Lăng Diệu Diệu bước vào đại sảnh một cách nhanh chóng và không gặp trở ngại nào.

Vị quan lớn được cung điện cử đến để tiếp nhận công việc vừa mới rời đi, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi hương của trà và các loại tinh dầu thư giãn; từ bàn thờ, những làn khói trắng nhẹ nhàng bay lên. Phía sau là vị quân sự ngồi phục xuống ghế, vừa hoàn thành nhiệm vụ, anh ta vội vàng lau mồ hôi trên trán bằng tay áo.

“Cha ơi.”

“Ồ, con gái yêu của cha đến rồi à?” Khuôn mặt mập mạp của vị quân sự bỗng nhiên trở nên sáng sủa hơn, như thể được tiếp thêm sức mạnh vậy, anh ta vui vẻ bật dậy khỏi ghế, kéo một chiếc ghế đến đối diện bàn, “Đến đây ngồi với cha nào, con mệt không?”

Trán và hai má anh ta đều đầy mồ hôi, anh ta liên tục lau chúng bằng khăn tay; thật là một người hay đổ mồ hôi.

Lăng Diệu Diệu đóng cửa lại, nhanh chóng đóng cửa sổ, sau đó ngồi xuống đối diện với cha mình với vẻ nghiêm túc và hỏi: “Cha ơi, người kia vừa rồi có phải là người được cung điện cử đến để cứu trợ thiên tai không?”

Vị quân sự ngẩn ngơ một chút, cười nói: “À... Con gái yêu của cha nhận ra anh ta à?”

“Không nhận ra.” Lăng Diệu Diệu nhìn thẳng vào mắt cha mình, “Tiền cứu trợ này, cha vẫn chưa sử dụng phải không?”

Nụ cười trên khuôn mặt vị quân sự bỗng nhiên biến mất, sự ngượng ngùng lan tỏa ra xung quanh.

Một lát sau, anh ta phá vỡ sự im lặng, khuôn mặt hiện lên vẻ lo lắng và muốn làm hài lòng con gái mình: “Con gái yêu, từ khi nào con bắt đầu quan tâm đến những chuyện này vậy?”

Thấy Lăng Diệu Diệu không hề có vẻ mỉm cười trên khuôn mặt, anh ta kiên nhẫn an ủi: “Con không cần phải lo lắng về những chuyện này đâu, cha sẽ tự xử lý mọi thứ mà, con gái yêu của cha đừng bận tâm gì cả..."

“Có thể không lo lắng sao?” Lăng Diệu Diệu ngắt lời, “Cha thực sự ngu ngốc hay chỉ giả vờ ngu ngốc thôi? Tiền cứu trợ thiên tai mà có thể sử dụng được sao?”

“...” Vẻ mặt vị quân sự trở nên nặng nề, sau đó anh ta lại nở một nụ cười kỳ lạ.

Nụ cười đó giống như một con sư tử đầy tình thương và khoan dung nhìn những đứa con non đang hung hăng, “Đúng rồi, con gái yêu nói đúng, cha phải nhận sai, phải chịu phạt.”

Anh ta cười một hồi, rồi tiếp tục nói: “Cha biết rõ cần bao nhiêu tiền để cứu trợ thiên tai... À, con bé nói rằng năm nay vải lụa có nhiều nốt thịt phải không? Cha sẽ thu mua lại một lô mới ngay...”

Lăng Diệu Diệu nhìn khuôn mặt anh ta mà thấy lòng trống rỗng, cảm thấy bất lực vô cùng.

  Việc chiếm đoạt từng khoản thu nhập là điều mà những người giữ chức vụ quan lại coi là điều hiển nhiên. Vì Thái Cang là vùng đất giàu có, nên được cung đình quan tâm đặc biệt; họ càng dễ dàng chiếm đoạt được nhiều thứ hơn. Đương nhiên, vị quận chủ này không hề cảm thấy có gì sai trái cả.

   Mẹ của Lăng Ngu đã qua đời sớm. Là một người cha, ông ta đã làm tròn bổn phận của mình một cách hết mình; ông ta luôn muốn con gái mình được hưởng những điều tốt đẹp nhất. Tuy nhiên, ánh mắt và thái độ dung túng của ông ta khi đối mặt với những lời chỉ trích lại khiến người ta cảm thấy buồn cười… Ông ta cười vì cái gì chứ? Có lẽ là vì cô bé – một tiểu thư không hiểu biết gì về cuộc sống trong chốn quan trường, còn non nớt và hay chỉ trích người khác – không biết phải sống ra sao đây?

  “Thôi đi…” Cô ấy thở dài, vẻ mặt càng trở nên u sầu hơn, “Ông chẳng bao giờ nghe lời tôi đâu… Tôi không nói nữa.”

  “Đừng giận nhé?” Anh ta tiến lại gần cô, làm một biểu cảm kỳ quặc để đùa cợt cô, “Con yêu, cười lên một cái đi!”

  “Tôi không thể cười được…” Miao Miao quay đầu đi, giọng nói run rẩy, “Bố ơi, bố có biết không… Con đã mơ một giấc mơ…” Cô cắn môi, đôi mắt đầy nước mắt, “Trong giấc mơ đó, chỉ vì chuyện này mà gia đình chúng ta sẽ bị cung đình tịch thu tài sản!...”

  Trong dinh thự của vị quận chủ, hơn hai trăm người hoặc bị bắt sống, hoặc cùng cha mình chết trong biển lửa; chỉ có mình cô bé thoát ra được, được Mộ Dao và người khác cứu giúp, rồi phải lang thang khắp nơi… Và từ đó, những rắc rối liên tiếp xảy ra.

  Tất nhiên, có người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì cô ấy… Đó là cô hầu gái 14 tuổi kia; cô ta mặc đồ và giày của cô ấy, khuôn mặt như quả táo thối rữa, chết trong bùn lầy ẩm ướt…

  Cha của Lăng Ngu cũng không phải là cha ruột của cô ta; cô ta hoàn toàn có thể không quan tâm đến những chuyện này… Nhưng cô ta không thể chịu đựng được… Không chỉ vậy, cô ta còn cảm thấy rằng sự việc này có gì đó kỳ lạ…

  “Bố ơi, dù các bố có coi thường sự trong sạch hay không, con chỉ biết rằng… Chết đói còn hơn là chết một cách bất công! Người nhát gan thì thường sống lâu hơn những kẻ kiêu ngạo!”

  Vẻ mặt của vị quận chủ thay đổi, một nỗi bất an hiện lên tr

“……” Ánh mắt của vị quan này cũng đẫm lệ, ông bước vào trạng thái suy tư sâu sắc. Một lúc sau, ông hỏi một cách thận trọng: “Con… con còn mơ thấy điều gì nữa không?”

“Con mơ thấy Kỷ Đức phản bội cha, mang những sổ sách đó đi tố cáo lên cung.”

Kỷ Đức là trợ lý của vị quan này; ngay từ khi ông chưa được bổ nhiệm chức vụ, ông đã luôn theo sát bên cạnh ông, và đã cùng nhau trải qua khoảng hai mươi năm. Hiện tại, mái tóc của Kỷ Đức đã bạc phần, ông có bốn người con trai, vợ con ông sống ngay cạnh dinh thự của vị quan, hai gia đình rất thân thiết với nhau.

Tính cách của Kỷ Đức luôn hiền lành, nhút nhát và dễ mến; việc trong kịch bản gốc ông lại đột nhiên phản bội vị quan đã khiến mọi người cảm thấy khó tin, như thể đó là một âm mưu. Hơn nữa, trong đêm tối đầy lửa hoạn đó, ông dẫn người đến tìm vị quan trong phòng họp, muốn bắt giữ ông sống; giọng nói đầy điên cuồng và hung ác của ông thực sự rất kỳ lạ, giống như thể ông đã bị ma nhập.

“Ôi trời! Kỷ Đức – người mà ba cây gậy cũng không làm gì được ông ta – làm sao có thể làm ra chuyện như vậy được?” Vị quan không biết nên cười hay nên khóc.

“Con không quan tâm đâu; trong mơ thì mơ thật mà, cha buộc phải cẩn thận.” Cô bé không đợi vị quan phản ứng, liền hét lớn: “Người đây!”

“Công chúa?” Người đàn ông mặc áo vải xám, tên là A Ý, tiến lại gần. Anh ta là người tin cậy của vị quan; vào đêm Lăng Ngu khi “Kim Thiên Thoát Khốc”, chính anh ta theo lệnh của vị quan đã làm cho cô hầu gái ngất đi, thay cho cô những bộ quần áo lụa sang trọng, và tổ chức một vở kịch “dùng người khác thay thế”.

“Anh đi mời ông Kỷ Đức đến đây ngay bây giờ.”

“Miao Miao…”

“Cha ơi!” Lăng Diệu Diệu nhăn mày: “Khi ông ta đến, không cần nói gì nữa, hãy nhốt ông ta vào kho củi, nhốt đến ngày Tám tháng Tư.”

Ngày Tám tháng Tư, Lăng Ngu đã cùng nhóm nhân vật chính đến thị trấn Hạnh Tử; đó là thời điểm gần nhất mà Lăng Diệu Diệu còn nhớ được.

“Con gái của ta…” Vị quan cười không thành tiếng, nhưng vẫn chiều theo ý muốn của cô bé, rồi cầm ly trà uống để xoa dịu cổ họng.

“Thưa ngài, công chúa! Ông Kỷ Đức không có trong phòng.” A Ý vội vàng báo cáo, giọng nói hốt hoảng: “Chúng tôi đã tìm khắp vườn rồi, nhưng không thấy ông ấy đâu. Bà Kỷ cũng không biết ông ấy đi đâu.”

Miao Miao và vị quan nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên và lo lắng trong ánh mắt đối phương