Bình minh vừa mới bắt đầu.

Tần Lưu Tây và Phong Tu đứng trên không trung, nhìn xuống đám học giả ngồi kiết già tại cửa cung điện, cùng với những người dân phía sau họ – tất cả đều đang hô vang rằng những kẻ “yêu ma” này đang làm hại đến đất nước, yêu cầu trừng phạt chúng để bảo vệ hoàng đế và mang lại sự thanh bình cho quốc gia.

“Chẳng lẽ học hành quá mức đã khiến các ngươi trở nên ngu ngốc sao? Trời lạnh thế này mà còn đến đây biểu tình à?” Phong Tu cười nhạo và nói: “Nếu có sức lực và ý chí như vậy, thì hãy đến nơi xảy ra thiên tai để giúp đỡ mọi người đi! Chỉ cần nói suông thôi có thể khiến thế giới trở nên yên bình được sao? Nhìn những kẻ học giả này mà xem… Chắc chắn là họ đã học hành quá mức rồi.”

Tần Lưu Tây nói: “Mỗi khi có thiên tai hay họa loạn xảy ra, người ta luôn tìm cách đổ lỗi cho Quốc sư, và những kẻ có âm mưu thường sẽ lợi dụng điều này để che đậy hành vi của mình.”

Việc các học giả tụ tập biểu tình trước cửa cung điện không phải là chuyện mới lạ gì. Trong lịch sử, bao nhiêu phi tần đã gây họa cho đất nước; chỉ cần một tiếng nói rằng “phi tần là kẻ hủy hoại quốc gia”, là lại có người tổ chức biểu tình. Và nếu có Quốc sư, mỗi khi mục tiêu mong đợi không thành hiện thực, người ta lại đổ lỗi cho những kẻ “yêu ma”.

“Có vẻ như việc giữ chức Quốc sư thật sự rất nguy hiểm…” Tần Lưu Tây thở dài: “May mà tôi đã nói với Hoàng đế rằng mối duyên giữa chúng tôi đã kết thúc, và đã rời đi từ trước… Thật là tôi có tầm nhìn xa trông rộng.”

Phong Tu im lặng một lát, rồi nói: “…Thật muốn biết trong những năm đó, Chí Nguyên đã dạy ngươi những gì.”

Anh ta nhìn xuống đám học giả dưới đất, ánh mắt sáng lấp lánh, và hỏi: “Có nên hành động không?”

“Không cần đâu… Có người đang đến từ trong cung rồi.”

Phong Tu nhìn theo, quả nhiên có người đang đến… Và đó chính là người quen – Thôi Thế Học thuộc Bộ Hộ khẩu.

Thôi Thế Học mang theo cả một thông cáo hoàng gia, trong đó nói rằng Quốc sư đã bị thương nặng khi cứu Hoàng đế khỏi trận động đất và đã qua đời.

Tần Lưu Tây im lặng một lúc…

Phong Tu bỗng nhiên cười lớn: “À, ngươi đã bị coi là ‘kẻ đã chết’ rồi đấy!”

“Thật thú vị… Cuối cùng cũng tìm được điều gì đó để buồn cười trong những ngày u ám này.”

Tần Lưu Tây nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Muốn chết à?”

Mọi người dưới đài im lặng một lát, rồi có người nói rằng Quốc sư đã qua đời… Không ai biết điều đó có thật hay không; có lẽ chỉ là để an ủi họ mà người ta cố tình nói dối thôi.

“Các ngươi dám nói dối những lệnh của Thánh Hoàng ư? Trong lòng các ngươi toàn là những âm mưu và luận điệu xấu xa sao?” Thôi Thế Học nói một cách nghiêm khắc: “Trong lúc quốc gia đang gặp nạn, các ngươi – những người học trò – không những không giúp đỡ đất nước, mà còn dẫn đầu những cuộc biểu tình gây rối… Ai đã dạy các ngươi như vậy? Thay vì ngồi đây nói những lời vô nghĩa, các ngươi nên đi giúp đỡ ở nơi khác: mang gạch, dọn bùn đất, hoặc giúp đỡ việc chuyển xác chết… Đó mới là những việc có ích cho đất nước, chứ không phải ngồi đây la hét mà mong đất nước sẽ được cứu vãn.”

Mặt các học trò đỏ bừng lên… Những việc đó đâu phải họ làm đâu! Họ chỉ là những người viết lách mà thôi.

Phong Tu nhướng mày nói: “Người họ Cui kia thật là gan dạ… Và lời nói của anh ta cũng rất sắc bén.”

“Là người xuất thân từ gia tộc lớn, chắc hẳn đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên để được đào tạo như vậy… Nếu không có năng lực thực sự, làm sao anh ta lại có thể đạt được vị trí như hiện tại vào độ tuổi này?” Tần Lưu Tây nói với vẻ ngưỡng mộ.

Có người dám phản bác: “Chúng tôi là tương lai của đất nước… Việc này không phải là gây rối, mà là muốn xin Thánh Hoàng phán xét công bằng, để làm sáng tỏ sự thật.”

“Ồ… Vị ‘tương lai của đất nước’ này, xin hỏi ông bao nhiêu tuổi rồi? Hiện tại đã đạt được thành tích gì chưa? Nhìn bộ đồ học trò của ông, có lẽ vẫn chưa thi đỗ đấy phải không? Vậy mà dám tự xưng là ‘tương lai của đất nước’ ư? Nào, đến đây đi… Ta sẽ đưa ông gặp Thánh Hoàng… Hãy đứng trước mặt Ngài và yêu cầu Ngài phán xét công bằng đi!”

Thôi Thế Học nhìn người đó lùi lại phía sau một cách hoảng sợ, rồi nói với mọi người: “Các ngươi cũng vậy… Nếu có điều gì cần tranh luận, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng trước… Nếu không, e rằng trước mặt Thánh Hoàng, các ngươi sẽ lắp bắp đến mức không thể nói ra tên mình đâu!”

Một khoảng lặng bao trùm khắp nơi.

Phong Tu cười ha hả: “Độ

“Còn ai muốn nhờ vị thánh này phân định đúng sai không? Cứ đến đây và ghi tên đi. Hiện nay, tại Thịnh Kinh【Thành Đô】, động đất xảy ra khiến rất nhiều người mất nhà cửa. Trước cơn khủng hoảng quốc gia này, chính các bạn – những trụ cột của đất nước – mới là những người cần phải đóng góp sức lực. Nếu không có khả năng giúp đỡ gì được, thì ít nhất hãy đóng góp tiền bạc. Chỉ cần mỗi người đóng 10.000 lượng bạc, tôi sẽ dẫn các bạn đến gặp hoàng đế để các bạn có cơ hội thể hiện tài năng và phân định đúng sai trước mặt ngài! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ không bao giờ có lại đâu. Nhanh lên!”

Thôi Thế Học thậm chí còn ánh mắt ra hiệu cho một quan viên bên cạnh; người đó lập tức lấy giấy bút và đi đến một chiếc ghế mà trước đó đã được đặt sẵn, rồi công bố: “Cơ hội này chỉ có một lần thôi. Những ai muốn ghi tên hãy nhanh lên.”

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Mọi người học trò nhìn Thôi Thế Học với ánh mắt kinh hoàng, như thể đang nhìn vào một con quái vật vậy.

Làm sao mà có người lại dạy ông ta cách kiếm tiền tinh vi đến thế này?

“Tuyệt vời quá!” Phong Tu cười ha hả, vỗ đùi nói: “Tên ‘kẻ thu tiền giỏi nhất’ quả thực xứng đáng dành cho ông ta. Ông ta đã đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật kiếm tiền… Ngay cả những nhà sư đi qua cũng không thoát khỏi bàn tay ông ta đâu!”

Tần Lưu Tây nói: “Có vẻ như Bộ Hộ khẩu thực sự đang rất nghèo khó rồi.”

Chắc hẳn kho bạc của họ đã trống rỗng hoàn toàn, nên mới buộc Thôi Thế Học phải tận dụng mọi cơ hội kiếm tiền như vậy.

Khi thấy không ai tiến lên, Thôi Thế Học cười lạnh và nói: “Sao vậy, không ai muốn ghi tên à? Là không dám hay là không có tiền? Nếu không có tiền thì không thể giúp đỡ được, còn nếu không có sức lực thì cũng không thể làm gì được… Vậy mà vẫn tự xưng là trụ cột của đất nước à? Các bạn chỉ biết ngồi đây và giả vờ lòng trung thành với đất nước thôi. Phù, tôi nói cho các bạn biết: nếu muốn thể hiện lòng trung thành, chỉ có ba con đường thôi.”

Ông ta bước tới, hai tay đặt sau lưng: “Con đường thứ nhất là đóng góp sức lực. Mỗi khi có thảm họa xảy ra, các bạn hãy đến giúp đỡ người dân. Con đường thứ hai là ra trận chiến đấu; ngay cả nếu không thể chiến đấu được, thì cũng có thể chăm sóc binh sĩ và làm công tác hậu cần.”

Phải trả tiền – càng nhiều vàng bạc càng tốt. Bộ Hộ tài chúng ta sẽ nhận bao nhiêu thì nhận bấy nhiêu. Nếu các người không thể chọn được bất kỳ con đường nào trong ba lựa chọn này, thì cứ đi về nơi mình đến từ, đừng tụ tập gây rối hay nói những lời vô nghĩa ở đây. Chúng tôi, những quan lại triều đình, đều rất bận rộn và không có thời gian để lo liệu cho các người đâu.”**

Thôi Thế Học nói: “Nếu ai không hài lòng với lời nói của ta, hãy đưa tên mình ra để giải tỏa sự bất mãn của mình.”

“Tên của ngươi đã được ghi chép lại rồi… Ta sẽ đảm bảo rằng tương lai của ngươi sẽ u ám!”

“À đúng rồi, khu đất này vừa mới được Bộ Hộ tài quy hoạch để sử dụng cho công việc công cộng. Nghĩa là, khu đất mà các người đang ngồi đây thuộc về Bộ Hộ tài. Các người có thể tiếp tục ở đây, nhưng phải trả tiền. Mỗi người phải trả mười lượng bạc để có thể yên tâm ngồi một ngày và suy ngẫm về bản thân.” Thôi Thế Học nói một cách bình thản: “Bây giờ tôi cho các người nửa tiếng đồng hồ… Hoặc là rời khỏi đây, hoặc là trả tiền!”

Yên tĩnh… Yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng gáy của gà.

Gà gá…

Bỗng nhiên, một con quạ bay qua đầu mọi người, phát ra tiếng gáy.

Tần Lưu Tây liếc nhìn Phong Tu, nghĩ rằng anh ta đang tìm cớ gây rối.

Phong Tu cười hiền: “Ta sẽ thêm chút ‘kịch tính’ vào cho hắn.”

Một sinh viên trung niên đứng dậy, với vẻ mặt trung thành, nói lớn: “Không cần ngài sai khiển, học trò này sẽ ngay lập tức đến nơi xảy ra thảm họa để giúp đỡ mọi người.”

Chết tiệt… Những kẻ thu thuế này thật sự giống như những tên côn đồ! Không đi thì còn đợi đến khi nào nữa? Trả tiền à? Với mười lượng bạc đó, họ thà mua một chiếc áo ấm để đối phó với mùa đông còn hơn!

“Anh Linh, hãy đợi em một chút.”

Có người đã theo sau anh ta.

Một người đi, rất nhiều người khác cũng theo sau… Cổng cung điện nhanh chóng trở nên trống trải.

Thôi Thế Học không khỏi thở dài thất vọng: “Thật đáng tiếc… Cuối cùng cũng không thu được mười lượng bạc nào cả!”

Tần Lưu Tây lấy ra một túi vàng nhỏ từ túi của mình và ném về phía Thôi Thế Học: “Xem đã có màn kịch hay như thế nào rồi… Đã xem xong rồi, thì cũng nên thưởng một ít bạc cho họ chứ.”

Thôi Thế Học nhìn vào số vàng xuất hiện trước mắt mình, ngẩn ng