Những chủ đề được bàn tán tại bữa tiệc mừng thọ của Thái hậu đã lan truyền khắp kinh thành trong thời gian dài. Điều đầu tiên được nhắc đến là vị trí của ba phi tần và sự áp đặt ngầm của Thái hậu. Điều thứ hai là việc Hoàng đế đã ủng hộ Minh Phi, còn tự mình dẫn Đại hoàng tử đến dự tiệc và sau khi bữa tiệc kết thúc, ông cũng đưa mẹ con ra về cùng nhau.

Những cuộc đối đầu này diễn ra một cách kín đáo, nhưng kết quả thì rất rõ ràng.

Sau bữa tiệc của Thái hậu, cả triều đình lẫn Hậu Cung đều trải qua một giai đoạn yên bình. Trong thời gian này, bà liên tục nhận được nhiều tin vui: Tống Cẩm Huyên sinh được một bé trai, Tống Diệp Hy lại sinh thêm một bé gái; Song Lý Nhung – người đã xuất giá đến thành phố Ngọc – cũng đã có con, và Song Hồng Kiều cũng đang mang thai.

Tống Vân Chiêu rất vui mừng; sự tiếp nối của một gia đình chính là những sinh mạng mới được ra đời. Bà đã chuẩn bị một món quà cho Tống Cẩm Huyên vì cô ấy đang ở xa phương Nam, nên món quà này sẽ được gửi cùng với các lễ vật chúc mừng của gia đình Tống.

Tiếp theo là Tống Diệp Hy; vì cô ấy sống tại kinh thành, nên khi đứa trẻ tròn tháng tuổi, bà đã sai người gửi đến một bộ trang sức bằng vàng đỏ được điểm xuyết bằng ngọc quý, cùng với những chiếc vòng tay bằng vàng. Ngoài ra, bà còn tặng Tống Diệp Hy một thùng thuốc bổ dưỡng và một bộ trang sức làm từ mai rùa được gửi từ miền Nam; những món quà này không quá đắt tiền, nhưng thiết kế rất mới lạ.

Chớp mắt, đã đến cuối năm. Phong Trách【Phong Trách】 đã lớn lên nhanh chóng và không thể rời xa mẹ một bước nào. Vân Chiêu cùng với Thư Phi lo liệu mọi công việc liên quan đến Hậu Cung. Khi Tết đến gần, công việc càng trở nên bận rộn hơn: phải chuẩn bị bữa tiệc Tết lớn, cũng như những món quà mà Hoàng đế ban tặng cho các gia đình quý tộc. Mặc dù các chỉ thị về việc này do triều đình đưa ra, nhưng việc chuẩn bị các món quà dành cho phụ nữ quý tộc lại do Hậu Cung đảm nhận.

Thư Phi đã quen với những công việc này từ trước đây, và cũng có những quy tắc cũ được áp dụng hàng năm. Tuy nhiên, đối với Vân Chiêu, đây là lần đầu tiên cô ấy tham gia vào công việc này, nên cô ấy đã học hỏi rất nhiều từ Thư Phi.

Năm nay, bữa tiệc đón Năm Mới vẫn rất sôi nổi. Tống Vân Chiêu còn tưởng rằng Hoàng thái hậu sẽ lại có những âm mưu gì đó, nhưng không ngờ cuộc Năm Mới trôi qua thật yên bình; dường như Hoàng thái hậu đã không còn can thiệp vào chuyện gì nữa.

Trong buổi tiệc đón Năm Mới, Tống Vân Chiêu cùng con trai và Phong Dịch ở lại cùng nhau; các phi tần khác thì tự trở về cung của mình. Hoàng thái hậu cũng không yêu cầu Hoàng đế đến Thọ Từ Cung để ở bên cạnh bà.

Phong Trách là một đứa trẻ nhỏ; sau khi kết thúc giờ Ghi Chép, cậu bé đã buồn ngủ và ngủ thiếp đi, và bà Qi đã đưa cậu ta trở về cung để nghỉ ngơi.

Chỉ còn lại Vân Chiêu và Phong Dịch trong cung; Mạnh Cửu Xương cũng đã rời đi cùng những người khác.

Ánh nến phát ra tiếng “tích tắc”; ánh mắt đầy nụ cười của Tống Vân Chiêu khi nhìn vào mắt Phong Dịch khiến cô ấy đỏ mặt. Khi pháo hoa nổ trên bầu trời, Tống Vân Chiêu và Phong Dịch đã ôm lấy nhau và đắm chìm trong tình yêu.

Buổi đêm đón Năm Mới này quả thực rất đặc biệt.

Sau Tết, lễ Thượng Nguyên đến, và công việc triều đình lại trở lại bình thường. Vân Chiêu cũng bắt đầu chuẩn bị cho việc tuyển chọn người xinh đẹp.

Bộ Hộ là cơ quan chịu trách nhiệm tổ chức cuộc tuyển chọn này; phạm vi tuyển chọn bao gồm toàn bộ các vùng trên cả nước. Bất kỳ người phụ nữ nào đủ tuổi, có sức khỏe tốt và không mắc bệnh tật nào đều có thể tham gia cuộc tuyển chọn này. Các ứng viên sẽ được lựa chọn từ các cấp độ huyện, tỉnh, rồi những người xuất sắc nhất sẽ được đưa về kinh thành.

Ngay từ đầu năm, Bộ Hộ đã nộp đơn xin phép Hoàng đế tổ chức cuộc tuyển chọn này; sau khi được Hoàng đế chấp thuận, lệnh tuyển chọn đã được ban hành khắp cả nước.

Các quan chức địa phương sẽ lựa chọn những người phụ nữ đủ điều kiện tham gia tuyển chọn tại địa phương của mình; những người xuất sắc nhất sẽ được đưa đến các tỉnh khác để tiếp tục được lựa chọn. Sau khi qua các vòng tuyển chọn, những người được chọn sẽ được đưa về kinh thành.

Sau khi được đưa về kinh thành, Bộ Hộ sẽ tiến hành lựa chọn lại một lần nữa để tuyển ra những người phụ nữ xuất sắc để gửi vào cung tham gia cuộc đánh giá cuối cùng.

Chỉ những người phụ nữ may mắn được vào cung mới có cơ hội thu hút sự chú ý của các hoàng hậu và nhận được quyết định cuối cùng.

Dù không phải là trải qua hàng loạt thử thách khó khăn, nhưng cuộc cạnh tranh vẫn rất gay gắt.

Tống Vân Chiêu Sau khi nghe hết quy trình này, cô cảm thấy việc mình tham gia cuộc tuyển chọn trước đây thực sự rất may mắn, bởi vì quy trình đã được đơn giản hóa đi rất nhiều.

Kể từ khi Bộ Hộ đệ trình đơn bắt đầu cuộc tuyển chọn, Cung Lý bên ngoài cung đã có rất nhiều người bàn tán sôi nổi, đặc biệt là Vân Chiêu, cô càng cảm nhận rõ hơn tình hình căng thẳng đó. Dù sao thì hiện tại cô đang giữ vị trí cao nhất trong Hậu Cung, và mọi người đều muốn hạ bà xuống để chiếm lấy vị trí đó.

Trước khi cuộc tuyển chọn bắt đầu, Tống Vân Chiêu đã dự đoán được những phản ứng mà mình có thể gặp phải, nhưng khi mọi chuyện thực sự xảy ra, cô lại thấy mình khá bình tĩnh.

Sự bình tĩnh này khiến chính cô cũng ngạc nhiên.

Cuộc tuyển chọn diễn ra mỗi ba năm một lần, và đây chỉ là lần đầu tiên sau ba năm cô vào cung mà thôi; sẽ còn nhiều lần nữa như vậy nữa.

Có lẽ vì Vân Chiêu quá bình tĩnh, cô còn có thể cảm nhận được rằng Phong Dịch có vẻ rất không vui, nhưng mỗi khi cô nhìn anh ta, anh ta lại cố tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra.

Tống Vân Chiêu ban đầu không hiểu lý do, nhưng sau đó dần dần hiểu ra.

Khi những cô gái xinh đẹp từ khắp nơi liên tục được đưa về kinh thành, Tống Vân Chiêu nhận thấy rằng mỗi đêm, thời gian mà Phong Dịch dành để ở bên cô trong lều càng ngày càng kéo dài.

Tống Vân Chiêu đã hiểu rõ anh ta đang cố tình làm gì, nhưng cô quyết không hợp tác, thà rằng đêm đêm phải “đấu với yêu quái” bên trong lều cùng anh ta còn hơn là nhượng bộ.

Mặc dù Phong Dịch giờ đây có quyền lực lớn hơn trên triều đình và uy tín của hoàng đế ngày càng tăng, nhưng anh ta vẫn không thể ngăn chặn cuộc tuyển chọn này.

Hơn nữa, Tống Vân Chiêu cũng không thể chắc chắn được rằng Phong Dịch đang nghĩ gì trong lòng mình, liệu anh ta có ý định không tham gia cuộc tuyển chọn hay không.

Bỗng nhiên, cả hai người lại rơi vào một tình huống kỳ lạ.

Thư Phi cũng nhận ra có điều gì đó không ổn; hôm đó khi mang danh sách các cô gái xinh đẹp đến, cô thấy Tống Vân Chiêu có vẻ mặt u ám, quanh mắt đầy bọng đen, và nghĩ rằng cô ấy đã không ngủ được vì đêm tuyển chọn.

Là người từng trải qua tình huống này, Thư Phi đã an ủi Tống Vân Chiêu, nói rằng “Với sự hậu thuẫn của Thái tử, dù có ai được Hoàng đế để mắt đến, cũng không thể làm gì được em đâu. Em sợ cái gì chứ?”

Nhưng Tống Vân Chiêu chỉ cảm thấy buồn bã hơn mà thôi… Cô ấy biết rằng đây chính là lúc mình bắt đầu quan tâm đến chuyện này. Nếu nghĩ lại khoảng nửa năm trước, cô ấy sẽ không suy nghĩ lung tung như vậy đâu… Tham gia cuộc tuyển chọn thì sao? Khuôn mặt của mình còn đẹp, việc các cô gái mới vào cung thì có gì to tát đâu? Cô ấy không sợ chút nào.

Bây giờ, cô ấy vẫn không sợ, nhưng cảm giác lại khác hẳn. Trước cuộc tuyển chọn, Phong Trách sẽ tròn một tuổi; Phong Dịch sẽ tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho cậu bé, vì vậy Cung Lý đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ từ trước.

Phong Trách giờ đã biết đi rồi; dù đi chưa vững vàng lắm, nhưng đó là một đứa trẻ rất năng động. Từ khi biết đi, cậu bé không muốn được người khác bế nữa đâu.

Lễ mừng sinh nhật lần đầu tiên của đứa trẻ, dù chỉ mới một tuổi, nhưng Sở Thời Trang vẫn không dám xem thường việc chuẩn bị trang phục. Họ đã đến tận năm sáu lần để đo size và may quần áo; tổng cộng có hơn mười bộ trang phục được may ra, khiến Tống Vân Chiêu cảm thấy có chút thái quá.

Người của Sở Thời Trang nói rằng điều này hoàn toàn bình thường, bởi vì Hoàng tử nhỏ tuổi nên rất dễ làm bẩn quần áo, vì vậy cần phải chuẩn bị thêm vài bộ dự phòng. Tống Vân Chiêu cho rằng điều đó rất hợp lý; Cung Lý, với các quy định hiện hành, cũng sẽ không dễ dàng thay đổi gì cả. Người quản lý trước đây của Sở Thời Trang không hòa thuận lắm với cô, nhưng kể từ khi Vân Chiêu ngày càng thăng tiến, mối quan hệ giữa hai bên đã trở nên ổn thỏa. Cuối năm ngoái, người quản lý đó được điều chuyển công tác, và người quản lý mới tiếp nhận công việc rất quan tâm đến mọi việc liên quan đến Dao Hoa Cung, từ trang phục dùng cho lễ mừng sinh nhật đến quần áo mùa xuân, tất cả đều được may rất ưng ý.

“Nhìn cái này xem.” Thư Phi đẩy cuốn sổ trước mặt ra và nói với Tống Vân Chiêu.

“Đây là cái gì vậy?” Tống Vân Chiêu nhìn vào và thấy đó không phải là danh sách người tham gia lễ mừng sinh nhật hay danh sách các ứng viên tuyển chọn, liền nhìn Thư Phi với vẻ ngạc nhiên.