Tiếng báo động cháy nổ chói tai vang khắp tòa nhà, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng xe cứu hỏa đến gần. Trong phòng tổng thống trên tầng mười sáu của khách sạn, một người trẻ tuổi mặc vest đen, áo sơ mi trắng và đeo khẩu súng ngắn M9 ở thắt lưng đang cầm bộ đàm. Anh ta mạnh mẽ đẩy cửa ra, và khoảng mười vệ sĩ trong phòng lập tức đứng dậy.

“Thông tin đã bị rò rỉ, cảnh sát đang trên đường đến.” Người trẻ tuổi không nhìn ai khác, mà chỉ nhìn thẳng vào người đàn ông đang từ từ đi qua cửa sổ, “Xin lỗi, ông Phillip, thời gian rất gấp rút, xin ông vui lòng theo tôi ngay bây giờ, xe đang chờ chúng ta ở dưới lầu.”

Người đàn ông tên là Shark gật đầu không nói gì, sau đó bước đến bên anh ta và dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta dừng lại và nói:

“À đúng rồi.”

“Vâng.”

“Anh nghĩ xem, để bắt được tôi, cảnh sát sẵn sàng chi trả bao nhiêu giá?”

Người trẻ tuổi ngạc nhiên một chút, không hiểu tại sao anh ta lại đột nhiên hỏi như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách bình tĩnh: “Bắt được ông Phillip là một công trạng lớn, chắc chắn sẽ được thăng chức, vì vậy tôi đoán họ sẽ không ngần ngại sử dụng nhiều lực lượng cảnh sát để thực hiện nhiệm vụ này.”

Shark gật đầu và lặp lại với vẻ hứng thú: “Không ngần ngại bất kỳ cái giá nào.”

Tiếng còi báo động cháy càng lúc càng rõ ràng, nhưng anh ta dường như không hề vội vàng, ngước đầu nhìn lên trời, và sau một lúc, ánh mắt màu xanh băng của anh ta cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười đầy tiếc nuối:

“Mười hai năm à… Họ thậm chí sẵn sàng hy sinh mạng sống của một người đặc vụ huyền thoại như anh nữa sao?”

Đôi mắt người trẻ tuổi co lại.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta nhanh chóng vươn tay ra phía sau lưng, nhưng Shark lại nhanh hơn anh ta; nòng súng M9 đã được đặt chặt vào thái dương của anh ta: “Đừng… động.”

Người trẻ tuổi nhíu mày: “Tôi không hiểu ông đang nói gì… Ông…”

Giọng nói của anh ta bỗng nhiên dừng lại. Shark dùng một tay cầm súng, tay kia lục vào túi áo vest của anh ta và lấy ra một thiết bị phát tín hiệu nhỏ, sau đó đá nó xuống đất và nó vỡ tung, phát ra tiếng “kèch”.

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ anh, bởi vì từ đầu đến cuối, chỉ có mình anh là người kiên quyết cho rằng có kẻ đồng lõa của cảnh sát lẫn vào nhóm chúng tôi. Nếu không phải vì anh, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng chính vì sự kiên quyết của anh mà tôi mới tin tưởng anh đến thế, đến nỗi bị anh dẫn dắt từng bước vào bẫy

Sau một thời gian dài đối đầu im lặng, biểu cảm trên khuôn mặt người thanh niên cuối cùng cũng có những thay đổi kỳ lạ. Nụ cười nhẹ nhàng vốn luôn hiện trên môi anh ta đã biến mất, để lại vẻ ngoài lạnh lùng, khắc nghiệt; tuy nhiên giọng nói của anh ta vẫn rất bình tĩnh: “Vậy ông phát hiện ra điều gì không ổn?”

Shark nhìn anh ta một cách sâu sắc: “Mười phút trước, tại tầng hầm số ba… Tại sao anh lại tự mình xuống dưới để mở cánh cửa bí mật ở góc khu vực L3?”

Người thanh niên nhắm mắt lại.

“Cánh cửa kín đáo và hẹp hòi như vậy, chắc chắn không phải dành cho những đồng nghiệp cảnh sát của anh, phải không?” Shark nghiêng người về phía trước, thì thầm vào tai phải anh ta: “Có vẻ như hôm nay, không chỉ tôi mà còn có người khác cũng muốn thoát khỏi ‘lưới thép’ của cảnh sát, phải không?”

“Xe đã được chuẩn bị sẵn rồi, ông chủ,” một vệ sĩ nhận được cuộc gọi và tiến lên báo cáo.

Shark gật đầu, đứng thẳng lên và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất động của người thanh niên trong ánh sáng và bóng tối: “Tạm biệt nhé, Họa sĩ.”

Đạn được nạp vào nòng súng.

Trước khi chết, con người có thể có rất nhiều phản ứng khác nhau: những cặp vợ chồng sau bao năm chung sống có thể chia tay, cha mẹ có thể từ bỏ con cái mình yêu quý, những anh hùng kiên cường có thể bật khóc yếu đuối, những kẻ xấu xa có thể đứng thẳng người lên… Nhưng Họa sĩ không hề có bất kỳ phản ứng nào. Đôi mí mắt anh ta dường như co lại trong chốc lát, nhưng đó thực sự chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi; sau đó, anh ta lại mở mắt ra, nhìn chằm chằm xuống khoảng trống phía trước mình.

“…”

Thời gian dường như đứng yên trong chốc lát, rồi Shark đột nhiên buông khẩu súng xuống.

“Tôi không muốn chứng kiến cảnh anh chết ngay trước mắt mình,” anh ta quay đầu ra lệnh với thuộc hạ: “Sau khi tôi đi rồi, hãy giết hắn.”

“Vâng!”

“Tôi hy vọng hình ảnh cuối cùng của anh trong đầu mình sẽ là hình ảnh đẹp đẽ và hoàn hảo,” Shark nhìn người thanh niên một cách dịu dàng và nói: “Tạm biệt nhé, Họa sĩ.”

Người thanh niên không trả lời.

Shark cất khẩu súng vào túi, đi qua anh ta và tiến về phía cửa; mười mấy vệ sĩ vội vàng theo sau, tiếng bước chân hỗn loạn nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.

Cánh cửa được đóng sập lại, trong phòng chỉ còn lại ba người vệ sĩ mang súng, đang đứng từ các hướng khác nhau, nhắm vào anh ta; đạn được nạp vào nòng súng cùng một lúc. Vào khoảnh khắc đó, người thanh niên bất chợt lùi lại nửa bước, quay

Tiếng hét thảm thiết và tiếng súng nổ liên hồi hòa quyện vào nhau. Trong khoảnh khắc tiếp theo, người thanh niên ấy như một con quỷ dữ lao vượt qua cửa kính của tòa nhà, chiếc khăn quàng tay đã biến thành cái dây thòng lọng, và ngay khi anh ta chạm đất, khẩu súng của vệ sĩ phía trước đã bị giật tung!

**Bang!** Súng văng vào tường và nổ, viên đạn xuyên thủng toàn bộ cửa sổ từ tầng một xuống tầng đáy.

**Nổ liên hồi!** Người thanh niên dùng chiếc khăn siết chặt cổ vệ sĩ, che chở mình như một tấm áo giáp sống; chỉ trong chốc lát, anh ta đã bị hai người khác đánh cho đẫm máu!

Bước chân của “Cá Mập” đột nhiên dừng lại.

“Có chuyện gì vậy, ông chủ?”

“….” “Cá Mập” dường như cảm nhận được điều gì đó, đứng trước tòa nhà khách sạn và không thể tin nổi khi nhìn thấy cửa sổ tại tầng mười sáu bỗng nhiên vỡ tung—

Dưới bầu trời màu xám chì, người thanh niên ấy đứng ra ngoài ban công, cúi đầu nhìn thẳng vào mắt anh ta; dòng máu đỏ thẫm trên khuôn mặt trắng bệch của anh ta bị gió cuốn đi.

Đôi mắt của “Cá Mập” bỗng nhiên mở to.

“Bảo vệ ông chủ!” “Nhanh lên!” “Lên xe ngay!” “Chạy đi!!”…

Tiếng hét hoảng loạn của đám đông, tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng còi siren và ánh đèn đỏ-xanh đang tiến gần đều bị nuốt chửng và đẩy xa vào khoảnh khắc ấy, hóa thành những âm thanh yên tĩnh trong gió.

Người thanh niên ấy giơ tay trái đẫm máu lên, tháo chiếc cà vạt ra, mở hai khuy áo sơ mi, sau đó nắm chặt cán súng và nhảy xuống từ đó dưới ánh mắt hoảng sợ của mọi người!

—Đó là ngày mà “Cá Mập” gần chết nhất trong đời mình, cũng là khoảnh khắc anh ta cảm nhận rõ ràng nhất ý nghĩa của nỗi sợ hãi.

Từ ngày hôm đó trở đi, anh ta không bao giờ nữa đặt súng vào đầu đối thủ, mà để người khác mới là người bấm cò. Giống như anh ta sẽ không bao giờ quên hình ảnh vị “thần chiến” ấy lao xuống từ trên trời, mang theo gió lạnh và lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào mắt mình; ký ức về khoảnh khắc đối đầu ấy sẽ mãi mãi in sâu trong trí óc anh ta, cho đến khi nào thì vẫn rõ ràng như thể mới xảy ra hôm qua.

Đó sẽ là lần cuối cùng trong đời anh ta mắc phải sai lầm tương tự.

…

**Đập đập đập! Đập đập đập!**

Giang Đình đẩy cửa văn phòng chi đội, trong tay cầm hai túi nylon: “Ngô Vu Anh… Ồ, anh sao vậy!”

Một số tiếng động lớn vang lên, và người ta thấy Ngô Vu bất ngờ tỉnh giấc sau bàn làm việc, đứng dậy như bị điện giật, vội vàng đưa tay

“…Không sao đâu.” Ngô Vu dùng mu bàn tay xoa nhẹ đôi mắt đỏ hoe và nói một cách mơ hồ: “Vừa mới ngủ thiếp đi, mơ thấy một giấc mơ gì đó.”

“Mơ gì vậy?”

“Mơ về việc nhảy từ trên cao xuống.”

“Luôn mơ thấy việc rơi từ trên cao có lẽ là dấu hiệu của vấn đề với động mạch vành tim đấy.” Giang Đình kéo ghế sau bàn làm việc của chi đội ra và ngồi xuống, lấy ra hai hộp cơm từ túi ni-lon, đặt một cái trước mặt mình và một cái trước mặt Ngô Vu: “Nhưng tôi vẫn thắc mắc, người bạn ‘hình người’ này lại mơ thấy ác mộng về việc nhảy từ trên cao xuống được à? Chẳng lẽ bạn không phải nhảy từ độ cao tám tầng chứ?”

“Người nhảy từ độ cao tám tầng mới là Spider-Man đấy.” Ngô Vu tự giễu mình trong ánh mắt trêu chọc của Giang Đình: “Nếu không có vật cản trên tầng lầu, rơi từ tầng ba đã có thể khiến tôi bị thương nặng, còn từ tầng bốn trở lên thì tỷ lệ sống sót gần như bằng không. Nhưng nếu mỗi khoảng mười mét lại có một lớp đệm mềm để giảm va đập, thì dưới tầng mười sáu vẫn còn khoảng mười phần trăm khả năng sống sót; còn trên tầng mười sáu thì hoàn toàn là do số phận quyết định, gần như không thể sống sót được.”

Giang Đình bỗng nhiên bật cười. Ngô Vu mở hộp cơm ra và thấy: “Sao anh cũng ăn thức này cùng tôi vậy?”

Trên bàn chỉ có hai hộp cơm gồm rau củ và tôm xào thành hình dạng sền sệt; mùi vị thì cũng tạm ổn, nhưng trông thì thực sự rất kinh tởm. Gần đây, Ngô Vu chỉ có thể ăn được thứ này thôi; bất kỳ thức ăn rắn nào cũng khiến anh cảm thấy như đang nhai nhựa vậy, hành động nuốt chửng một cách máy móc và không hề có vị giác gì cả khiến cổ họng anh bị kích ứng và muốn nôn mửa, thực sự là một cảm giác khổ sở.

“Anh đang nghĩ quá nhiều rồi,” Giang Đình cười và múc một thìa rau củ tôm xào lên: “Chỉ là tôi vừa bị sưng răng khôn thôi.”

Ngô Vu hạ mắt xuống và thì thầm: “Cảm ơn anh.”

“Giữa chúng ta có gì đáng để cảm ơn đâu.”

Giang Đình xé miếng bánh mì mà mình mang theo thành từng miếng nhỏ, vừa ăn vừa nói, bỗng nhiên cửa lại bị gõ hai tiếng; Tiến sĩ pháp y Tiểu Quế bước vào với một đống báo cáo kiểm nghiệm tử thi trên tay: “Ồ, đang ăn cơm à… Trời ạ!”

“Nhìn cái gì thế, đây là bữa ăn giảm cân của chi đội trưởng Ngô mà.” Giang Đình đặt chiếc bánh xuống, lau tay rồi nhìn cô pháp y Tiểu Quý với nụ cười: “Cô mập lên rồi đấy.”

Chưa kịp nói ra câu “Bữa ăn giảm cân này ghê tởm quá”, Tiểu Quý đã bị cuộc tấn công “đáng sợ” của giáo sư phó Giang làm cho sững sờ: “Không phải đâu, tôi không có…”

“Lần cuối tôi gặp cô, vòng eo là 75 cm và vòng mông là 82 cm; bây giờ cả hai con số đều gần chạm mốc 85 cm rồi, cô mập thêm vài kg chứ?” Giang Đình nói rồi giơ chiếc túi giấy lên: “Sao không thử ăn cùng chúng tôi xem?”

Tiếng túi giấy vang lên, Tiểu Quý vừa che trước vừa che sau, mặt đỏ bừng vì xấu hổ: “Tôi… chỉ là mặc quần lót mùa thu do Thái Lân may cho đội chúng tôi thôi!”

Từ Cung Châu đến Kiến Ninh, từ Kiến Ninh đến Tân Hải, Giang Đình một lần nữa chứng minh được tại sao giáo sư phó Giang không giữ hận – bởi vì nếu có hận thù, ông ta sẽ trả đũa ngay tại chỗ. Ông gật đầu im lặng, rồi lấy chiếc túi giấy từ tay Tiểu Quý: “Đây là cái gì vậy? Báo cáo khám nghiệm hiện trường à?”

“Đây là kết quả phân tích hóa học chi tiết về vụ án của Bành Uyên,” Tiểu Quý nói, cố gắng duy trì vẻ ngoài “thon thả” của mình: “Vì Tiểu Ngô đã đề xuất những quan điểm mới liên quan đến việc so sánh video và âm thanh, nên giám đốc Cảnh đã đồng ý chuyển một phần tài liệu cho chúng tôi, và yêu cầu tôi phải trực tiếp giao cho chi đội trưởng Ngô, không được nhờ người khác.”

Giang Đình và Ngô Vu đều dừng lại, nhìn nhau.

Có vẻ như giám đốc Cảnh rất hiểu rõ những rủi ro liên quan đến vụ án này; ông ấy cũng biết rằng trong đội ngũ có người không trong sạch.

Ngô Vu nhận lấy tài liệu và xem qua; nội dung không có gì đặc biệt, họ đã xem hết những thông tin đó tại sở cảnh sát vào ngày hôm đó. Các nhân viên kỹ thuật đã kiểm tra từng khe hở trên sàn nhà, xác định rằng thời điểm Bành Uyên qua đời không quá mười phút kể từ khi căn phòng bí mật được mở ra; thời gian này cũng trùng khớp với khoảng thời gian mà kẻ bắt cóc mở điện thoại của Bộ Trọng Hoa để thiết bị gửi tín hiệu đến trạm gốc – tất nhiên là trùng khớp, bởi vì nhóm người đi tìm kiếm cũng mất khoảng mười phút mới đến hiện trường.

Trong hàng chục trang giấy đó, phần lớn đều là những suy đoán về việc sử dụng các công cụ và thủ đoạn khác nhau để gây án từ bên ngoài; bây giờ chúng gần như không còn ích lợi gì nữa.

Việc thu thập các mẫu vật sinh học như dấu vân tay, dấu chân cũng không mấy khả quan, chủ yếu là do các nhân viên cứu hộ xâm nhập vào hiện trường và xe cứu thương của bệnh viện đến quá sớm, khiến cho hiện trường bị tổn hại nghiêm trọng. Ngô Vu【Ngô Vu】 Tập trung lật hết các trang lại, nhưng không thấy điều gì đặc biệt, anh chỉ có thể lắc đầu và đóng lại tập hồ sơ: “Tạm thời cất nó ở đây…”

“Khoan đã.” Giang Đình đứng bên cạnh anh bỗng nhiên giơ tay ra và giữ lại một trang trong tập hồ sơ.

“Sao vậy?”

“…” Giang Đình lấy tờ báo cáo hóa học lên và thì thầm: “Trong một ít tóc ở đầu thi thể, người ta phát hiện ra lượng nhỏ oxit kẽm?”

Các mẫu vật sinh học từ thi thể đã tiết lộ ra vô số nguyên tố hóa học; dù sao thì thi thể cũng đã một tuần không tắm rửa, lại còn ma sát liên tục với các bề mặt trong căn phòng bí mật, nên danh sách các nguyên tố hóa học được tìm thấy chiếm đến nửa trang giấy. Không thể mong đợi các nhân viên điều tra hình sự đột nhiên trở thành các nhà hóa học; vì vậy, trong quá trình khám nghiệm hiện trường, họ chỉ đơn giản đánh dấu những chất độc hại một cách riêng biệt, còn những chất hóa học thông thường mà mọi người thường xuyên tiếp xúc với – như son môi, kem nền, nước hoa, dầu dưỡng tóc… thì chỉ được liệt kê một cách sơ bộ mà thôi.

Oxit kẽm cũng là một trong những nguyên tố hóa học phổ biến trong cuộc sống hàng ngày; nó có thể được sử dụng để điều trị các bệnh về da như viêm da, dị ứng, bỏng, trầy xước, thậm chí cả vết muỗi đốt; mọi gia đình đều có sẵn kem oxit kẽm. Vì vậy, khi Giang Đình đề cập đến điều này, bác sĩ pháp y Tiểu Quế suýt nữa không nhận ra ý của anh.

“À, cái đó à…” Bác sĩ pháp y Tiểu Quế nghĩ rằng Giang Đình không biết oxit kẽm là gì: “Có thể là loại kem dùng để chữa vết muỗi đốt hay vết mẩn nhiệt; hoặc có thể là loại mặt nạ được bán trực tuyến mà người ta mua vì giá rẻ. Những loại mặt nạ này thường chứa hạt oxit kẽm; khi chúng tiếp xúc với da, chúng sẽ giúp tẩy tế bào chết và che giấu các khuyết điểm trên da, khiến cho các nốt mụn đen trở nên kém rõ ràng hơn, nhưng thực tế thì chúng lại làm trầm trọng thêm tình trạng mụn bị kín. Bành Uyên có hoàn cảnh kinh tế khó khăn, nên có

“À?”

“Bành Uyên Từ lúc bị bắt cóc đến khi gặp nạn đã trải qua một tuần; sau bảy ngày, việc kiểm tra mẫu tóc vẫn phát hiện ra oxit kẽm. Nếu cô ấy không dùng thuốc chữa bỏng để làm kem dưỡng da, thì có lẽ cô ấy đã sử dụng thuốc trị mẩn nhọt để làm dung dịch dưỡng tóc.”

“!?”

Bác sĩ pháp y Tiểu Quế bỗng như tỉnh ngộ, thấy Giang Đình ném báo cáo hóa lý xuống bàn và hỏi: “Quần áo của nạn nhân còn lại không?”

“À, còn đây, còn đây!”

“Hãy lấy chiếc áo đi kiểm tra lại xem liệu có thể phát hiện được tinh bột, chất tạo màu thực phẩm, methyl paraben và chất chống ố trong vết máu không.” Giang Đình nói. “Để tôi chỉ bạn một mẹo nhỏ: oxit kẽm không chỉ có thể dùng để làm mặt nạ dưỡng da, mà còn là thành phần phổ biến trong công nghiệp điện ảnh và các lễ hội Halloween – đó chính là ‘máu giả’ dùng cho đạo cụ.”

Bác sĩ pháp y Tiểu Quế tròn mắt, ngay lập tức vẫy tay đồng ý rồi chạy mất.

Ngô Vu【Ngô Vu】 ngồi sau bàn làm việc, tay phải cầm thìa, tay trái giơ ngón tay cái lên và hỏi: “Tôi chỉ có một câu hỏi thôi.”

“Đúng vậy,” Giang Đình đáp một cách lịch sự, “Câu hỏi đó xuất phát từ ý tưởng bạn đã đưa ra hôm đó trong văn phòng Giám đốc Cảnh, về khả năng Bành Uyên đã bị lừa gạt.”

“Không, tôi muốn hỏi…” Ngô Vu【Ngô Vu】 chỉ về hướng Tiểu Quế vừa chạy đi, “Vòng eo của anh ta ước tính khoảng 76,5 đến 78 cm; so với con số 85 thì quá khác biệt rồi, phải không?”

Trong phòng im lặng, chỉ thấy Giang Đình cầm đĩa thức ăn giảm cân lên, mỉm cười và nháy mắt.

“Cứ làm tròn đi thôi, đừng quá cầu toàn.”