**Jun Mù Qiǎn:** “……”

**Ngọc Hồi Tuyết:** “……”

**Tư Phù Khuynh:** “……”

**Thật xứng đáng với bạn.”

Tư Phù Khuynh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy ông của ông ấy lúc này chắc đã thành tiên rồi phải không?”

“Không chắc đâu.” Ying Zijin gật đầu nhẹ, “Tuổi thọ trung bình của các nhà alkimia dài hơn cả những chiến binh cổ đại, bởi vì những loại thuốc alkimia đã thay đổi hoàn toàn tế bào và gen trong cơ thể họ. Có thể nói, tế bào của họ khác biệt so với chúng ta.”

**Norton nói một cách bình tĩnh:** “Có một loại thuốc alkimia có thể khiến tất cả các tế bào trong cơ thể bị biến đổi thành tế bào ung thư, nhưng lại không giết chết người sử dụng nó. Những tế bào ung thư này có thể phân chia vô hạn, và chính nhờ điều này mà các nhà alkimia có thể duy trì được trạng thái cân bằng kỳ lạ trong cơ thể.”

“Nhưng trạng thái đó cũng chỉ giúp họ sống được khoảng năm trăm đến sáu trăm năm mà thôi. Một khi vượt qua thời gian đó, cơ thể họ sẽ lập tức suy yếu và chết.”

“Vì vậy họ mới luôn tìm kiếm cách để trường sinh bất tử phải không?” Tư Phù Khuynh suy tư, “Nhưng chỉ dựa vào thuốc mà không dựa vào bản thân mình, liệu có thực sự có thể trường sinh bất tử không nhỉ?”

**Các vị Thần Ma bẩm sinh của **Hồng Hoang**, hai mươi hai vị hiền triết của Thành phố Thế giới, cùng những cao thủ cấp độ Linh Thần của Lục địa Vĩnh Hằng, quả thực đã đạt đến mức độ sống cùng với trời đất.”

“Nhưng ai trong số họ cũng đã trải qua hàng loạt thử thách khắc nghiệt và bảo vệ vô số sinh mệnh con người.”

“Được sống cùng với trời đất, đồng nghĩa với việc họ đã đấu tranh với chính thiên đạo.”

“Ngoài ra, sinh lão bệnh tử, luân hồi tái sinh là những quy luật và trật tự đã định sẵn của thế gian, không thể phá vỡ một cách tùy tiện.”

“Không, và cũng không thể có chuyện đó.” Jun Mù Qiǎn nhún vai, “Nếu thuốc có thể khiến con người trường sinh bất tử, thì cái ‘trường sinh bất tử’ đó quả thật quá rẻ tiền.”

“Những kẻ cổ hủ trong giới alkimia thì không nghĩ như vậy đâu.” Norton khoanh tay lại, cười lạnh một tiếng, “Họ luôn tin rằng mình có thể chế tạo ra thuốc trường sinh bất tử; đó chính là mục tiêu và niềm tin cuối cùng của họ trong đời.”

“Đi thôi.” Ying Zijin nhấn chặt vành mũ đen của mình, rồi lặng lẽ bước vào cửa chính của cung điện.

Jun Mù Qiǎn và Norton theo sau.

“Người họ Ngọc ạ, anh có muốn lấy vài viên thuốc không?”

“Tư Phù Khuynh” vỗ nhẹ vào lưng Ngọc Hồi Tuyết, “Tôi định sau này sẽ xin A Yinh thêm một số loại thuốc luyện kim kỳ lạ để về chơi đấy.”

Ngọc Hồi Tuyết trả lời một cách lạnh lùng: “Không cần đâu.”

“Đừng vậy nha, chẳng lẽ em không muốn thấy Chàng Yinh biến thành một đứa bé béo tròn sao?” Tư Phù Khuynh giơ một ngón tay lên, “Nếu anh ấy trở thành đứa bé béo tròn thì sẽ không thể cầm kiếm được nữa, chỉ có thể cười khúc khích thôi… Thật là vui phải không?”

Ngọc Hồi Tuyết im lặng.

Rồi cuối cùng, cô cũng đồng ý: “Được thôi, cho tôi hai viên.”

**

Năm người tiến thẳng đến kho báu ở sâu thẳm cung điện Romanov, mọi thứ diễn ra suôn sẻ, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

“Theo chị em tôi thì quả thực rất thoải mái.” Quân Mộ Thiển đặt tay lên vai Ying Zijin, “Dù ở đâu thì anh cũng luôn là người anh cả mà.”

Ying Zijin liếc nhìn cô: “Tay của em.”

“À…” Quân Mộ Thiển rút tay lại, “Thật là đáng ngờ.”

Ying Zijin đã tìm thấy cuốn sách cần thiết trong kho báu rộng lớn này – nơi có diện tích lên đến 50.000 cây số vuông.

Norton nhìn thấy cuốn sách và hỏi: “Em muốn đến Quốc Gia Của Những Người Chết à?”

Quốc Gia Của Những Người Chết là một địa điểm bí ẩn trong thế giới luyện kim, đồng thời cũng là nơi nguy hiểm nhất.

Theo truyền thuyết, đó là nơi hai đội quân từng giao tranh ác liệt; cuối cùng, tất cả binh sĩ đều hy sinh, và linh hồn của họ bị mắc kẹt ở đó, mãi mãi không thể thoát ra được.

Rừng Sương mù chính là nơi từng bị ô nhiễm bởi Quốc Gia Của Những Người Chết; nhiều nhà luyện kim đã sợ hãi khi nghe đến cái tên này.

Suốt hàng thế kỷ qua, rất ít nhà luyện kim dám bước chân vào đó.

Nhưng Norton không nằm trong số đó.

Thầy của anh ta – người đàn ông điên rồ kia – thậm chí còn sống luôn ở Quốc Gia Của Những Người Chết; anh ta cũng đã đến đó vài lần để tìm kiếm nguyên liệu luyện kim.

Những nơi nguy hiểm như vậy thường chứa đựng nhiều cơ hội.

Việc bước vào đó là có thể, nhưng việc trở ra lại cực kỳ khó khăn; vì vậy, ngay cả gia tộc Romanov cũng có lẽ đã lâu không ai đặt chân đến Quốc Gia Của Những Người Chết nữa.

“Ừm, thứ chúng ta đang tìm ở đây đây.” Ying Zijin tính toán một chút rồi nói, “Qingqing, vẫn còn một thứ nữa ở một nơi khác… Ba thứ này, khi kết hợp với sức mạnh của ba thế giới khác nhau của chúng ta, cùng với sức mạnh của chúng ta, sẽ giúp chúng ta xác định được vị trí của chị gái em.”

Nghe thấy nh

Chỉ là Ying Zijin và Jun Muxian đã giúp đỡ cô nhiều như vậy, mà cô lại chẳng thể trả ơn họ được gì cả.

“Chỉ là cái gì? Không có chỉ là đâu.” Jun Muxian đặt tay lên vai cô, “Chúng ta gặp nhau ngay từ lần đầu tiên đã thấy quen thuộc, lại cùng chia sẻ cùng một lý tưởng, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều đương nhiên phải làm. Sau này, đội bảo vệ vũ trụ của chúng ta sẽ còn phải tiến xa hơn nữa, giúp đỡ nhiều người hơn nữa, để khiến những kẻ ác ý nghe thấy tên chúng ta là phải sợ hãi!”

Ying Zijin ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh: “Jun Muxian.”

Ngay lập tức, Jun Muxian thay đổi câu nói: “Liên minh Bảo vệ.”

Norton: “?“

Hai cái tên này có sự khác biệt gì về ý nghĩa không?

“Được rồi.” Tư Phù Khuynh gật đầu, cô cười nói, “Vậy thì tôi nhất định phải giúp đỡ nhiều người hơn nữa. Khi tìm thấy chị gái mình, tôi cũng sẽ phải khoe khoang với cô ấy một trận!”

“Đúng rồi.” Jun Muxian đồng ý, “Chúng ta hãy đến xem xét tình hình ở Quốc gia Cái Chết này trước đã, Liên minh Bảo vệ sắp lên đường rồi!”

Ying Zijin thở dài một hơi, quyết định bỏ qua Jun Muxian – người luôn có những hành động kỳ quặc đó. Cô cắn vào đầu ngón tay mình, sau đó giơ tay lên và bắt đầu thi triển phép thuật.

“Bằng linh hồn của ta…”

“Bang!”

Một tiếng nổ vang lên trong không khí.

Ying Zijin tiếp tục nói: “Bằng máu làm lời thề.”

“Bang bang bang!”

Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, ánh sáng đỏ rực bừng lên.

“Gọi năm nguyên tố đến đây, nghe theo mệnh lệnh của ta…” Ying Zijin từ từ đọc ra từ cuối cùng, “Mở.”

“Xua—”

Ánh sáng đỏ tan biến, một cánh cửa khổng lồ dần hiện ra trước mắt mọi người; trên đó có những hoa văn cổ xưa xoay tròn, uy nghi và trang trọng.

Khí chất của cái chết cũng trở nên đậm đặc hơn.

“Norton, anh và Hui Xue hãy ở lại đây, chúng ta sẽ vào bên trong.” Ying Zijin bước lên trước, “Chúng ta sẽ sớm quay lại thôi, đừng rời khỏi đây.”

Norton ôm lấy hai tay: “Rõ ràng.”

Tư Phù Khuynh và Jun Muxian cũng bước vào cánh cửa đó; cánh cửa từ từ đóng lại.

Hui Xue quay đầu lại: “Năm nguyên tố à?”

Các thế giới khác nhau có thể có những đặc điểm riêng biệt, nhưng những nguyên tố cấu thành nên thế giới thì luôn giống nhau—

Bốn nguyên tố cơ bản: đất, nước, gió, lửa.

“Tinh thần.” Norton nói một cách nhẹ nhàng, “Tinh thần chính là nguyên tố thứ năm. Không phải tất cả các thế giới đều có nguyên tố thứ năm; trong

“Một ảo giác.” Norton nheo mắt lại, “Những xác chết này sẽ dùng hết sức lực của mình để giữ những người sống bước vào đó lại; một khi rơi vào đó, họ sẽ không bao giờ có thể thoát ra được. Và nơi họ phải bước vào chính là sâu thẳm của Đất Nước Cái Chết – nơi tập trung toàn bộ sức mạnh của quốc gia này.”

Biểu cảm của Ngọc Hồi Tuyết không hề thay đổi: “Hãy cái đã.”

Norton nhướng mày: “Cái gì? Những ai cá với ta cuối cùng đều sẽ phải khóc đấy.”

“Cá xem họ sẽ mất bao lâu để ra ngoài.” Ngọc Hồi Tuyết vẫn lạnh lùng, “Ba phút.”

“Được thôi.” Norton gật đầu, “Nếu họ muốn lấy Trái Tim Của Đất Nước Cái Chết, họ phải vượt qua các thử thách… ít nhất cũng mười phút mới được.”

Và trong lúc đó, sâu thẳm của Đất Nước Cái Chết…

Ying Zijin giơ tay lên, với vẻ mặt bình thản: “Ma phiền.”

Quân Mục Thiển cười lạnh lùng: “Dám kiêu ngạo trước mặt ta sao? Muốn chết à!”

Tư Phù Khuynh đá vào những linh hồn nằm trên mặt đất: “Ồi, sao các ngươi lại ngã xuống vậy? Nhanh đứng dậy đi, ta vẫn chưa chơi đủ đâu.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, “ầm” một tiếng, Đất Nước Cái Chết bỗng sụp đổ.

Cánh cửa mở ra lần nữa, ba người nhảy ra ngoài.

Thời gian kể từ khi họ bước vào chỉ vỏn vẹn ba phút thôi… Có lẽ thậm chí còn chưa đến ba phút nữa.

Rõ ràng, ba người này hoàn toàn không sử dụng những phương pháp bình thường để vượt qua ẩn cảnh này; họ đều dùng bạo lực để phá vỡ rào cản.

“Những xác chết bên trong còn đưa ra những câu hỏi kỳ lạ nữa… Ta thật sự chẳng buồn trả lời chúng đâu.” Quân Mục Thiển kéo tay áo lên, “Cái hay nhất là đánh một trận cho thoải mái…”

Ngọc Hồi Tuyết đưa tay ra với Norton: “Ngươi thua rồi… phải trả tiền đây.”

Ngay cả Norton cũng lần đầu tiên hiện ra vẻ bất đắc dĩ; anh ta nhéo nhẹ trán mình.

Anh ta từng nghĩ rằng chỉ có Ying Zijin là người bất thường… Nhưng anh ta đã sai rồi.

Cả ba người đều bất thường.

Norton chấp nhận thua cuộc và đưa cho Ngọc Hồi Tuyết những loại thuốc alkimia mà anh ta vừa nghiên cứu ra.

“Chúng ta đã lấy được rồi.” Ying Zijin cất Trái Tim Của Đất Nước Cái Chết vào túi, “Khi linh hồn của cô Lộc được thu hồi, chúng ta sẽ rời khỏi thế giới alkimia này.”

Năm người rời khỏi cung điện mà không hề gây chú ý đến bất kỳ lính canh nào.

Tư Phù Khuynh đang chuẩn bị đến lối ra của Rừng Sương để đón Lộc Thanh Ninh và Đàm Kinh Mặc【Đàm Kinh Mặc〕 thì bất ngờ

Cô lập tức quỳ xuống và kiểm tra cô bé từ đầu đến chân: “Không bị thương chứ?”

Cô bé nhìn cô một cách ngơ ngác, lắc đầu không hiểu, nước mắt lại bắt đầu rơi không ngớt.

Tư Phù Khuynh nhấc cô bé lên, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Sao vậy? Tại sao lại khóc? Cứ nói cho chị nghe xem có chuyện gì khó khăn không.”

Nước mắt của cô bé tuôn ra dữ dội: “Chị… mẹ em bị người trong cung điện bắt đi rồi, bố em sau khi bị bắt đi lần trước thì chưa bao giờ trở lại nữa…”

Tư Phù Khuynh cau mày: “Cung điện à?”

“Họ liên tục bắt người…” Cô bé khóc đến nỗi không thể thở được, “Em nghe các ong chú, dì chú khác nói rằng những người bị bắt đi đều sẽ không sống sót được… Chị ơi, hãy cứu mẹ em đi! Em cũng có thể học cách luyện kim, em có thể giúp chị tìm nguyên liệu để luyện kim đấy!”

Tư Phù Khuynh im lặng nhìn những vết thương trên người cô bé và làn da gần như trong suốt của cô, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Được rồi, em không cần phải giúp chị đâu. Chị sẽ cứu mẹ em. Em hãy nghỉ ngơi một lát đi, được không?”

“Em…” Cô bé run rẩy và ngã vào vòng tay của Tư Phù Khuynh.

Tư Phù Khuynh lấy một tấm chăn quấn lấy cô bé, rồi vỗ nhẹ đầu cô: “Lúc nãy chị đã kiểm tra mạch máu của cô bé; cô bé đã quá lâu không nghỉ ngơi rồi. Nếu không ngủ ngay, sức khỏe của cô bé sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Không ngờ Quỳnh Quỳnh lại giỏi an ủi trẻ con như vậy.” Jun Mù Tiền quỳ xuống, thở phào nhẹ nhõm, “Cô bé ở một mình thế này; có lẽ gia đình cô ấy đều đã bị bắt đi rồi…”

Nhưng ở đây có Tư Phù Khuynh và Ying Zijin – hai vị thầy thuốc tài ba, cùng với Norton – kẻ điên cuồng về lĩnh vực luyện kim, vì vậy những vấn đề về sức khỏe có lẽ sẽ dễ dàng được giải quyết hơn.

Tư Phù Khuynh im lặng một lúc, rồi nói nhẹ nhàng: “Trước đây, chị cũng từng an ủi em như thế này…”

Cô đã nhiều lần tự hỏi rằng Yè Wǎn Lán thực sự là người như thế nào…

Yè Wǎn Lán chính là người luôn che chở cô, bảo vệ cô khỏi mọi nguy hiểm… Và những gian khổ bên ngoài, dường như đều không thể làm tổn thương đến cô được.

Quân Mộ Thiển vỗ nhẹ lưng cô, giọng nói đầy quyết tâm: “Chắc chắn sẽ tìm thấy, chắc chắn rồi.”

  “Nói đến việc dỗ trẻ con…” Tư Phù Khuynh nháy mắt, “Tiểu Thiển đã kết hôn và có con rồi, chẳng lẽ cô ấy không biết cách dỗ trẻ sao?”

  Lần này đến lượt Quân Mộ Thiển im lặng. Sau một lúc, cô mới nói một cách nghiêm túc: “À… thường thì là con cái của họ mới dỗ tôi chứ.”

  Tư Phù Khuynh: “?!”

  Bây giờ trẻ em đều giỏi đến thế sao?

  Anh Dương Tử Cẩm nhẹ nhàng nói: “Ừm, con của cô ấy còn phải dỗ con gái tôi nữa, tôi thật sự rất thoải mái.”

  “Qingqing, nếu cô cần, tôi sẽ cho bạn mượn cậu bé xinh đẹp nhà tôi.” Quân Mộ Thiển nói một cách hào phóng, “Cậu ấy rất giỏi trong việc dỗ người khác đấy.”

  Tư Phù Khuynh tỏ ra rất vui mừng: “Được thôi.”

  “Chính là những pháp sư alkimia độc ác đó.” Norton nói lạnh lùng, “Có vẻ như vài năm tôi không trở lại, cung điện cũng đã bước vào con đường đó rồi.”

  Có một số phép thuật alkimia bị cấm, ngay cả khi chúng mang lại sức mạnh to lớn, nhưng lại có thể gây ra họa cho sinh linh, vì vậy tất cả đều bị cấm sử dụng.

  “Quân Mộ Thiển, Qingqing, các cô hãy đến Rừng Sương Mù.” Anh Dương Tử Cẩm nhắm mắt lại và nói, “Tôi sẽ đến cung điện, chúng ta sẽ hành động riêng biệt.”

  “Được.” Tư Phù Khuynh gật đầu, “Tôi sẽ tìm một chỗ ổn định cho cô gái nhỏ đó trước.”

****

**Vào cùng lúc đó, bên trong cung điện…**

  “Gì cơ?!” Đôi mắt của Ales co lại đột ngột, “Ý anh là ngay lúc này, bí mật của Vương quốc Người Chết đã bị phá vỡ, và báu vật cũng biến mất rồi à? Đùa gì thế này, nếu không phải là pháp sư alkimia cấp S, thì không ai có thể vào được Vương quốc Người Chết cả!”

  “Thật sự đúng vậy, thần không dám lừa dối ngài.” Vi Jaï tỏ ra hoảng sợ, “Thần cũng không hiểu tại sao, rõ ràng lính canh không hề phát hiện ra bất cứ dấu hiệu gì, nhưng Vương quốc Người Chết đã bị xâm nhập, và Trái Tim của Vương quốc Người Chết cũng đã bị lấy đi!”

  “Chết tiệt!” Ales nắm chặt tay thành nắm đấm và đập mạnh vào tường, “Đừng để tôi biết là ai đã lấy trộm báu vật của chúng tôi, nếu không tôi sẽ khiến hắn phải trả giá! Phải dùng nó để chế tạo thuốc ngay!”

  Vi Jaï quỳ xuống đất, nhưng không dám nói một lời nào.

Chắc hẳn Hoàng tử lớn đã phát điên rồi; ông ấy hoàn toàn không nghĩ đến khả năng chiến thắng của mình.

Nhưng vào lúc này, một giọng nói bình tĩnh vang lên: “Thật là ngạo mạn quá…”

“Ai vậy?!” Aleix quay người lại vội vàng, “Ai dám coi thường ta trước mặt gia tộc Romanov?!”

Ánh sáng bỗng chốc bừng sáng, chiếu rõ khuôn mặt cùng nụ cười của người đàn ông tóc bạc.

Anh ta tựa người vào ngai vàng, hai chân chéo nhau; chiếc khuyên tai màu đen ở bên tai phải lấp lánh ánh sáng.

Trái tim Aleix đứng yên trong khoảnh khắc đó; cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Với tuổi tác của mình, Aleix chưa từng gặp trực tiếp Norton Francis, nhưng chắc chắn anh ta đã từng thấy những bức chân dung của ông ta.

Vua là một người ngưỡng mộ sức mạnh và rất thành tín; trong cung điện có rất nhiều bức chân dung của các bậc thầy thuộc lĩnh vực alkimia qua các thời đại. Ngoại trừ vị bí ẩn từ thời Trung cổ từng nổi tiếng trong giới alkimia, bức chân dung của Norton Francis được treo ở vị trí thứ hai.

Tuy nhiên, dù những bức tranh đó được vẽ rất sinh động, chúng vẫn không thể tái hiện hết oai phong thực sự của người được vẽ.

Đôi chân Aleix bỗng trở nên mềm nhũn.

“Đừng hoảng sợ, người tìm bạn không phải là tôi.” Norton đặt hai tay lại với nhau, mỉm cười và nói nhẹ nhàng, “Là sư phụ của tôi đấy.”