“Tiền bối có thể giải mã Bàn cờ Diệt Tinh không?” Đoạn Dao nghe vậy mà sững sờ.

Ông lão nói: “Chỉ là một bàn cờ thôi mà. Trước đây tôi không biết, nhưng sau bao năm quan sát, chắc hẳn phải hiểu được vài điều gì đó rồi… Nếu không, thì quả là lãng phí thời gian mất.”

Đoạn Dao do dự rồi ngồi xuống đối diện ông lão, nói: “Nhưng tôi hoàn toàn không biết chơi cờ đâu.”

“Không sao đâu, cứ từ từ học thôi.” Ông lão nói, “Một ngày nào đó khi bạn học xong bàn cờ này, có lẽ sẽ giúp anh trai bạn sống lâu hơn đấy.”

Đoạn Dao lập tức mở to mắt.

Ông lão hỏi: “Chỉ cần trả lời tôi một câu thôi: bạn có muốn học hay không?”

“Muốn!” Đoạn Dao trả lời một cách rất rõ ràng.

Ông lão gật đầu: “Từ tối nay trở đi, mỗi lần tôi chỉ sẽ dạy bạn ba nước cờ thôi.”

Đoạn Dao nói: “Được ạ!”

“Nước cờ này gọi là ‘Chém Nguyệt Thu Thanh Hà’.” Ông lão nhặt một quân cờ lên, “Trông có vẻ bình thường, nhưng sau đó lại có thể chiếm lĩnh cả bốn biển.”

Đoạn Dao dựa má vào tay, mặc dù không hiểu lắm, nhưng vẫn chăm chú quan sát.

“Nước cờ này gọi là ‘Quan Tinh Lạc Hải’.” Ông lão tiếp tục di chuyển một quân cờ nữa, “Nhóc con, đến giờ cậu vẫn chưa gọi tôi là sư phụ đâu.”

Phải kêu sư phụ à? Đoạn Dao cảm thấy rất khó xử. Không phải là không muốn gọi, mà là vì mình đã có một sư phụ rồi… Vị sư phụ đó không chỉ hung dữ mà còn tính toán keo kiệt nữa. Chắc chắn nếu ông ta biết mình lại đi tìm một sư phụ khác bên ngoài, e rằng cả dinh thự của mình cũng sẽ bị phá hủy.

Ông lão hỏi: “Sư phụ của cậu là ai vậy?”

Đoạn Dao vội vàng trả lời: “Nam Ma Tà.” Nghe cái tên này, biết ngay là người không tốt đâu… Vậy thì tiền bối không nên để tôi kêu sư phụ nữa là hơn.

“Hóa ra cậu là đệ tử của hắn…” Ông lão gật đầu, “Trước đây tôi cũng từng nghe đến cái tên đó.”

“Nước cờ thứ ba gọi là gì?” Đoạn Dao đổi chủ đề, với vẻ ngây thơ và năng động, nụ cười rạng rỡ.

“Nước cờ thứ ba gọi là ‘Tinh Thùy Bình Dã’.” Ông lão tiếp tục di chuyển một quân cờ nữa, “Cách hướng chính bắc ba bước rưỡi về phía nam… Ngoại trừ vị trí này, các khu vực xung quanh đều mang tính nguy hiểm.”

Đoạn Dao Có vẻ hiểu một phần, cô gật đầu.

“Đây chính là ba nước cờ mà em sẽ học tối nay,” ông lão lấy lại các quân cờ và nói, “Đến lượt em rồi.”

Đoạn Dao Lưỡng lự một chút, cô nhặt lên ba quân cờ màu đen và một quân màu trắng, rồi bắt chước ông lão đặt chúng vào đúng vị trí trên bàn cờ.

Nhưng ông lão lại lắc đầu.

Đoạn Dao Hỏi: “Sai sao ạ?”

Ông lão nắm lấy đầu ngón tay cô và chỉ vào bàn cờ.

Không khí trong căn phòng dường như rung chuyển, thậm chí các quân cờ cũng có vẻ đang run rẩy.

Đoạn Dao “…”

“Em đã học được chưa?” ông lão lại hỏi.

Đầu ngón tay vẫn còn nóng bỏng, Đoạn Dao cuối cùng cũng nhận ra một điều.

Cái gọi là “Bàn cờ Thiêu Tinh” không hề là một ván cờ thông thường, mà là một loại võ công.

Một loại võ công sâu thẳm, khó lường.

Ở một khu vườn nhỏ khác, Nam Ma Tiết đang ngồi bên cạnh chiếc bàn đá, vừa ăn những quả trứng đỏ còn thừa của đệ tử lớn, vừa giúp đệ tử nhỏ cho côn trùng ăn.

Trong cung này có một suối nước nóng; mặc dù đang là mùa hè, nhưng ngâm mình vào đó vẫn không hề cảm thấy oi bức. Đoạn Bạch Nguyệt xoa nhẹ vai anh ta và hỏi: “Về nghỉ ngơi đi à?”

Chu Duân nằm dựa vào thành bể, có vẻ như không nghe rõ câu hỏi của cô.

Đoạn Bạch Nguyệt vẫy tay trước mặt anh ta.

Chu Duân tỉnh táo lại và hỏi: “Hả?”

“Đang nghĩ gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Duân đáp: “Tôi đang tự hỏi về danh tính của vị tiền bối sống ở khu vườn bên cạnh… Người ta trong giang hồ rất đa dạng, có người bình thường, cũng có những người kỳ lạ; nếu họ không muốn nói, tại sao chúng ta lại cứ phải hỏi?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lý do họ chọn ở lại trong cung này, có lẽ là để có thể canh giữ người phụ nữ tên Phượng Cô kia từ xa… Có lẽ đó là tình yêu thời trẻ của họ, nhưng không hiểu sao lại đánh mất nhau, và giờ đây họ chỉ còn lại một mình vào tuổi già…” Thật đáng buồn.

Chu Duân hỏi: “Nam tiền bối cũng không biết người đó là ai sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Dù sư phụ đã từng đến các môn phái học đạo, đi khắp nơi từ bắc chí nam, nhưng ngài chẳng bao giờ quan tâm đến những cuộc tranh giành trong giang hồ Trung Nguyên. Khi đến Tây Nam Phủ, ngài càng trở nên thong dong tự do hơn; ngay cả tên của Chủ tịch Liên minh Giang hồ, ngài cũng phải nhắc đi nhắc lại vài lần mới nhớ được.”

Chu Yuan bật cười: “Thật đúng với tính cách của sư phụ.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhếch mép cười, nhìn anh: “Lúc nãy ngươi nói gì vậy?”

Chu Yuan ban đầu hoang mang, nhưng sau đó bỗng ngột đứng yên.

“Sư phụ thực sự rất may mắn.” Trước khi anh kịp nói ra, Đoạn Bạch Nguyệt đã nhanh chóng đáp: “Nhờ câu nói của ngươi, dù lần sau sư phụ có phải chui vào mộ, e là cũng sẽ cười thức giữa đêm.”

Chu Yuan vung tay đánh anh.

Đoạn Bạch Nguyệt không trốn tránh, mà thuận tay kéo tay anh vào lòng mình. Dòng nước ấm áp khiến cả hai đều cảm thấy thoải mái.

Chu Yuan nói: “Dám à?”

“Dù ta dám, nhưng ngươi cũng chịu không nổi đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm bên tai anh, “Hôm nay mệt như vậy, tối nay nên nghỉ ngơi cho tốt.”

Chu Yuan nghiêng đầu tránh xa, rồi tự mình bước lên bờ, chỉ mặc chiếc áo khoác ngoài và đi chân trần.

Người này, cái gì cũng dám nói ra, thật là không thể cứu vãn được.

Trên đường trở về, tiếng sấm lại vang lên ở phía chân trời. Không lâu sau, mưa bắt đầu rơi. Dưới tấm chăn mỏng manh, hai người ôm nhau ngủ, không lạnh không nóng, vừa đủ.

Trong thành phố xuất hiện ma nữ, thì tất nhiên sẽ không còn người canh gác nữa. Những giọt mưa rơi xuống mặt đất, tạo thành những vũng nước nhỏ. Có vài đứa trẻ khóc lóc, ngay lập tức bị mẹ chúng bịt miệng lại, sợ rằng điều đó sẽ thu hút những thứ xấu xa không rõ nguồn gốc.

Ở góc phố, có bóng dáng một người mặc áo choàng trắng lướt qua nhanh đến nỗi như chỉ trong chốc lát; khi muốn nhìn kỹ hơn, thì họ đã biến mất không dấu vết.

Sáng hôm sau, ông Vương bán nước đậu đã mở quán từ sớm, nhưng mãi không thấy ông Zhang A Guai bán bánh xèo bên kia đường; ông nghĩ rằng ông ấy có lẽ đang ốm. Vì vậy, sau khi kết thúc việc buôn bán, ông liền thu dọn đồ đạc và ghé thăm ông ấy. Khi gõ cửa không ai trả lời, ông nhìn qua khe cửa sổ và thấy đôi mắt trống rỗng, đầy máu.

“Cứu tôi với!” Lão Vương hoảng sợ đến mức lăn lộn chạy ra khỏi sân nhà, hét lớn dọc theo con phố: “Có người chết rồi, lại có người chết nữa!”

Ngay lập tức, mọi người đều tản đi, và con phố vốn đông đúc bỗng chốc chỉ còn lại vài người thôi.

Hướng Liệt đang đi tuần tra gần đó, nghe tin này liền vội vàng đến: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Zhang A Gai… Zhang A Gai đã chết rồi, bị ma nữ đào não ra ngoài!” Lão Vương run rẩy đến mức suýt ngã quỳ xuống đất.

Ngay khi câu nói này được nói ra, cả ba người còn ở lại trên phố cũng vội vàng bỏ chạy.

Hướng Liệt bảo người ta đưa lão Vương về nghỉ ngơi, sau đó ông ta tự mình đi kiểm tra tình hình ở phía bắc thành phố. Zhang A Gai vẫn nằm trong tư thế ban đầu, đã chết từ lâu rồi; cách chết của anh ta giống hệt hai người kia.

……

Đoạn Dao Dựa lưng vào tường, cẩn thận di chuyển về phía phòng ngủ của mình.

Nam Ma Tà ngồi co chân trên mái nhà, vừa nhổ răng vừa hỏi: “Tối qua em đi đâu vậy?”

Đoạn Dao Bước chân dừng lại, cười tươi nói lên: “Sư phụ, buổi sáng tốt lành.”

Nam Ma Tà nhảy xuống sân, nói: “Đến đây xem, sư phụ đã chuẩn bị cho em cái gì đấy.”

Đoạn Dao Lưng cảm thấy tê dại, nghĩ bụng không biết mình có xui xẻo đến mức nào mà mới chỉ qua một đêm đã bị phát hiện.

Anh trai mình gần đây sống phóng đãng không biết lo gì cả, cũng không thể nhờ cậy được, thôi thì nhanh chóng bỏ trốn đi thì hơn.

Nhưng chưa kịp quay người, Nam Ma Tà đã bí ẩn lấy ra một cái lọ sứ nhỏ: “Đến xem này.”

Đoạn Dao E ngại bước tới gần.

Đó là một con sâu lớn có đầu màu đỏ, râu của nó dài đến một ngón tay.

“Ôi!” Đoạn Dao Thật là ngạc nhiên.

“Hãy giữ cẩn thận nhé, anh trai em thì không có đâu.” Nam Ma Tà vỗ vỗ tay cậu bé, “Sư phụ đã nuôi nó ba năm trời mới có thể khiến nó trở nên bóng loáng như thế này, không hề dễ dàng đâu.”

“Sư phụ…” Đoạn Dao Gần như muốn rơi nước mắt.

Nam Ma Tà cười ha hả quay đi, tiếp tục làm việc với những con sâu trong sân.

Đoạn Dao Nói với giọng đầy tình cảm: “Sư phụ!”

“Có chuyện gì vậy?” Nam Ma Tà dừng bước lại.

Đoạn Dao Chạy vài bước tới, âu yếm nắm lấy cánh tay ông: “Có một chuyện em muốn nói với sư phụ, nhưng mong sư phụ đừng giận nhé.”

“Nói đi.” Nam Mô Tiết nói với vẻ mặt đầy yêu thương.

Đoạn Dao nói: “Tối qua tôi không trở về là vì đã ở lại trong khu vườn nhỏ đó.”

“Ở đó để làm gì?” Nam Mô Tiết lập tức cau mày.

Đoạn Dao trả lời: “Sư phụ luôn dạy tôi cách giải mã bàn cờ Phần Tinh Cục.”

“Còn có khả năng này à?” Nam Mô Tiết ngạc nhiên.

Đoạn Dao gật đầu mạnh mẽ.

Nam Mô Tiết suy nghĩ một chút rồi bất mãn: “Chuyện như thế này, tại sao không gọi sư phụ đến?”

Đoạn Dao nói: “Lần sau sẽ gọi, lần sau sẽ gọi.”

“Có thể giải mã bàn cờ Phần Tinh Cục và còn hiểu biết về chuyện Thủy Phiến Nham, nghe có vẻ như em có khả năng không nhỏ đâu.” Nam Mô Tiết vuốt râu và hỏi: “Học được chưa?”

Đoạn Dao trả lời: “Chỉ học được ba chiêu thôi.”

“Ba chiêu?” Nam Mô Tiết ngạc nhiên.

Đoạn Dao thành thật nói: “Phương pháp giải mã bàn cờ Phần Tinh Cục thực ra là một loại công phu nội lực.”

“Cái gì? Ông lão kia dạy em luyện võ à?” Nam Mô Tiết nghe xong suýt nữa thì tức giận đến nỗi nghẹt thở.

Đoạn Dao nói: “Sư phụ nói rằng nếu học được cách giải mã bàn cờ Phần Tinh Cục, có lẽ sau này sẽ có thể giải quyết được vấn đề với sợi tơ Kim Tằm của anh trai tôi.”

“Nghe ông ta nói lung tung thôi!” Nam Mô Tiết nắm lấy cổ tay đệ tử nhỏ, kiểm tra mạch máu xem có vấn đề gì không rồi mới yên tâm—nhưng dù yên tâm thế nào, sự tức giận vẫn không thể tránh khỏi! Thế là anh ta liền nhặt một viên đá trên đất, chuẩn bị đánh nhau để đòi công bằng!

Từ khi sinh ra cho đến bây giờ, anh ta luôn là người cướp của người khác, chưa bao giờ bị ai cướp đồ cả… Dám cướp đệ tử của người khác ngay trước mặt mọi người, ai có thể chịu đựng được chứ!

“Sư phụ, sư phụ hãy bình tĩnh lại đi!” Đoạn Dao vang lên phía sau.

Nam Mô Tiết đá mạnh vào cửa gỗ của khu vườn, hai tay chống eo, nhìn chằm chằm vào ông lão.

Ông lão chỉ từ từ nhướng mày lên, rồi tiếp tục cúi đầu nghiên cứu bàn cờ. Mặc dù bố cục trên bàn cờ có vẻ khác so với hôm qua, Đoạn Dao vẫn nhận ra ngay bàn cờ Phần Tinh Cục ẩn giấu bên trong đó.

Nam Mô Tiết tỏ thái độ rất hung hăng: “Ngươi rốt cuộc là ai!”

“Không tên không họ, không đáng để Đại Hiệp Nam nhớ đến.” Ông lão thở dài, nói chậm rãi.

Đoạn Dao cảm thấy, đây chắc chắn là lần đầu tiên trong đời sư phụ mình bị người khác gọi là Đại Hiệ