàn thành công việc chưa; nếu họ đã xong, thì chúng ta có thể cùng nhau trở về cung.”

Từ Minh Anh nghe vậy liền ngẩn ngơ.