Trời vẫn chưa sáng, nhưng các cổng thành của kinh đô đã lần lượt mở ra. Các quan văn đi xe kiệu, các quan võ cưỡi ngựa; những con phố trong kinh đô dần trở nên nhộn nhịp. Những người có chức vụ cao đều tập trung bên ngoài cửa cung điện và từ từ xếp hàng chờ vào.

Tống Nam Trinh – Kẻ bị mọi người ghét bỏ, ông ta bước xuống khỏi xe kiệu và đi đến phía trước đám đông. Các quan võ không hề có gì liên quan đến ông ta; còn các quan văn thì giờ đây đang căm ghét ông ta đến mức chỉ muốn cắn nát ông ta. Họ lạnh lùng coi thường ông ta khi nhìn thấy ông ta.

Tống Nam Trinh – Mặc dù miệng cười nhưng trong lòng thì chửi rủa không ngớt; ông ta chỉ cảm thấy mình không thể thoát khỏi cái “nồi” đè trên đầu mình được nữa.

Khi giờ đã đến, cửa cung điện mở ra. Các quan văn và quan võ lần lượt bước vào điện.

Tống Nam Trinh – Từng không có tư cách tham gia buổi triều, đến nay ông ta lại có thể đứng ngang hàng với hai đại thần. Chức vụ của ông ta tăng lên nhanh chóng như một con khỉ nhảy lên trời. Ông ta biết rằng nền tảng của mình không vững chắc, vì vậy ông ta luôn hành động cực kỳ thận trọng, suy nghĩ kỹ lưỡng trước mỗi bước đi, và làm mọi việc sao cho chắc chắn không thể bị chỉ trích.

Mạnh Cửu Xương – Đứng trên bậc thềm hoàng cung, sau khi tiếng chuông lễ ngừng vang, ông ta lớn tiếng công bố việc bắt đầu phiên triều.

Hầu như tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Tống Nam Trinh. Ông ta cứng rắn đứng đó, chịu đựng ánh mắt của hàng ngàn người, cảm thấy như thể đầu mình đang đeo một chiếc “nồi”, chân mình đang đầy gai. Thật sự rất khó khăn…

Ông ta không dám tỏ ra yếu đuối chút nào; chỉ cần một chút sơ suất, những kẻ căm ghét ông ta sẽ lao vào và nuốt chửng ông ta ngay lập tức.

Gần đến mùa thu, dù là Bộ Hộ hay Bộ Hình, tất cả đều sẽ bước vào mùa làm việc bận rộn nhất. Các vụ án từ khắp nơi trên cả nước đều được gửi về kinh đô để xem xét; số người bị xử tử sau mùa thu rất nhiều, nên hai bộ này gần như không có thời gian nghỉ ngơi, luôn làm việc không ngừng nghỉ.

Còn Bộ Hộ thì càng không cần phải nói; tình hình hiện tại thực sự rất khó khăn.

Trong số sáu bộ, chỉ có Bộ Lý là tương đối thanh thản hơn; cuộc đánh giá công việc của bộ này phải đợi đến năm sau mới tiến hành. Vì vậy, Lục Thị Kỳ cũng có thể được coi là người duy nhất trong số các thượng thư sáu bộ đối xử thân thiện với Tống Nam Trinh.

Tống Nam Trinh Nắn chặt tờ sớ của mình, vẻ mặt trở nên nghiêm túc; hôm nay anh ta phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.

   Bộ Hộ đã bị Cao Định Văn tàn phá một lần rồi, giờ lại phải đối mặt với vấn đề thuế khoản, thật là không biết phải làm sao cho đừng gặp rắc rối nữa.

   Những cuộc tranh đấu gay gắt tại triều đình dần lan sang Hậu Cung. Tống Vân Chiêu quyết định không ra ngoài; cha cô đang ở trong tâm điểm của những sóng gió này, vì vậy cô càng phải giữ thái độ kín đáo. Hơn nữa, khi tháng ngày càng tiến gần, cô càng phải thận trọng hơn nữa. Dù việc ở trong nhà có hơi buồn chán, nhưng ít ra cũng an toàn hơn.

   Chưa kịp giải quyết xong vấn đề của Bộ Hộ, các cô gái xinh đẹp từ miền Nam Tây lại được triệu về kinh thành.

   Khi nhận được tin này, Tống Vân Chiêu đang ngồi cắm hoa – đây là cách mới mà cô dùng để giết thời gian. Đọc quá nhiều truyện cũng sẽ đến lúc cảm thấy chán, và vào mùa thu, vườn hoa trong cung rất đẹp, thực sự là thời gian lý tưởng để cắm hoa.

   An Thuận đứng cúi đầu trong điện, lòng tràn ngập lo lắng.

   Ban đầu, Tống Vân Chiêu cũng có chút lo ngại, nhưng khi người con gái từ miền Nam Tây thực sự đến đây, cô lại không còn lo nữa. Cô đặt nhành hoa cuối cùng vào lọ, cười nói: “Người ta nói miền Nam Tây sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp… Thật là muốn được tận mắt chứng kiến họ đẹp đến mức nào.”

  “Bệ hạ…” Xiang Xue nói với vẻ lo lắng; thấy bệ hạ cười như vậy, cô càng thấy bất an hơn.

   Tống Vân Chiêu vẫy tay: “Các ngươi cứ đi làm việc của mình đi, đừng đứng quanh tôi làm gì cả.”

   An Thuận nhìn Xiang Xue một cái, rồi cả hai đều rời đi.

   Tống Vân Chiêu đặt bó hoa vừa cắm xong lên bậu cửa sổ. Qua cửa sổ, cô nhìn thấy Xiang Xue đang đứng dưới mái hiên, cau mày… Cô hạ mắt xuống, nghĩ rằng lúc này, chắc hẳn Thái hậu và Tần Khê Nguyệt đều đang chờ đợi để xem mình trở thành trò cười của mọi người…

   Đúng vào những lúc như thế này, càng phải giữ bình tĩnh. Nếu Hoàng đế vẫn chưa có hành động gì, mà mình lại bắt đầu lo lắng trước, thì thật sự sẽ trở thành trò cười lớn đấy.

Hoàng đế không hành động gì, cô ấy cũng không hề nhúc nhích.

  Đến trưa, Hương Tuyết bước vào với nụ cười trên mặt: “Chủ nhân, hoàng đế đã ra lệnh cho tất cả các mỹ nhân từ Nam Tây Ban Nha đến đều phải đến Hồng Lư Tự chờ được sắp xếp chỗ ở.”

  “Thật sao?” Tống Vân Chiêu có vẻ ngạc nhiên.

  “Đúng vậy.” Hương Tuyết nói một cách vui vẻ, “An Thuận đã nói rằng ngay cả em gái của vị thổ tể cũng sẽ được đưa đến đó.”

  Những mỹ nhân khác thì thôi, nhưng người này lại khác biệt; điều này khiến người ta không khỏi lo lắng.

  Tuy nhiên, hoàng đế cũng không hề có ý định cho họ vào cung, vì vậy mà mọi người cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

  Tống Vân Chiêu uống thêm nửa bát cháo trong bữa trưa. Sau khi ngủ trưa dậy, bà Ngựa bước vào với khuôn mặt có vẻ không khỏe lắm.

  “Bà Ngựa, có chuyện gì vậy?” Vân Chiêu đứng dậy để Hương Tuyết giúp mình thay quần áo, rồi ngẩng đầu hỏi bà Ngựa.

  Bà Ngựa nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thái hậu đã ra lệnh đưa em gái của vị thổ tể Nam Tây Ban Nha vào cung, tối nay sẽ tổ chức tiệc tùng. Người của Thọ Từ Cung đã đến thông báo rằng chủ nhân được mời tham dự bữa tiệc tối.”

  Tống Vân Chiêu nghĩ rằng hoàng thái hậu chắc chắn sẽ tìm cơ hội để làm khó mình, nhưng không ngờ bà ấy hành động lại nhanh đến thế.

  Nhìn cái gì đó à?

  Có gì đáng để nhìn đâu.

  Tống Vân Chiêu cười khinh, “Khi bữa tiệc tối gần đến, bà Ngựa hãy trả lời rằng tôi không khỏe, và sẽ không tham gia buổi tiệc để không làm phiền hoàng thái hậu.”

  Bà Ngựa do dự và nói: “Chủ nhân, thực sự không đi sao?”

  “Không đi.” Tống Vân Chiêu thu dọn xong đồ đạc rồi bước ra ngoài, “Chỉ là một em gái của vị thổ tể mà thôi… Hoàng thái hậu thật sự sẵn lòng làm như vậy.”

  Mặt mũi của hoàng thái hậu chẳng đáng giá gì cả; còn mặt mũi của cô ấy thì quý giá lắm.

  Nếu thực sự muốn tổ chức tiệc, thì phải đợi đến khi cô ấy được phong làm phi tần mới được.

  Dù hoàng thái hậu có mang xe kiệu đến đón, cô ấy cũng sẽ không bao giờ hy sinh mặt mũi của mình để tham gia vào chuyện này.

  Nếu bây giờ cô ấy không đang mang thai đứa bé nào, cô ấy chắc chắn sẽ phá hỏng buổi tiệc này.

  Đang

Tống Vân Chiêu ngạc nhiên một chút, rồi mới nói: “Mời vào đi.”

   Vương Chiêu Dung vẻ mặt không mấy tốt đẹp; khi bước vào và thấy Tống Vân Chiêu trông rạng rỡ, tinh thần phấn chấn, cô ta bỗng không biết nên nói gì.

  “Vương Chiêu Dung, ngồi xuống đi.” Tống Vân Chiêu cười và mời, “Khuôn mặt cậu đen như đáy nồi vậy… Ai làm phiền cậu vậy? Cứ đi tìm họ mà giải quyết, đừng đến đây để giận dữ.”

   Vương Chiêu Dung :……

Cô ta đang định đáp lại thì Xiang Xue vội vàng bước vào: “Chủ nhân, Thư Phi đã đến rồi ạ!”

   Tống Vân Chiêu :……

Vương Chiêu Dung cũng ngạc nhiên; nếu biết trước rằng Thư Phi sẽ đến, cô ta đã không đến đây rồi.

Hai người này là kẻ thù của nhau; bây giờ cô ta chỉ là một cung Nhân bình thường mà thôi. Nếu Thư Phi muốn gây rắc rối với cô ta, cô ta cũng chỉ có thể nhịn chịu mà thôi.

Tống Vân Chiêu dẫn Vương Chiêu Dung ra cửa đón tiếp một cách qua loa. Thư Phi luôn tỏ ra kiêu ngạo, đi theo sau là một đám cung Nhân; khi bước vào, vẻ mặt cô ta không mấy tốt đẹp và ngay lập tức hỏi: “Tối nay cậu có đi dự yến không?”

Sau khi hỏi xong, cô ta liếc nhìn xung quanh và mới nhận ra có một người quen ở phía sau Tống Vân Chiêu; cô ta ngạc nhiên một chút, rồi nói với giọng điệu khích động: “Ồ, đây không phải là Vương Chiêu Dung sao?”

Lâu lắm không gặp nhau rồi, trông ngài vẫn khỏe mạnh đấy.

   Vương Chiêu Dung :……

   Ra ngoài quên xem lịch rồi!

  “Thần thiếp xin chào Thư Phi bà.” Vương Chiêu Dung cúi đầu chào hỏi. Với địa vị thấp của mình, việc cúi đầu không phải là điều đáng xấu hổ.

   Tống Vân Chiêu biết rằng hiện tại mình và Vương Chiêu Dung vẫn là bạn chơi cờ với nhau, nên không thể để cô ấy bị mất mặt trước mặt mình được. Thế là ông ta cười nói: “Thần thiếp chỉ hơi không khỏe một chút thôi, sao bà lại đến thăm?”

   Thư Phi :?

  Cô ấy nhìn khuôn mặt hồng hào của Vương Chiêu Dung【Vương Chiêu Dung] và tự hỏi… Làm sao có thể tin rằng cô ấy đang không khỏe được chứ?

  Nghĩ lại một chút, khuôn mặt Thư Phi bỗng chuyển sắc. Hóa ra Tống Vân Chiêu【Tống Vân Chiêu】 lại muốn cô ấy tiên phong trong việc này một lần nữa!