Ánh trăng ngày càng đậm đà hơn.

Từ Nguyễn Không hề cảm thấy buồn ngủ, cô đã lặp đi lặp lại bài kinh tĩnh tâm suốt hai giờ liền; chỉ khi cổ tay bắt đầu đau nhức mới dừng lại. Thấy vậy, Sư Thanh tiến lên xoa dịu cho cô.

“Hoàng hậu, đã khuya rồi, người nghỉ ngơi sớm đi.”

Từ Nguyễn Nhìn lên ánh trăng, cô thở dài; không biết những ngày như thế này sẽ kéo dài đến bao giờ… Cô chẳng muốn nhìn thấy Lương Hiền Đế nữa chút nào.

Đêm nào cũng không thể ngủ được, phải dậy từ sáng sớm, ngày qua ngày, quần áo của cô gầy teo đến mức suýt không thể mặc nổi nữa; các thợ may liên tục sửa đổi cho cô.

Mỗi ngày, cô đều phải đối mặt với vô số tranh đấu và nghi ngờ; thật là mệt mỏi không thể tả xiết.

“Hãy nghỉ ngơi đi.”

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, nhớ đến lời dặn của Lương Hiền Đế ngày hôm trước, cô quyết định đến gặp Hoàng Thái Hậu để báo cáo tình hình. Không phải vì lý do gì khác, chỉ là để chặn đứng những lời nói xấu của các quan lại, để mọi người biết rằng Lương Hiền Đế là một người con hiếu thảo.

“Hoàng đế thật là kỳ lạ… Biết rõ Hoàng Thái Hậu không ưa mình, tại sao vẫn bắt mình phải đến báo cáo hàng ngày?” Sư Thanh vừa giúp cô buộc tóc vừa thắc mắc.

Từ Nguyễn cười: “Chính vì Hoàng Thái Hậu không ưa ta, nên ta mới phải liên tục xuất hiện trước mặt bà ấy… Hoàng đế không thể trực tiếp hành động, nên chỉ có thể để ta làm điều đó thôi.”

Hoàng Thái Hậu đã già rồi, không thể chịu đựng được những căng thẳng như vậy.

Lương Hiền Đế đã chán ghét việc Hoàng Thái Hậu còn sống lâu nữa, và rất mong muốn loại bỏ bà ấy.

Nghe câu trả lời đó, Sư Thanh bỗng nhiên sửng sốt, mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

“Hãy đến Cung Từ Ninh!”

Từ Nguyễn dẫn theo đoàn người hùng hậu tiến về phía Cung Từ Ninh. Trên đầu cô đeo chiếc vòng đá ruby đỏ mà Lý Công công đã mang đến từ Vụ Nội vụ vào hôm trước, cùng với hai chiếc kẹp tóc phượng nặng trĩu; toàn bộ dáng vẻ của cô thật uy nghi và sang trọng.

Khi đến Cung Từ Ninh, họ mới phát hiện ra Lin Thường Tại đang quỳ dưới hành lang, vẫn mặc bộ quần áo của ngày hôm trước; khuôn mặt cô tái nhợt, lớp trang điểm trên mặt đã lem luộm, vai cô run rẩy, người gần như muốn ngã xuống đất.

“Hoàng hậu đến rồi!” Một người hầu la lên.

Lin

”

Từ Nguyễn Nhìn xuống Lin Thường Tại từ trên cao, khóe miệng cô nhếch lên một nụ cười châm biếm, rồi hỏi người hầu bên cạnh: “Hoàng đế đã phạt Lin Thường Tại quỳ bao lâu rồi?”

Người hầu đáp: “Báo hoàng hậu bệ hạ, là mười hai giờ đồng hồ.”

Từ Nguyễn Nở một nụ cười, định bước đi thì bị Lin Thường Tại kéo lại váy: “Hoàng hậu bệ hạ, thần thiếp đã nhận ra sai lầm của mình rồi… Thần thiếp chỉ muốn báo thù cho bệ hạ mà thôi, xin hoàng hậu tha thứ.”

Nhìn thấy Lin Thường Tại vấp vả, Từ Nguyễn nhướng mày: “Hóa ra Lin Thường Tại vẫn không biết hối cải… Tiếp tục phạt thêm mười hai giờ nữa!”

“Hoàng hậu bệ hạ…” Lin Thường Tại hoảng sợ.

Từ Nguyễn Bất chấp sự van xin của cô, cô vẫn bỏ đi một cách kiêu ngạo… Lin Thường Tài cố gắng đuổi theo nhưng lại ngã xuống đất và không thể đứng dậy được.

Trong cung điện…

Từ Nguyễn Ngồi trên ghế, nhìn thấy Hoàng thái hậu Văn vừa tỉnh dậy và đầy thất vọng khi nhìn thấy mình, cô không khỏi cười: “Thật là làm Hoàng thái hậu thất vọng… Hoàng đế không phạt bệ hạ đâu.”

Một lúc sau, Hoàng thái hậu Văn mới lẩm bẩm ba tiếng “con đồ gian xảo”, nhưng Từ Nguyễn cũng không hề tức giận: “Bệ hạ cảm ơn Hoàng thái hậu đã khen ngợi.”

“Con đồ này!” Hoàng thái hậu Văn chỉ vào Từ Nguyễn, run rẩy đến nỗi không thể nói ra lời.

Sư Quý nhắc nhở: “Bệ hạ ơi, thời gian một que hương đã hết rồi.”

Từ Nguyễn Nghe vậy, cô lập tức đứng dậy, liếc nhìn Hoàng thái hậu Văn rồi cười chế giễu.

Hoàng thái hậu Văn thực sự tức giận đến mức muốn la lên, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng “hổ hổ”… Chỉ đành nhìn Từ Nguyễn rời đi một cách kiêu ngạo.

Vừa ra khỏi cửa, cô đã bị Thục Quý nhân chặn lại… Thục Quý nhân quỳ xuống xin lỗi: “Thần thiếp xin chào hoàng hậu bệ hạ.”

Từ Nguyễn Cúi người để tầm mắt ngang bằng với Thục Quý nhân, nhấn mạnh vào cằm cô ta… Thục Quý nhân đau đớn kêu lên nhưng không dám phản đối, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

“Vẻ ngoài tầm thường, trí tuệ lại trống rỗng; ngoại trừ việc gây rắc rối cho con trai mình, cô ta chẳng có điểm gì đáng kể cả.” Từ Nguyễn nói.

Nghe vậy, Thúc Quý nhân cảm thấy mình bị xúc phạm, khuôn mặt tái nhợt: “Hoàng hậu, sao người lại…?”

“Ta chỉ muốn nhắc nhở ngươi rằng ý chí của ngươi không vững vàng lắm; chỉ thiếu một chút thôi là thành công mà.” Từ Nguyễn lắc đầu tiếc nuối.

Nói đến đó, Thúc Quý nhân sốt ruột, vội vàng hỏi tiếp: “Xin hoàng hậu chỉ giáo, ‘chỉ thiếu một chút’ là như thế nào ạ?”

Từ Nguyễn dừng bước, thở dài: “Thúc Quý nhân, sao ngươi cứ tỏ ra hiểu mà lại giả vờ không biết? Nếu không phải vì ngươi liên tục quen thuộc với những người không nên, thì vị trí Thái tử kế vị đã sớm thuộc về ai rồi?”

Nói xong, bà nhanh chóng rời đi.

Thúc Quý nhân đứng yên tại chỗ, không chịu rời đi.

Liên tiếp vài ngày, Từ Nguyễn vẫn đến chào hỏi Hoàng thái hậu, và thấy rõ tình trạng sức khỏe của bà ngày càng xấu đi. Từ Nguyễn cũng chẳng buồn nói lời ác ý, chỉ ngồi đó đôi khi vuốt ve móng tay, hoặc nghỉ ngơi một lát rồi lại rời đi, không hề nhìn Hoàng thái hậu lần nào.

Dù vậy, người ngoài vẫn bắt đầu đồn rằng hoàng hậu rất hiếu thảo, hàng ngày đều đến thăm Hoàng thái hậu và chăm sóc bà một cách tận tâm.

Từ Nguyễn nghe vậy, miệng mép co lại: “Tên tiếng tốt đẹp này cũng chỉ là vậy thôi…”

“Hoàng hậu, có lẽ đây chỉ là những gì Hoàng đế đang tạo dựng cho người thôi.” Sư Tinh nói.

Từ Nguyễn trong lòng không hề xúc động.

Vân Tiêu tiến lên: “Hoàng hậu, cách đây một canh giờ, Ngũ hoàng tử đã đi xin Hoàng đế cho cả gia đình rời khỏi kinh thành. Hoàng đế tức giận, đã phạt Ngũ hoàng tử hai mươi cái đòn và mắng mỏ anh ta một trận nghiêm khắc.”

“Đó có phải vì Lâm Thường Tại không?” Sư Tinh tò mò hỏi.

Vân Tiêu lắc đầu: “Là vì Ngũ hoàng tử đề xuất để Tiểu hoàng tử Huyền ở lại kinh thành.”

Nghe vậy, Từ Nguyễn tức giận không thể kiềm chế được: “Đứa bé mới bao nhiêu tuổi thôi? Làm sao nó có thể sống sót một mình ở kinh thành được?”

Bà đã từng gặp đứa bé đó; nó gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, đôi mắt đen tròn long lanh, đứng đó e lệ gọi bà là Hoàng thái hậu.

“Pei Jing thậ