Lúc 10 giờ rưỡi tối, một câu lạc bộ đêm ở một huyện thuộc khu vực Bắc Trung Quốc.

Tiếng nhạc điện tử sôi động vang dội trong không khí, cùng với những con người đang nhảy múa hết mình. Mùi thuốc lá kém chất lượng và rượu pha nước lẫn lộn vào nhau. Bộ Trọng Hoamột tay cầm điếu thuốc, tay kia cầm một túi nilon đen, bước thẳng qua đám người đang say sưa khiêu vũ, tiến đến một góc khuất nơi có một chiếc ghế sofa quay lưng về phía camera giám sát. Trong bóng tối mờ ảo, có một người đàn ông cao ráo, mặc áo khoác jeans, đang vui vẻ ôm hôn hai người phụ nữ trang điểm lòe loẹt; một người ngồi bên cạnh anh ta, người kia ngồi trên đùi anh ta, cười ha hả không ngừng: “Anh trai ơi, đừng lừa chúng em nhé!” “Ngày mai anh thật sự sẽ mang cho chúng em vài chai rượu Kim Phương phải không?”

**Đập!**

Hai cô gái bất ngờ giật mình quay đầu lại, chỉ thấy Bộ Trọng Hoađập mạnh túi nilon xuống bàn, vài xấp tiền màu hồng liền rơi ra!

“Cầm lấy đi.” Bộ Trọng Hoavứt hai xấp tiền cho hai cô gái rồi nói ngắn gọn: “Đi đi.”

Người đàn ông cười và vỗ nhẹ lên lưng hai cô gái: “Ồ, người làm ăn đã đến rồi, không thể ở lại cùng các bạn được nữa, đi đi.” Nói xong, anh ta lấy ra một gói bột màu xanh lam từ túi quần và ném thẳng trước mặt Bộ Trọng Hoa.

Thấy đầy tiền trong túi, hai người phụ nữ kia đã quên mất việc hỏi về chai rượu Kim Phương, vội vàng cầm lấy tiền và chạy mất.

Trong không khí ồn ào của câu lạc bộ đêm, không ai để ý đến những gì đang xảy ra ở góc này. Bộ Trọng Hoagom lại túi tiền màu xanh lam, nhìn quanh một lượt, rồi cuối cùng quay đầu nhìn người đàn ông kia và hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Giáo sư Giang không thể cầm dao nữa phải không, Nghiêm Tuấn?“

Người đàn ông đang lau vết son dính trên cổ bằng khăn ăn đột nhiên dừng lại, sau đó ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh ta hiện rõ hai vòng đen dưới mắt; một tay anh ta chặt lấy lưng mình: “Đừng nhắc đến hắn với tôi.”

“…Lưng anh sao vậy?”

“Không có gì cả.”

Bộ Trọng Hoanhìn Nghiêm Tuấnbằng ánh mắt hoàn toàn mới mẻ, đầy ngạc nhiên, như thể lần đầu tiên gặp anh ta vậy; sau năm giây, Nghiêm Tuấngiận dữ ném khăn ăn xuống bàn: “Hãy gạt bỏ những suy nghĩ ô uế và sa đọa trong đầu anh đi!”

“Anh trai cậu ta đã ngủ trên ghế sau xe suốt hai đêm liền; chỉ là tình cờ bị đau lưng thôi mà!”

“Tại sao lại ngủ trên ghế sau xe chứ?”

“Vì mát mẻ hơn!!”

“……” Bộ Trọng Hoa kéo khép ống tay áo khoác da và gật đầu nói: “Đúng vậy, chưa đầy nửa năm nữa là đến mùa hè rồi.”

Đứa em ngu ngốc này vẫn chưa biết sống chết là gì; nhưng thực tế chắc chắn sẽ dạy nó cách sống đàng hoàng. Nghiêm Tuấn khinh thường phìu một tiếng, không nói gì thêm, chỉ giơ cằm về phía túi tiền và hỏi: “Lấy đâu ra số tiền đó vậy?”

Bộ Trọng Hoa trả lời: “Kiếm được từ việc bán ma túy đấy.”

“Thật sự cậu ta bán ma túy à?“

“Nếu không bán thật, làm sao có thể lừa được kẻ đó chứ?”

Nghiêm Tuấn tròn mắt ngạc nhiên và vẫy ngón tay cái về phía anh ta. Bộ Trọng Hoa cười nhạo, cúi xuống và thì thầm vào tai anh ta: “Tôi đã giao tổng cộng ba lô hàng; lô hàng đầu tiên màu xanh vàng đã được gửi cho ‘kẻ đó’ ngay lập tức, còn hai lô hàng sau thì màu trắng, được giao cho một người ở Chiết Giang tên là ‘Lão Hoa Há’ và một người ở Hồ Bắc tên là ‘Ông Chủ Kỳ’. Nhưng thực ra, cả hai người đó đều là tay sai của ‘kẻ đó’, được cử đến để thử thách tôi. Nếu tôi dám giao hàng giả cho họ, ‘kẻ đó’ đã sớm nhận ra rằng có điều gì đó không ổn rồi… Cậu nghĩ tôi còn sống sót được không?”

Nghiêm Tuấn lẩm bẩm một câu gì đó, có vẻ như là: “Chết tiệt…”

“‘Kẻ đó’ thông minh hơn nhiều so với những gì cảnh sát tưởng tượng; mỗi lô hàng qua tay tôi, ông ta đều sai người kiểm tra. Đôi khi tôi cảm thấy ông ta hoàn toàn không tin rằng tôi thực sự đã phản bội.” Bộ Trọng Hoa tựa lưng vào ghế sofa, thở dài một hơi thật dài và nói với giọng khàn: “Trước đây tôi chỉ biết rằng việc Ngô Vu sống sót trở về là rất khó, nhưng bây giờ tôi mới hiểu rõ mức độ khó đó đến mức nào. Những ngày mà mỗi đêm tôi đều mơ thấy mình bị bọn buôn ma túy bắt đi và lột da… Không chỉ là mười hai năm, ngay cả mười hai tháng, tôi cũng không dám tưởng tượng liệu có ai có thể sống qua được những ngày đó.”

Nghiêm Tuấn không biết nên nói gì, sau một lúc im lặng, anh ta thở dài mạnh mẽ và rót một ly rượu cho anh ta: “Tiếp theo, cậu dự định làm gì?”

“Chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian với những kẻ giả mạo của Sharky nữa; nếu không, hàng hóa sẽ sớm cạn kiệt. Tôi phải nhanh chóng kéo hắn ra khỏi bóng tối.” Bộ Trọng Hoa uống một ngụm rượu Green Fang và nói một cách nặng nề: “Tôi đã tung tin rằng có một lượng lớn Blue Gold sắp được xuất khẩu; Sharky sẵn lòng trả giá cao để mua chúng, nhưng hiện tại anh ta vẫn đang chờ xác nhận các chi tiết cuối cùng. Một khi thời gian và địa điểm được quyết định, kế hoạch ‘Diệt Rồng’ sẽ được triển khai ngay lập tức…”

“Không… đợi đã,” Nghiêm Tuấn ngăn lại anh: “Anh có nhiều Blue Gold đến thế sao?!”

“Không.”

Nghiêm Tuấn tức giận nói: “Điên rồ! Đây là biện pháp duy nhất… Tôi đã chắc chắn rằng ngoài số Blue Gold lớn đó, Sharky hoàn toàn không hứng thú với bất kỳ mồi câu nào khác!” Bộ Trọng Hoa nhìn lên bầu trời phía trên sân dans, ánh đèn màu xoay tròn trong đôi mắt anh phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo và u ám: “Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về việc này… Nếu chiến dịch bao vây diễn ra hoàn hảo, chúng ta sẽ có thể bắt giữ được Sharky cùng những tay sai của hắn trước khi kiểm tra hàng hóa. Nếu không, làm sao có thể bắt được con hổ nếu không vào hang của nó chứ? Trong thế giới này, không có chiến dịch nào hoàn toàn an toàn cả… Một khi đã chọn con đường này, chúng ta phải chấp nhận rủi ro thất bại!”

“Anh thật là điên rồ! Chẳng may nếu chiến dịch không thành công thì sao?! Nếu việc bắt giữ chỉ chậm vài phút thôi thì sao?!”

“Vậy thì hãy cầu mong rằng vào khoảnh khắc đó, Thần Chiến sẽ đứng về phía chúng ta.” Bộ Trọng Hoa nói lạnh lùng, “Ngay từ đầu, chúng ta đã phải nhận ra rằng việc bắt Sharky từ đáy đại dương là điều không thể thực hiện được nếu không có đủ thịt tươi mới!”

Nghiêm Tuấn xoa mặt mạnh mẽ và lẩm bẩm vài câu, nhưng trong tiếng nhạc dance dồn dập, không ai có thể nghe rõ được.

Hai người không nói thêm gì nữa. Sau một lúc im lặng, Bộ Trọng Hoa lấy chai Green Fang lên, rót một ít rượu cho Nghiêm Tuấn và nói nhỏ: “Đừng lo lắng quá nhiều, anh em. Anh cứ thông báo kế hoạch này cho Tống Cục đi… Các chuyên gia sẽ phân tích xem liệu nó có khả thi hay không. Nếu họ thấy không thể hỗ trợ trong chiến dịch bao vây này, chắc chắn họ cũng sẽ không đồng ý với việc tôi liều lĩnh, phải không?”

Nghiêm Tuấn tựa vào ghế và liếc nhìn em họ mình, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Trên đời này có rất nhiều chuyên gia, nhưng thực sự coi ngươi như người thân ruột thịt chứ không phải chỉ xem ngươi như một người sẵn sàng hy sinh mạng sống cho sứ mệnh, thì lại ít người lắm!”

“……”

Bộ Trọng Hoa nhìn khuôn mặt của anh họ mình – người đang cố gắng kìm nén cơn giận dữ – và bỗng nghẹn ngào không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ thể cúi đầu và thốt lên: “Tôi hiểu.”

— Dĩ nhiên anh ấy hiểu tại sao Nghiêm Tuấn lại sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để tham gia vào chiến dịch bí mật này, tại sao lại không ngần ngại hy sinh mọi thứ, không quan tâm đến sự an toàn của bản thân, để đảm nhận vai trò liên lạc trong nhiệm vụ này.

“Anh chàng đẹp trai, hãy đến nhảy múa với chúng tôi đi!”

“Hahaha, anh chàng đẹp trai, sao không mời chúng tôi uống rượu nhỉ?”

……

Một vài đứa bé say xỉn chạy lung tung khắp nơi, đứng lại gần và nũng nịu xin tiền. Nghiêm Tuấn thoải mái đưa cho chúng vài tờ tiền, sau đó nhìn quanh một cái rồi đứng dậy nói: “Tôi nên trở về rồi. Chúng ta đừng cùng lúc ra đi, ngươi hãy đợi một lát đã.”

Nói xong, anh ấy bỗng nhớ ra điều gì đó, tháo chiếc đồng hồ ra từ tay và ném cho Bộ Trọng Hoa: “— Cầm lấy đi, tôi mang đặc biệt cho ngươi đây.”

Chiếc đồng hồ có vỏ màu vàng hồng, dây da màu nâu đen, tích hợp lịch vạn năm và hai kim đồng hồ; mặc dù được bảo quản rất tốt, nhưng góc của khóa dây đồng hồ đã bị gãy, có vẻ như từng bị vật cứng va phải. Bộ Trọng Hoa nhận lấy chiếc đồng hồ mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngạc nhiên hỏi: “Cái gì vậy? Anh đang chuẩn bị ‘lễ vật’ cho tôi à?”

“Đi chết đi!” Nghiêm Tuấn lẩm bẩm, sau đó cúi xuống nói vài câu vào tai anh ta. Ánh mắt của Bộ Trọng Hoa bỗng thay đổi: “Vậy là…”

“Vậy là hãy luôn đeo nó trên người, nhưng đừng thường xuyên cho mọi người thấy nó.” Nghiêm Tuấn lùi lại một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách của Bộ Trọng Hoa và nói tiếp: “— Con người thay đổi rất nhanh, tôi cũng không biết liệu nó còn có tác dụng không, nhưng cũng chỉ có thể thử một lần thôi.”

“Em nhất định phải nhớ giữ nó đến lúc cuối cùng, khi đã không còn lựa chọn nào khác mới lấy ra đấy, hiểu chứ?”

“……” Bộ Trọng Hoa cúi đầu xuống, sau một lát, anh ngẩng đầu lên và ôm lấy Nghiêm Tuấn【Nghiêm Tuấn〕 trong giây lát, giọng nói trầm ấm: “Cảm ơn anh, anh trai.”

Nghiêm Tuấn gật đầu, vỗ nhẹ vào vai em họ mình rồi bước vào sàn dans, nhanh chóng biến mất trong dòng người.

Bộ Trọng Hoa lại ngồi yên một lúc trong góc tối được chiếu sáng bởi ánh đèn lấp lánh. Cách đó không xa, có vài cậu bé mặc quần skinny và trang điểm đang nhìn anh với vẻ háo hức. Sau khi lúc lắc, cuối cùng họ cũng tiến lại gần, nhưng chưa kịp mở miệng làm quen thì Bộ Trọng Hoa đã đột nhiên uống hết phần rượu còn lại trong ly, đứng dậy và rời khỏi hộp đêm mà không ngoái đầu lại.

“Ôi thật đáng tiếc!”

“Lẽ ra em nên bắt đầu sớm hơn mà!”

……

Gần đến Tết Đông rồi, không khí đêm lạnh lẽo và buốt giá. Ánh đèn vàng óng soi sáng những con đường vắng vẻ của thị trấn vào ban đêm; thỉnh thoảng có vài chiếc xe lao qua rồi dần biến mất, tạo nên cảm giác cô đơn.

Bộ Trọng Hoa ngẩng đầu thở ra một hơi khói trắng, và bỗng nhiên, một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu anh: Anh chưa bao giờ trải qua mùa đông cùng với Ngô Vu cả.

Ngô Vu chắc hẳn sẽ rất sợ lạnh; dù đã sống ở Đông Nam Á nhiều năm, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên trong hơn mười năm qua anh ấy trải qua mùa đông ở miền Bắc Trung Quốc. Vào những đêm lạnh giá như thế này, chắc hẳn anh ấy đang ngồi co ro trên ghế sofa, bật hệ sưởi, nhìn ra ngoài qua cửa sổ lớn của căn hộ duplex, nghe bản nhạc kết thúc đầy cảm xúc trên tivi; trên bàn trà chắc hẳn có một đĩa đầy kẹo… Bởi vài ngày trước, Bộ Trọng Hoa vừa mua về vài gói bánh ngọt để mang về nhà, và Ngô Vu đã rất vui khi mở ra một cây kẹo mút.

Có lẽ anh ấy sẽ cảm thấy hơi cô đơn, nhưng rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.

Dù vết thương không thể lành hẳn, ít nhất cơn đau cũng sẽ dần tê đi theo thói quen.

Bộ Trọng Hoa Quấn chặt chiếc áo khoác, lắc đầu để xua tan cảm giác đau lạnh trong lòng, rồi bước vào con hẻm phía sau một cách quen thuộc. Ở cửa sau của câu lạc bộ đêm, có một bóng người mập mạp đang quỳ gối hút thuốc. Nghe thấy tiếng bước chân, người đó ngẩng đầu lên và suýt nữa trượt chân ngã:

“Ôi trời ơi, anh trai yêu quý của em! Cuối cùng anh cũng ra ngoài rồi! Chết rét quá này…!”

Fat Ding – cựu chủ quán bar Sắt Đỏ – với khuôn mặt tròn trịa và người được quấn kín trong lớp da thú, trông giống như một con đại bàng đang run rẩy vì lạnh. Bộ Trọng Hoa đưa cho anh ta nửa chai rượu Green Square còn lại và nói: “Tôi mang đến dành riêng cho bạn đây. Hôm nay bạn được phép uống một chút, nhưng chỉ một lần thôi nhé.”

Fat Ding ôm lấy chai rượu whisky, lòng đau đớn đến nỗi muốn khóc: “Ngày xưa, tôi – Fat Ding – từng nổi tiếng khắp nơi, thống trị miền Bắc Trung Quốc, say sưa trong vòng tay các cô gái xinh đẹp và nắm quyền lực trong các quán bar… Rượu Lafite, Moutai, Macallan… tất cả đều chỉ là thứ nước súc miệng đối với tôi thôi… Không ngờ đến mức tôi lại phải hy sinh vì nửa chai rượu Green Square này… Thật là…”

“Thật là bi thảm.” Bộ Trọng Hoa nói một cách thành thật, “Giống như khi bạn đã khóc lóc van xin tôi giúp bạn được tại ngoại hồi đó vậy.”

Fat Ding lập tức ngừng khóc, cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Ông Tian Ding…” Bộ Trọng Hoa gọi tên anh ta một cách nghiêm túc: “Trước đây, một số lãnh đạo đã nói chuyện với ông rồi đấy. Chúng tôi, những công an viên, không bao giờ ép buộc người dân phải giúp đỡ chúng tôi trong công việc. Về vụ ông mở sàn đấu và tổ chức cá cược bất hợp pháp, cũng như bị nghi ngờ liên quan đến tổ chức băng đảng xã hội đen… Dù ít nhất cũng phải bị kết án hơn mười năm, nhưng xin hãy yên tâm: trong những năm gần đây, quản lý trong các nhà tù của chúng tôi ngày càng được cải thiện, và chế độ ăn uống cũng ngày càng tốt hơn…”

“Gì cơ? Khoan đã… Làm sao ông có thể nghĩ rằng tôi bị ép buộc chứ?” Fat Ding ôm lấy chai rượu whisky, nhìn thẳng về phía trước và nói một cách quả quyết: “Tôi tự nguyện theo sự hướng dẫn của ông và sẵn lòng sửa sai, trở thành một người hữu ích cho xã hội, dành cả cuộc đời mình cho sự nghiệp công an và đất nước vĩ đại này!”

“Pạch, pạch.”

Bộ Trọng Hoa vỗ tay

Béo Đình lập tức cúi đầu, dán sát vào tường và lẳng lặng trốn đi.

Bộ Trọng Hoa bật cười khúc khích, lắc đầu rồi bước về phía chiếc xe đang đậu ở cuối hẻm, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

“Đợi đã.”

Béo Đình quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

Tiếng nhạc DJ mờ ảo từ câu lạc bộ đêm vang vọng qua bức tường bê tông, lan tỏa trong con hành lang vắng vẻ. Xa hơn nữa, tiếng xe cộ trên đường xa dần cho đến khi biến mất; gió thổi qua cành cây, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Ánh mắt của Bộ Trọng Hoa bỗng chuyển đổi. Trong bóng tối, một số dấu hiệu không rõ nguồn gốc đột nhiên kích thích các dây thần kinh của anh… Kẻ đó đang lao nhanh về phía sau lưng anh!

“Chạy!” Anh ta bất ngờ hét lên: “Nhanh chạy!”

Không cần anh ta yêu cầu lần thứ hai, Béo Đình đã nhảy dựng lên và chạy thật nhanh; gió lớn gào thét trong không khí. Tất cả những biến cố đó xảy ra chỉ trong chốc lát. Bộ Trọng Hoa chỉ kịp lùi lại, rút súng và đạn được nạp vào nòng súng… Nhưng ngay lập tức, khẩu súng đó bị ai đó nâng lên cao, và anh ta bị đẩy mạnh vào tường!

“Anh…”

Bộ Trọng Hoa im bặt; mọi âm thanh đều bị đôi môi lạnh lẽo, mềm mại nhưng quen thuộc kia che đi.

Tất cả nỗi đau, nhớ nhung, buồn bã và niềm vui điên cuồng đều theo gió bay lên bầu trời đêm… Rồi như những bông tuyết rơi dày đặc, chúng nhẹ nhàng phủ lên mặt đất, lấp lánh một ánh sáng mong manh giữa trời và đất.

—Phải chăng tôi vừa bất ngờ rơi vào một giấc mơ? Đó là suy nghĩ đầu tiên của Bộ Trọng Hoa.

Tại sao anh ta lại ở đây?

Tại sao anh ta lại hôn tôi?

Tiếng va chạm giữa da và vải áo lấn át mọi cảm giác khác… Trong lúc mơ hồ, anh ta nghe thấy tiếng Béo Đình hét lên một cách không thể tin được, như thể người ta đang siết cổ anh ta đến nỗi anh ta không thể thở được… Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó nữa. Bao nhiêu ngày đầy nguy hiểm và gian khổ cuối cùng cũng tan biến hết trong khoảnh khắc này… Mọi thứ đều biến thành mây khói, tan biến trong những nụ hôn ấy… Không để lại chút dấu vết đau đớn nào cả…

Bởi vì Ngô Vu【Ngô Vu】 đang ở trước mắt anh ta.

Trong đêm đông giá rét này, ông ấy đã vượt qua hàng ngàn dặm đường, đến bên cạnh anh ta.

“…Anh…” Bộ Trọng Hoa ngực nở ra, ánh mắt không nỡ rời khỏi khuôn mặt quen thuộc trước mắt, và thì thầm: “Tại sao anh lại…”

Ngô Vu