Ai Cúc ôm lấy một chiếc bình hoa đẹp và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

Phùng Vân Cẩn quan sát kỹ lưỡng; nhìn từ bên ngoài thì không thấy có điều gì bất thường cả. Bình làm bằng sứ trắng mịn, trên thân bình có hình một bông mai đang nở trong gió lạnh. Cô ta nhấc bình lên, lắc nhẹ rồi ngửi thử; không hề có mùi gì cả.

Song Tiệt Nữ từng nói rằng “sự thịnh vượng cuối cùng cũng sẽ dẫn đến suy tàn”. Nhưng cái gọi là “sự thịnh vượng cuối cùng dẫn đến suy tàn” ấy ám chỉ con người hay vật chất?

Phùng Vân Cẩn không hiểu nổi. Song Tiệt Nữ không phải là người nói lung tung, cũng không phải là người thích can thiệp vào chuyện của người khác; việc cô ấy nhắc nhở mình như vậy chắc chắn không phải là vô cớ.

Nhưng bây giờ, cô ta cũng không tìm ra manh mối nào, nên không khỏi cảm thấy lo lắng.

Dù hoa Trung Thu có nở rộ đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc tàn úa...

Hoa Trung Thu... chắc chắn là ám chỉ hoa được cắm trong bình. Vậy thì “sự thịnh vượng cuối cùng dẫn đến suy tàn” chắc chắn là ám chỉ con người. Nhưng trong Hậu Cung này có quá nhiều người… Ai mới là người mà Song Tiệt Nữ muốn cảnh báo cô ta đây?

Nghệ thuật cắm hoa bắt đầu từ Chén Quý Cơ, sau đó được Tần Quý Phi phát hiện và thúc đẩy, và rồi nhiều người khác trong Hậu Cung cũng bắt đầu theo đuổi…

Theo đuổi ai chứ?

Tất nhiên không phải là Chén Quý Cơ.

Khuôn mặt của Phùng Vân Cẩn trở nên có vẻ phức tạp… Liệu có phải là Tần Quý Phi không?

Cô ta nghe nói Tần Quý Phi vừa mới đến thăm Song Tiệt Nữ; dù nghĩ thế nào cũng thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cô lại không thể đoán nổi chuyện gì đã xảy ra khiến Song Tiệt Nữ phải cảnh báo mình như vậy.

Phùng Vân Cẩn bảo người mang chiếc bình hoa đi cất đi, rồi nói với Ai Cúc: “Em hãy đến Hoa Dương Cung một chút, hỏi xem Tần Quý Phi có rảnh không; tôi muốn đến thăm cô ấy.”

Ai Cúc vội vàng đáp ứng và đi ngay.

Ngay khi Ai Cúc vừa rời đi, Nhập Họa bước vào và báo: “Chủ nhân, Lục Tần đã sai người đến mời chủ nhân đi uống trà.”

Phùng Vân Cẩn không ngờ mọi chuyện lại trùng hợp đến thế. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Em hãy đến Y Hòa Cung một chút, báo với Lục Tần rằng tôi sẽ đến thăm cô ấy vào ngày mai.”

Nhập Họa gật đầu và nói: “Nô tì sẽ đi ngay bây giờ.”

  “Đi đi.”

  Phùng Vân Cẩn cảm thấy đầu rất đau. Một dịp Tết Trung thu như thế này, sao không yên ổn trải qua mà lại phải gặp rắc rối? Nếu chuyện này lan rộng và làm phiền đến Song Tiểu Nhược, với tính cách của bà ta, chắc chắn Hậu Cung sẽ bị lục tung hết cả lên. Một Tiểu Nhược thì có lẽ không đáng sợ, nhưng nếu Tiểu Nhược được Hoàng đế bảo vệ, thì lại khác hẳn. Nghĩ đến chuyện xảy ra vào ngày Qixi, khuôn mặt của Phùng Vân Cẩn cũng trở nên u ám.

  Sau khi vào cung được vài tháng, có vẻ như Hoàng đế chỉ quan tâm đến Song Tiểu Nhược mà thôi. Ngay cả ba phi tần cũng mất đi sự sủng ái của ông. Trước khi vào cung, ba phi tần vẫn còn được Hoàng đế quan tâm ngang nhau, nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác; Hoàng đế chỉ thỉnh thoảng ghé thăm họ để uống trà hay chơi cờ mà thôi, chưa bao giờ ở lại qua đêm. Nghĩ như vậy, cũng dễ hiểu tại sao có người không thể kiềm chế được bản thân.

  Ai Cúc trở về rất nhanh. Khi biết rằng Thượng Quý Phu nhân Qin có thời gian rảnh, Phùng Vân Cẩn đã thay đồ và đi đến Hoa Dương Cung. Trên đường, bà phải đi qua Thuý Vi Cung của Lư Phi. Hiện tại, Thuý Vi Cung yên tĩnh hơn rất nhiều so với trước đây. Bà không đi qua con đường của Chính Dương Cung, mà đi vòng qua nó để đến Hoa Dương Cung.

  Trang Phi ở Chính Dương Cung không hề dễ bị đánh lạc hướng; Phùng Vân Cẩn không muốn thu hút sự chú ý của ai cả.

  Khi vào Hoa Dương Cung, Phương Bình đã đón tiếp bà: “Nô tì xin chào Phùng Tiểu Nguyên. Chủ nhân của chúng tôi biết Tiểu Nguyên sẽ đến, nên đã bảo nô tì chờ bà ở đây.”

  “Cảm ơn nhé.” Phùng Vân Cẩn mỉm cười và nói.

  “Đó là việc nô tì nên làm.” Phương Bình nói trong khi dẫn đường.

  Bước lên các bậc thang và vào đại sảnh, Phùng Vân Cẩn theo Phương Bình đi vào phòng bên trong.

  Tần Khê Nguyệt nghe thấy tiếng động liền đứng dậy và đi ra đón. Khi thấy Phùng Vân Cẩn, bà ta lập tức cúi chào: “Thượng Quý Phu nhân xin chào.”

Tần Khê Nguyệt nhìn Phùng Vân Cẩn và cười một cách thân thiện: “Cậu vẫn còn giữ thái độ lịch sự như vậy với tôi à? Thật hiếm khi cậu ghé qua nói chuyện với tôi đấy, hãy ngồi xuống đi.”

   Phùng Vân Cẩn mỉm cười cảm ơn rồi mới ngồi xuống.

   Phương Bình dẫn theo các cung Nhân mang trà đến. Phùng Vân Cẩn nhìn chiếc ấm trà được đặt trước mặt mình: nước trà trong veo, hương trà thơm ngát; có vẻ như loại trà này còn ngon hơn cả loại ở phòng của Song Tiết Nhu.

   Nghĩ đến việc Quý Phi Tần đứng sau lưng bà ấy, cô cũng không còn thấy gì lạ nữa.

   Cô nhấp một ngụm trà và khen ngợi hương vị tuyệt vời của nó, rồi mới bắt đầu nói về lý do mình đến: “Tay tôi vụng về quá, thực sự không biết cách cắm hoa. Hôm nay tôi đã cố gắng cắm hàng chục bó hoa ở cung Diễn Khánh, nhưng không có bó nào đẹp cả. Có lẽ tôi thực sự không có năng khiếu này… Chắc tôi chỉ có thể từ bỏ việc cắm hoa vào dịp Trung Thu mà thôi.”

   Phùng Vân Cẩn nói xong, liền giơ tay ra cho Tần Khê Nguyệt xem.

   Tần Khê Nguyệt nhìn xuống và thấy trên ngón tay của Phùng Vân Cẩn có những vết đỏ sâu in do cắt cành hoa.

   Cô ngạc nhiên hỏi: “Việc cắt cành hoa như vậy lẽ ra nên để các cung Nhân làm mới đúng, sao cậu lại tự mình làm?”

   “À, tôi cũng không nghĩ ra gì cả, nên mới tự mình làm thử. Tôi tưởng việc cắm hoa rất đơn giản, ai ngờ lại khó đến thế…” Phùng Vân Cẩn thở dài, “Ngay cả việc học sách cũng chưa bao giờ khiến tôi phải đau đầu, không ngờ việc cắm hoa lại khiến tôi gặp khó khăn đến vậy.”

   Tần Khê Nguyệt cười và nói: “Điều đó có gì to tát đâu… Nếu không làm được, lúc đó cậu cứ tham gia đánh giá là được mà.”

   Phùng Vân Cẩn nghe vậy, tim mình bỗng nhiên đập nhanh hơn, và lập tức nói: “Không thể được đâu… Có ba bà hoàng đang ở đây, làm sao tôi có thể tham gia được chứ? Hơn nữa, còn có Quý Phi và Song Tiết Nhu nữa… Tôi, một người nhỏ bé như này, đâu dám làm như vậy đâu.”

Tần Khê Nguyệt nghe Phùng Vân Cẩn nhắc đến Tống Vân Chiêu, có vẻ bất đắc dĩ mà nói: “Tôi cũng đã đến Vong Ưu Cung mời Song Jié Yú tham gia cùng, nhưng không ngờ cô ấy lại từ chối ngay lập tức.”

  “Từ chối à?” Phùng Vân Cẩn ngạc nhiên, “Cắm hoa là một việc tao nhã; Song Jié Yú rất yêu cái đẹp, chắc hẳn sẽ thích việc này, tại sao lại từ chối chứ?”

   Tần Khê Nguyệt thở dài, “Tôi cũng không hiểu được. Vân Cẩn, em thông minh lắm, em nghĩ xem tại sao Song Jié Yú lại từ chối? Chẳng lẽ cô ấy ở trong Hậu Cung muốn sống theo cách đó mãi sao?”

   Phùng Vân Cẩn nói một cách nghiêm túc, nhìn Tần Khê Nguyệt và tiếp tục: “Khi Song Jié Yú còn ở cung Zhichun, cô ấy luôn làm theo ý mình; sau khi vào cung, lại được Hoàng đế sủng ái, với tính cách độc lập của cô ấy, việc cô ấy sống theo cách riêng cũng không có gì lạ.”

   Nói xong, anh ta tiếp tục: “Thực ra, cũng không thể nói là cô ấy sống độc lập hoàn toàn đâu. Mối quan hệ giữa Hàn Cẩm Nghi và Song Jié Yú cũng khá tốt… Nhưng chỉ là tốt một chút thôi. Nói ra thì, cũng không biết Hàn Cẩm Nghi có biết cắm hoa không nữa.”

   Tần Khê Nguyệt lắc đầu, “Bây giờ cô ấy làm mọi việc đều học theo Song Jié Yú; nếu Song Jié Yú không làm, cô ấy cũng không làm theo, thật sự khiến người ta cảm thấy bất lực.”

   Phùng Vân Cẩn nghe vậy cũng thở dài, “Hàn Cẩm Nghi cũng không còn là đứa trẻ nữa; nếu cô ấy làm như vậy, chắc chắn có lý do riêng của mình. Mỗi người đều có ước mơ riêng, chúng ta không thể ép buộc được.”

   Tần Khê Nguyệt nghe vậy liền hạ mắt xuống, nhẹ nhàng nói: “Chúng ta đều lớn lên ở kinh thành này, cũng có chút tình cảm với nhau, vì vậy tôi mới muốn mời Hàn Cẩm Nghi tham gia cùng… Nhưng không ngờ cô ấy lại từ chối… Thôi đi, em nói đúng, mỗi người đều có ước mơ riêng, chúng ta không thể ép buộc được.”

Nói đến đây, cô ngước đầu nhìn Phùng Vân Cẩn, tiếp tục nói: “Bữa tiệc Trung Thu lần này do Trang Phi phu nhân đảm nhận việc chuẩn bị. Đến ngày hôm đó, em hãy đến giúp đỡ tôi sớm một chút nhé. Nếu phải tham gia công việc trang trí hoa, thì chắc sẽ rất bận rộn đấy.”

Phùng Vân Cẩn nghe vậy lòng bỗng nhiên thắt lại. Cô tỏ ra như đang suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng sau một lúc vẫn lắc đầu: “Em không đi đâu. Trang Phi phu nhân luôn đối xử với em một cách lạnh lùng; em cũng không muốn gây phiền toái cho người ta. Hơn nữa, bữa tiệc Trung Thu không phải là chuyện nhỏ đâu… Em sợ rằng nếu làm không tốt, sẽ bị người ta chỉ trích.”

Sợ rằng Tần Khê Nguyệt sẽ tiếp tục thuyết phục mình, cô liền đứng dậy từ biệt: “Em biết phu nhân có ý tốt và muốn em được thể hiện mình, nhưng em thực sự không may mắn lắm… Em xin lỗi vì đã làm phụ lòng phu nhân.”

Tần Khê Nguyệt nghe vậy liền biết rằng chuyện này không thể thành công được. Nhìn thấy Phùng Vân Cẩn quyết tâm không đi, cô chỉ có thể nói: “Không sao đâu… Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà. Tôi và Trang Phi phu nhân cũng không quen biết nhiều lắm; chỉ là lần này, phu nhân đã sai người mời tôi đến giúp đỡ, tôi cũng không thể từ chối được.”

Phùng Vân Cẩn cười nói: “Nếu được Trang Phi phu nhân coi trọng, thì đó là điều tốt rồi. Phu nhân cứ ở lại… Lần khác, em sẽ quay lại để cảm ơn.”

Tần Khê Nguyệt cười và tiễn cô ấy đi. Khi bóng dáng của Phùng Vân Cẩn khuất xa, nụ cười trên khuôn mặt cô cũng dần biến mất.

Cô đã nghĩ rằng Phùng Vân Cẩn sẽ không từ chối… Dù xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng cô ấy rất thận trọng trong mọi việc; không thể nói là thông minh xuất chúng, nhưng cũng thông thái hơn so với những người phụ nữ bình thường.

Cô ấy muốn kéo người đó về phe mình; như vậy, khi hai người liên kết với nhau, họ sẽ có thể tiến xa hơn trong Hậu Cung này.

Hiện tại, Phùng Vân Cẩn không chịu bước đi này, dù cô ấy nói rằng anh ta thiếu khéo léo, nhưng cô ấy không tin một lời nào cả.

Tần Khê Nguyệt trở về cung điện nội thất; nếu lần này không thành công, vẫn còn lần sau. Chỉ cần Phùng Vân Cẩn không đứng về phía Tống Vân Chiêu, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết hơn.

Nếu anh ta thực sự liên minh với Tống Vân Chiêu, thì cô ấy không thể để yên anh ta được nữa.

Khi nghĩ đến Tống Vân Chiêu, Tần Khê Nguyệt lại nhớ đến thông tin mà Gia Đình đã gửi đến, và cảm giác lo lắng của cô ấy không còn mãnh liệt như trước nữa. Việc Tống Thanh Hạm kết hôn với gia tộc Vũ Tín Hầu là một điều tốt đối với cô ấy; chỉ cần tìm cách khiến Tống Thanh Hạm giúp mình thôi.

Nhưng có lẽ cũng không khó lắm; dù Tống Thanh Hạm và Tống Vân Chiêu là chị em nhưng lại coi nhau như kẻ thù, chỉ cần cô ấy hứa cho họ một số lợi ích, chắc chắn Tống Thanh Hạm sẽ mắc bẫy.

“Hoa YYing.”

“Thưa chủ nhân.” Hoa YYing vội vàng bước vào.

“Mọi việc liên quan đến Châu Phi Nhã Kính đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Tần Khê Nguyệt hỏi.

Hoa YYing cười và nói: “Đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Chủ nhân thật là tốt bụng; Châu Phi Nhã Kính muốn cái gì, chủ nhân đều chuẩn bị sẵn cho cô ấy. Nếu lần này, trong buổi yến Trung Thu, cô ấy trang trí hoa mà được Hoàng đế yêu thích, biết đâu cô ấy sẽ không nhận công lao cho chủ nhân đâu.”

Tần Khê Nguyệt nhìn Hoa YYing và nói: “Chỉ là làm một việc nhỏ thôi mà… Châu Phi Nhã Kính hiếm khi có ý tưởng linh hoạt như vậy; nếu có thể giúp được cô ấy, thì tôi cũng sẽ giúp thôi. Ai cũng không dễ dàng mà.”

Nghe lời này, Hoa YYing nhẹ nhàng nói: “Chưa từng có ai hung hăng như Song Tiệp Dữ như vậy trong Hậu Cung… Với bao nhiêu phi tần như vậy, liệu cô ấy có thể luôn được sủng ái không? Bây giờ, khi cô ấy đã làm mất lòng mọi người, khi cô ấy suy yếu đi, chắc chắn sẽ phải chịu đựng rất nhiều khổ sở đâu… Chủ nhân thật là tốt bụng, đã tự mình đến Vong Ưu Cung mời Song Tiệp Dữ tham gia việc trang trí hoa, nhưng cuối cùng vẫn bị từ chối… Với cách h