“Thay đồ đi, chuẩn bị ngựa.” Đoan Dương thu lại nụ cười, vội vàng bước vào trong điện.

“Công chúa, công chúa đi đâu thế…” Bối Vân nắm lấy tay cô, phải một lúc lâu mới dám nói ra, “Hôm nay… hôm nay là đêm giao thừa, công chúa không tham gia yến tiệc trong cung, lát nữa… Hoàng đế chắc chắn sẽ đến hỏi.”

Đoan Dương dừng bước, quay đầu nhìn chiếc tay của Bối Vân đang vươn ra, ánh mắt sau đó lại chuyển sang những vị pháp sư đang quỳ trên đất, không biết nên tức giận hay vui mừng.

“À đúng rồi, suýt quên một việc.” Một lúc sau, cô từ từ cười nói, “Các vị quý nhân, đã vất vả rồi.”

Cô vẫy tay, các vệ sĩ trong cung Phượng Dương lập tức tụ tập lại xung quanh. Những vị pháp sư chỉ nghe thấy tiếng giáp bạc va chạm vào nhau, bóng tối phủ kín đầu họ; khi họ từ từ ngẩng đầu lên, họ chỉ thấy đôi môi đỏ hồng của cô mở ra và khép lại: “Trên con đường xuống âm phủ… hãy cùng nhau đi nhé.”

Mặt trời vẫn chưa mọc, bên ngoài cửa sổ, lá cây đỏ rực như lửa, trên lá còn đọng sương, tiếng chim hót nghe như có tiếng vang vọng.

Liễu Phất Y dậy sớm, gọi Mộ Dao đang bước ra khỏi phòng.

“Phất Y, sớm thế này đi đâu vậy?” Mộ Dao hơi ngạc nhiên.

“Đi thị trấn mua một cái rổ tre mới.” Liễu Phất Y thở dài, vừa vuốt ve ống tay vừa nói, “Rổ tre của chúng ta bị Miào Miào mang đi rồi; cái dùng để bắt chim kia, chắc cũng không thể dùng được nữa.”

Mộ Dao nhớ lại cảnh đó, không nhịn được cười, cuộn ngón tay lại che miệng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

“Yao Nhi, đi cùng nhau đi.” Liễu Phất Y cười nhìn cô, tự nhiên đưa tay ra, “Họ vẫn chưa dậy đâu, không thể mong đợi được.”

Mộ Dao mặt hơi đỏ, dù biết không ai xung quanh, vẫn như thể đang e ngại gì đó, liếc nhìn xung quanh một lát, rồi nhanh chóng đặt tay lên tay anh.

Khuôn mặt thanh tú của Liễu Phất Y hiện lên nụ cười, ôm chặt tay cô và dẫn cô ra khỏi cửa.

Vào dịp Tết, hầu hết các cửa hàng thủ công trong thị trấn đều đóng cửa, chỉ còn lại một cửa hàng duy nhất vẫn mở cửa, nhưng không có nhiều khách hàng.

Chủ cửa hàng có vẻ mặt mơ màng, ngồi trước quầy, lặng lẽ đan những chiếc giỏ tre. Ngay cả khi Liễu Phất Y cúi xuống chọn một cái rổ tre đặt trên đất, cô ấy cũng không ngẩng đầu lên.

“Đây, xem này.” Liễu Phất Y nói, đưa chiếc rổ tre cho cô ấy, giọng nói nhẹ nhàng, như một đứa trẻ đang khoe khoang thứ đồ hay với bạn b

Liễu Phất Y cười một tiếng rồi đặt nó trở lại: “Tất cả đều là hình tròn thôi, chẳng có gì đáng để chọn lựa cả.”

Cửa hàng chỉ có hai ba gian nhỏ, khá chật hẹp; phía trước là quầy hàng, còn phía sau được che bằng một tấm bình phong đơn sơ, và đó chính là phòng ngủ. Đôi khi, bóng dáng của những người đàn ông ôm các đứa trẻ đi qua đó.

Mộ Dao Nhìn xung quanh, mọi thứ đều cũ kỹ đến mức đáng thương; mái nhà có vài lỗ hổng, và phía dưới được đặt những cái chum để đón nước mưa. Có lẽ gia đình này quá nghèo khó đến mức không thể nghỉ ngơi trong dịp Tết.

Liễu Phất Y cũng nhận ra điều đó; sau khi chọn xong giỏ tre, cô đã thêm một miếng bạc vụn khi thanh toán và nói một cách ân cần: “Cảm ơn chủ cửa hàng đã mở cửa hàng cho chúng tôi; nếu không, tôi cũng không biết phải đi đâu để mua giỏ tre đây.”

Bà chủ cửa hàng mỉm cười vui mừng và cảm ơn cô.

“Mẹ ơi!” Một cậu bé nhỏ chạy đến quầy hàng, chân trần và trong tay cầm một chiếc hộp đã mở: “Con có thể lấy ít tiền từ trong đó không ạ?”

Trong chiếc hộp bằng gỗ có những món đồ nhỏ, ở đáy là những miếng bạc vụn và vài hạt ngọc trai – có lẽ là những hạt trang trí còn sót lại trên quần áo của những người quý tộc. Khi cậu bé chạy đến, những thứ đó phát ra tiếng lạo xao.

Đối với họ, những thứ trong hộp quả thực rất quý giá; khuôn mặt của bà chủ cửa hàng lập tức thay đổi, cô vội vàng giành lấy chiếc hộp và ôm chặt vào lòng, quát lớn: “Con đùa à! Ai bảo con chạy lung tung với thứ này đâu!”

Cô mắng cậu bé vài câu rồi định đóng nắp hộp lại.

Mộ Dao Vô tình nhìn xuống, bước chân cô đang định bước đi bỗng dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Liễu Phất Y quay đầu lại và thấy ánh mắt bà chủ cửa hàng đang dán chặt vào chiếc hộp, khuôn mặt bà trở nên nhợt nhạt: “Yao Er?“

Mộ Dao Cô bước tới gần hơn và nhìn vào một tờ giấy được dán sát vào mép hộp; chỉ có một góc giấy hiện ra, trên đó vẽ một hình vẽ phức tạp và đã phai màu.

Liễu Phất Y theo hướng nhìn của bà chủ cửa hàng và sau một lúc mới nhận ra… Hình vẽ đó…

Cô giơ tay chỉ vào chiếc hộp và hỏi: “Đó… con có thể xem nó được không ạ?”

Bà chủ cửa hàng nhìn cô một cách nghi ngờ, rồi lấy tờ giấy da ra. Hóa ra tờ giấy đó khá dày, giống như một phong bì; phong bì đã có tuổi, các góc của nó vàng và giòn, khi soi sáng lên trông giống như những chiếc lá khô.

Mộ Dao Ánh mắt cô dán chặt vào hình vẽ trên phong bì:

“À.” Bà chủ nhà nheo mắt lại, dường như suy nghĩ khá lâu, “Cô họ Mộ phải không?”

Mộ Dao ngước đầu lên, vội vàng nói: “Tôi là chủ nhân của gia tộc Mộ hiện nay, tên tôi là Mộ Dao…”

“Không.” Bà chủ nhà lắc đầu, “Tôi không nhớ ra cô đâu.”

Bà cố gắng nhớ lại một hồi lâu: “Bức thư này đã được người ta mang đến rồi lại mang trả lại, khoảng sáu bảy năm trước đây.”

“Có một người phụ nữ lạ, họ Bạch, rất xinh đẹp.” Bà vẽ hình minh họa, “Cô ấy ở đây vài ngày, có vẻ như đang tìm kiếm ai đó.”

“Cô ấy nghe nói người đàn ông trong nhà tôi làm việc ở bến cảng, nên đã nhờ người mang thư đến, và đã viết hai bức thư ở đây: một bức gửi cho người họ Mộ, một bức gửi cho… người họ Bạch, có lẽ là gửi về nhà mẹ cô ấy.”

“Bức thư của người họ Bạch… cái này.” Bà chỉ vào lá thư, “Chưa kịp gửi đi, người mang thư đã mang trả lại. Khi trả lại, cô ấy đã rời đi rồi. Tôi muốn mở ra xem thử, nhưng không thể mở được, nên vẫn giữ lại.”

Biểu tượng của gia tộc Mộ trên lá thư vừa có tác dụng răn đe, vừa có tác dụng niêm phong; nó giúp bảo vệ nội dung thư, khiến thông tin bên trong trở thành bí mật, không thể để người ngoài biết được.

Sáu bảy năm trước… chẳng phải chính là ngày trước khi gia tộc Mộ bị tiêu diệt sao?

Bạch Cẩn đã từng đến thị trấn Vô Phương vào thời điểm đó…

Mộ Dao há miệng, giọng nói khàn khàn: “Bạch Cẩn… là mẹ tôi.” Cô giơ tay ra, “Có thể… cho tôi xem được không?”

Đầu ngón tay cô chạm vào phong bì, ánh sáng le lói lóe lên, và biểu tượng trên phong bì liền biến mất. Mộ Dao và Liễu Phất Y nhìn nhau, run rẩy rồi lấy ra tờ thư.

**Lời nhắn của cha mẹ:**

Con gái Bạch Cẩn đã đến thị trấn Vô Phương, nhưng vẫn chưa tìm thấy tung tích của mình. Nghĩ đến những biến động gần đây trong gia đình, con cảm thấy lo lắng, e rằng chúng có liên quan đến con gái mình… Có lẽ đó là hậu quả của những việc con đã làm từ trước đây. Kể từ đầu thu, con bắt đầu ho ra máu nặng, e rằng thời gian sống của con không còn nhiều nữa… Con để lại thư này cho cha mẹ và anh em, để chuẩn bị cho mọi tình huống xấu có thể xảy ra.