Có lẽ là do những ngày qua anh ấy quá lo lắng, về đến phòng ngủ trên thuyền, Chu Nguyên bị buộc phải tắm nước nóng, sau đó nằm xuống giường và cơn buồn ngủ liền ập đến, không mất bao lâu anh ta đã ngủ thiếp đi.

Đoạn Bạch Nguyệt ở lại bên cạnh anh ấy một lúc, thấy anh ta dường như đã ngủ say, mới lặng lẽ rời khỏi phòng và gọi người của Tây Nam Phủ cùng với Đoạn Dao đến canh gác ở đó, trong khi bản thân cô xuống thuyền để tìm Diệp Cẩn. Khi vừa đến bãi biển, cô thấy Thẩm Thiên Phong đang tháo mái nhà.

“Thật sự không thể làm khác được, nếu không mùi hôi sẽ quá nặng nề,” Chương Minh Ruì nói với khuôn mặt tái nhợt, giọng nói yếu ớt.

Đoạn Bạch Nguyệt an ủi: “Nếu anh không chịu đựng nổi, em có thể đi nói chuyện với chủ nhân của Thảo Am.”

“Không được, không được,” Chương Minh Ruì lắc đầu liên tục, “Cơ hội này rất quý giá, dù gặp khó khăn đến đâu cũng phải tiếp tục.” Nói xong, anh lại dùng khăn bịt miệng và vội vàng chạy đến nơi. Đoạn Bạch Nguyệt cười và cũng theo sau để xem chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi tháo mái nhà ra, mùi hôi bên trong nhà đã giảm bớt đi nhiều. Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Tại sao không đơn giản mang nó ra ngoài luôn?”

“Trước khi tìm hiểu rõ nguyên nhân, tốt hơn hết là giấu nó đi,” Diệp Cẩn nói, “Những binh sĩ xung quanh đều đã được tôi cho đi rồi, nếu có gì bất thường, chất độc cũng sẽ không lan tràn theo gió.”

“Vậy bây giờ đã tìm ra nguyên nhân chưa?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Diệp Cẩn dùng một cây kẹp nhỏ nhổ ra một con giun mảnh từ đỉnh đầu xác chết.

Đoạn Bạch Nguyệt nhíu mày: “Là zombie à?”

“Ừm,” Diệp Cẩn gật đầu, “Đây là kết quả của việc chế tạo thất bại, con giun độc này đã chết nên không còn hoạt động được nữa, vì vậy không cần phải sợ hãi gì cả.”

Nhìn màu sắc của lớp da còn lại trên lòng bàn tay, có khả năng cao là người đó ban đầu đã nhiễm độc. Đáng tiếc là do bị nước biển ngâm quá lâu, không thể xác định được chính xác loại độc là gì. Nếu sau này gặp phải tình huống tương tự trong chiến đấu, chúng ta phải hết sức cẩn thận với điều này.”

Chương Minh Ruì đứng bên cạnh, nghe anh ấy nói một cách rõ ràng và có hệ thống, không khỏi cảm thán sâu sắc.

“Hãy đốt đi.” Diệp Cẩn nói, “Không còn ích gì nữa.”

Thẩm Thiên Phong đã đốt một đám lửa, thiêu sạch xác chết đó.

Sáng hôm sau, Chu Nguyên mở mắt, quay đầu nhìn người bên cạnh: “Có chuyện gì vậy?”

“Tưởng anh sẽ hỏi ngay từ tối qua, hóa ra anh ngủ khá say đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt đặt tay lên trán anh và kể sơ qua tình hình.

“Cũng không khác xa so với những gì chúng ta đoán trước đây.” Chu Nguyên nói, “Nếu đã kéo nhiều xác chết ra biển như vậy, việc dùng chúng để luyện tạo quân đội là giải thích hợp lý nhất. Không thể nào chỉ vì thiếu một vị tổ tiên mà phải xây mộ để tế lễ được.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Lời nói của anh thật là… Hóa ra sau này tôi phải cẩn thận hơn khi nói chuyện trước mặt anh đấy.”

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Chu Nguyên đẩy chiếc chăn ra và ngồi dậy, “Bên ngoài thế nào rồi?”

“Quân đội đã sẵn sàng, nửa giờ nữa sẽ xuất phát.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu anh còn muốn nghỉ ngơi thêm, cũng có thể nằm thêm một lúc nữa.”

Chu Nguyên lắc đầu: “Đi thôi, cùng nhau ra ngoài xem sao.”

“Cẩn thận!” Ai đó bên ngoài hét lên.

Một cây giáo sắt dài khoảng một thước đã xuyên qua cánh cửa và đâm thẳng vào cột thuyền.

“Hoàng đế, Hoàng đế!” Nam Mô Tiêu hoảng sợ, không kịp suy nghĩ gì nữa, lao vào bên trong.

“Lại có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt đỡ lấy anh ấy và nhìn ra ngoài.

“Không sao đâu.” Nam Mô Tiêu thở phào nhẹ nhõm, may mà không có chuyện gì xảy ra.

Chu Nguyên đứng bên cạnh giường, tỏ vẻ nghi ngờ: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nam Mô Tiêu: “……”

Thực ra chuyện rất đơn giản. Sáng nay khi thức dậy, ông lão Mộc Chí lại đang nghiên cứu những cái hộp gỗ ma thuật mà họ đã chế tạo trước đây. Nam Mô Tiêu thấy vậy, liền theo vào xem, và không may đã vô tình kích hoạt cơ chế, khiến những vũ khí ẩn bên trong bị bắn ra ngoài.

Đoạn Bạch Nguyệt:“……”

Nam Ma Tà cúi đầu, thành thật đứng trước mặt đồ đệ và nói: “Sư phụ biết mình đã sai.”

“Không sao đâu.” Chu Nguyên khoác lên người áo ngoài và nói: “Chỉ là sơ suất thôi, tiền bối không cần tự trách mình.”

Nam Ma Tà những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt và đáp: “Ừm… Đúng là vợ của đồ đệ mới tốt thật.”

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai anh ta; đầu anh ta đau nhức không chịu nổi.

“Chiếc hộp nhỏ này thật là đáng sợ.” Chu Nguyên nhận lấy chiếc hộp từ tay Nam Ma Tà và nói: “Không chỉ có sức mạnh lớn, mà sau khi bắn xuyên qua ba người, nó còn có thể quay trở lại tự động nữa… Một phát bắn có thể giết chết rất nhiều kẻ địch.”

“Thật là độc ác…” Nam Ma Tà hoảng sợ.

“Vì vậy mà ta luôn lo lắng… Làm thế nào để đối phó với chúng trên chiến trường?” Chu Nguyên thở dài, “Dù số lượng những chiếc hộp gỗ ma thuật của Đại Chu nhiều gấp bao lần so với phe nổi dậy, nhưng mỗi khi chúng được sử dụng, chắc chắn sẽ có người thiệt mạng… Dù có thắng được, cái giá phải trả cũng rất đắt đỏ.”

Nghe vậy, Nam Ma Tà chỉ biết răng cắn chặt vào miệng… Người ta bảo ông ta là trợ lý của thợ mộc, vậy tại sao lại dạy đồ đệ mình cách làm ghế, bàn, nắp nồi, thùng chứ? Thế mà bản thân ông ta lại cứ ẩn mình trong phòng và chế tạo những thứ này…

“Hoàng đế…” Tiêu Hoài Việt nói ở cửa: “Đã đến lúc xuất quân rồi.”

“Hãy đi thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt lấy chiếc hộp gỗ ma thuật từ tay ông ta và nói: “Quân đến thì đánh, nước đến thì chặn… Chúng ta đã thắng rất nhiều trận rồi… Trận này cũng sẽ thắng được thôi.”

Chu Nguyên hít một hơi thật sâu, đứng dậy và nắm lấy tay anh ta: “Ừm.”

Nam Ma Tà cùng với Tứ Hỉ nhét tay vào túi áo, mỉm cười nhìn hai người bước ra ngoài cùng nhau, cảm thấy lòng trở nên thoải mái và vui vẻ.

So với vài năm trước, vùng biển xung quanh Tinh Châu không còn là màu xanh thẳm nữa, mà thay vào đó là một lớp màu xám đen kỳ lạ. Bầu trời trên các hòn đảo cũng mờ ảo, u ám; toàn bộ khu vực này dường như bị một đám mây đen lớn bao phủ, chỉ cần nhìn một cái là đã cảm thấy nặng nề trong lòng.

Một con phượng hoàng lớn dang rộng đôi cánh, bay lên cao cùng với Đoạn Bạch Nguyệt, lao về phía quần đảo Tinh Châu. Tuy nhiên, mặc dù đã bay đến độ cao nhất, nhưng phía dưới vẫn là màn sương mù màu đen xám, không thể nhìn thấy gì cả. Hai con phượng hoàng khác lượn qua ở tầm th

“Hãy quay về trước đi.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ nhẹ vào cổ con phượng lớn đó.

Con phượng lớn gào lên một tiếng bất mãn rồi quay người bay về hướng doanh trại của quân Chu.

“Thế nào rồi?” Chu Yuan hỏi.

“Không thể nhìn rõ được là cái gì, sương quá dày đặc.” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Nhưng trên mặt biển cũng không có dấu hiệu của các đội tàu. Không biết lần này họ lại đang tính toán gì.”

“Hoàng đế.” Từ xa, Xue Huaiyue nói, “Bước tiếp theo chúng ta nên hành động như thế nào?” Ban đầu, họ dự định sẽ khảo sát tình hình trên đảo trước khi đưa ra quyết định. Nhưng bây giờ mọi thứ đều rối ren, vì vậy chúng ta càng phải thận trọng hơn.

Chu Yuan hỏi lại: “Ông nghĩ sao?”

Xue Huaiyoe ngập ngừng một chút, ngước nhìn Chu Yuan rồi nhanh chóng cúi đầu xuống: “Tôi là kẻ ngốc nghếch, xin hoàng đế chỉ giáo.”

Chu Yuan cười và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Đừng lo lắng, ta thực sự muốn hỏi ý kiến của ông, không có ý gì khác đâu.”

Nghe vậy, Xue Huaiyoe thở phào nhẹ nhõm. Anh ta biết tính cách của Chu Yuan, câu nói đó đã giúp anh ta yên tâm hơn. Vì vậy, anh ta nói: “Mặc dù tình hình trên đảo vẫn chưa rõ ràng, việc xông vào một cách liều lĩnh có thể gây nguy hiểm. Nhưng nếu cứ đứng yên tại đây thì cũng không phải là giải pháp tốt nhất. Trước đây, công tử đã nói rằng, người dân trên đảo Xingzhou đã bắt đầu canh tác và nuôi gia súc, và còn có vài nguồn nước sinh hoạt. Dù chúng ta bao vây hoàn toàn hòn đảo này, họ vẫn có thể tìm được nguồn lương thực. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tấn công.”

Chu Yuan gật đầu: “Phải tấn công như thế nào?”

Xue Huaiyoe đề xuất: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên cử ba nghìn binh sĩ thuộc đội Quân Đuôi Cá đi đầu. Nếu gặp phải tình huống bất thường, họ không cần phải xông vào mà có thể nhanh chóng rút lui.”

Chu Yuan cười lớn: “Đây là trận chiến cuối cùng mà, ngay từ lần đầu tiên giao tranh đã muốn rút lui à?”

Bên cạnh, Triệu Vân Hạc cảm thấy áy náy; vị tướng này thật là thẳng thắn, không hề nói những lời khích lệ để tăng cường tinh thần chiến đấu cho binh sĩ.

Xue Huaiyoe dừng lại một chút, nhưng vẫn kiên trì với ý kiến của mình: “Tôi nghĩ rằng chúng ta chưa biết rõ thông tin về đối phương, nên không cần phải đánh nhau một cách liều lĩnh. Hơn nữa, đội Quân Đuôi Cá vốn dĩ được sử dụng để thăm dò đường đi; họ chèo thuyền rất nhanh nhưng không giỏi chiến đấu. Sau đội Quân Đu

Chương Minh Ruì vẫn không hiểu lắm, trán anh nhăn lại nhưng cũng không dám hỏi thêm nữa. Nếu quân đội mặc áo đen vốn dĩ đã được chuẩn bị để chiến đấu, thì việc để quân đội “đuôi cá” đi đầu để giao tranh và việc tiến ra đối đầu trực tiếp có gì khác biệt?

Vị quân y già âm thầm bóp vào tay anh, bảo anh đừng nói nhiều. Chỉ khi Diệp Cẩn rời đi và xung quanh không còn ai nữa, ông mới thì thầm: “Tình huống bạn vừa nói chỉ là một trong số nhiều khả năng thôi. Còn một trường hợp nữa là nếu quân địch phía trước quá mạnh, người nào đi đầu chính là tự đưa mình vào cái chết. Vì vậy, đương nhiên phải để quân đội “đuôi cá” đi đầu trước; nếu không thể tránh khỏi, họ sẽ hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ các đội quân phía sau và giành thêm thời gian.”

Chương Minh Ruì nghe xong vẫn còn mơ hồ, anh lắp bắp hỏi: “Vậy thì có nghĩa là một nửa số binh sĩ trong quân đội “đuôi cá” có thể sẽ không trở về sao?”

Vị quân y già đứng thẳng dậy: “Bạn nhìn những người lính trong quân đội “đuôi cá” kia xem, họ có vẻ không cam lòng chút nào không?”

Chương Minh Ruì lắc đầu.

“Tất cả họ đều là con người, ai lại không muốn sống cơ chứ?” vị quân y già nói, “Nhưng chiến tranh thì luôn như vậy, luôn có người phải đổ máu để mở đường. Nhiệm vụ của chúng ta là làm cho số máu đó ít đi một chút, cố gắng cứu được một mạng người thì tốt rồi.”

Chương Minh Ruì nói: “Tôi hiểu rồi.”

Vị quân y già ho hai tiếng, rồi tiếp tục quay trở lại khoang tàu để sắp xếp các gói thuốc. Quân đội “đuôi cá” đã lái thuyền rời đi, Chương Minh Ruì nhìn theo một lát, rồi cũng quay người đi giúp đỡ. Trước đây, anh từng nghĩ mình đã đủ dũng cảm để đối mặt với cái chết, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu mình là một người lính trong quân đội “đuôi cá”, có lẽ cũng không thể can đảm đến thế. Anh cảm thấy có chút áy náy trong lòng, và cũng mong rằng sẽ gặp phải một đội quân địch yếu ớt; tốt nhất là không một người lính nào của Đại Chu bị thương hay thiệt mạng, để họ có thể trở về với chiến thắng.

“Trận chiến này, sẽ do bạn chỉ huy.” Chu Nguyên nói.

Tạ Hoài Việt có vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ ạ?”

“Suốt chặng đường này, mọi việc bạn đều phải báo cáo lên bệ hạ, chắc hẳn bạn đã cảm thấy rất bức bối rồi đấy.” Chu Nguyên nói, “Trận chiến cuối cùng này rất quan trọng, bệ hạ tin tưởng bạn, tất cả mọi người đều phải nghe theo lời bạn.”

Tạ Hoài Việt cúi đầu: “…Vâng.”

“Hãy đi đi.” Chu Nguyên nói, “H

“Đoạn Bạch Nguyệt” cười nhạo anh ta.

Chu Yuên đá anh ta một cái rồi dẫn mọi người lên đài quan sát. Từ xa, họ thấy ba nghìn binh sĩ có đuôi cá đang lái thuyền, lúc ẩn lúc hiện trong làn sương đen dày đặc, tiến về phía trước với tốc độ nhanh chóng.

“Anh…” Một lát sau, Đoạn Dao đi qua và hỏi ngạc nhiên: “Chị dâu đang ở trên kia, sao anh lại đứng một mình ở đây vậy?”

“Cái này… anh có nhận ra không?” Đoạn Bạch Nguyệt mở chiếc hộp ra.

Đoạn Dao nhìn vào rồi nói: “Tất cả đều đã chết rồi… Đây chẳng phải là loại côn trùng mà Chủ nhân Yè đã lấy ra từ xác chết đó sao? Anh đã từng xem nó rồi, nhưng vẫn không biết đó là cái gì.”

“Ngay cả sư phụ cũng không nhận ra,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Vậy thì chỉ có cách là lần sau bắt một con ma sói về để kiểm tra xem nó là cái gì thực sự.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, phía trước bỗng vang lên tiếng kèn – đó là tín hiệu yêu cầu binh sĩ có đuôi cá nhanh chóng rút lui.

“Chết tiệt…” Tư Không Duệ cũng đang theo dõi tình hình cùng với các binh sĩ khác. Khi nhìn thấy cảnh tượng phía trước, anh ta lập tức lẩm bẩm rằng thật là xui xẻo. Trên mặt biển phía trước, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn chiếc quan tài đen tối, không mái, lặng lẽ trôi đến… Trong mỗi chiếc quan tài đều có người nằm bên trong. Nhờ có sương mù che khuất, chúng không bị chú ý như những con thuyền khác; mãi cho đến khi đã gần đến nơi, binh sĩ có đuôi cá mới phát hiện ra chúng.

Một con chim đen lớn bay ngang qua mặt biển, rồi dừng lại giữa không trung, trông thật kỳ lạ. Tư Không Duệ chớp mắt một cái, mới nhìn rõ rằng giữa làn sương mù còn có một con tàu lớn nữa – cột buồm cao vút, đứng yên bất động trên mặt biển như một tác phẩm điêu khắc.

Binh sĩ có đuôi cá nhanh chóng rút về phía sau đội quân Huyền Y Vệ. Chu Yunhe hét lớn: “Hãy chuẩn bị xe ném bom!”

Chưa kịp nói xong, Wu Sanlei đã không thể chờ đợi được nữa; anh ta không cần dùng giá đỡ gì cả, chỉ cầm lấy những quả mìn nước, đốt cháy dây châm rồi ném chúng xuống giữa đám quan tài. Những quả mìn nổ tung, làm cho vô số xác chết bị đẩy lên không trung, rồi rơi thẳng xuống mặt nước với tiếng đập chói tai.

“Chết tiệt…” Tư Không Duệ thốt lên, “Làm sao chúng vẫn có thể đứng dậy được nhỉ?”

Một bàn tay đen kịt bám vào một tấm ván gỗ vụn; đôi chân cứng nhắc được rút ra khỏi nước. Chỉ trong chốc lát, những xác chết đã đứng thẳng người trên tấm ván đó. Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong tay họ… Đó chính là những chiếc hộp ma quỷ.

Người già Mộc Châu nhìn từ xa, lòng đầy lo lắng đến nỗi lòng bàn tay đều đổ mồ hôi. Đây là nỗi ám ảnh lớn nhất của ông. Nếu vì điều này mà Đại Chu thua cuộc, ông chỉ có thể chết để chuộc lỗi… Nhưng dù vậy, cũng không thể giành lại sinh mạng của hàng trăm thanh niên; e rằng ngay cả khi xuống địa ngục, ông cũng sẽ không yên lòng được.

Lần này, Nam Ma Tà hiếm khi cãi vã với ông, mà thay vào đó nói: “Yên tâm đi, chúng ta sẽ không thua.”

“Dừng lại!” Triệu Vân Hạc hét lớn với Ngô Tam Lệ, rồi quay đầu lại nói: “Hãy dùng những chiếc hộp ma quỷ!”

Ngô Tam Lệ hoảng sợ và vội vàng thu hồi những quả thủy lôi trong tay. Các binh sĩ mặc áo đen cũng đã thay phiên nhau. Khi cơ chế của những chiếc hộp ma quỷ được kích hoạt, hàng trăm mũi tên phóng ra, xuyên qua ngực những con zombie đó.

Đoạn Bạch Nguyệt nhíu mày: Những con zombie này dường như sống sót được ngay cả khi tiếp xúc với nước… Và bây giờ, khoảng cách quá gần; không thể sử dụng thủy lôi được nữa. Chúng ta chỉ có thể dùng kiếm và những chiếc hộp ma quỷ… Nhưng đối phương không hề cảm thấy đau đớn; trừ khi đầu bị chặt đứt, nếu bị bắn nát thành từng mảnh, chúng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Trong khi đó, quân Đại Chu lại là những con người thật sự… Nếu cứ tiếp tục đối đầu trực diện như this, chắc chắn chúng sẽ thua cuộc.