Bên trong cung điện Bắc Thanh, nữ hoàng Thanh Sương ngồi trước bàn trang điểm được chạm khắc từ ngà voi.

Phía trước là một tấm gương cao bằng pha lê, vài nữ quan đang giúp bà chuẩn bị trang điểm trước buổi triều sáng.

Nữ hoàng Thanh Sương nhìn kỹ hình ảnh của mình trong gương: khuôn mặt không một nếp nhăn, mịn màng như quả litchi đã bóc vỏ.

Nghĩ đến việc vài ngày nữa mình sẽ mặc bộ trang phục cưới rực rỡ và đứng đối diện với người mà mình mong đợi suốt nhiều năm – Phượng Lan– lòng bà không khỏi xao động.

Bà nhận lấy viên thuốc làm đẹp mà nữ quan đưa cho và nuốt xuống cùng với nước ấm.

Phía sau, tay của một nữ quan run rẩy, cái lược có gai vuốt qua mái tóc bà mạnh hơn một chút.

“Nhu Hương, sao em lại vụng về thế này?” Khuôn mặt thanh lịch và cao quý của nữ hoàng trở nên nghiêm nghị.

“Xin tha thứ cho thiếp, thiếp xứng đáng bị tử hình.” Giọng nói e dè khiến nữ hoàng nhíu mày.

Bỗng nhiên, nữ hoàng nhớ ra rằng Nhu Hương đã bị mình xử tử.

Nhu Hương chính là nữ quan từng vào ra trong cung “phục vụ” Phượng Lan; cô ấy từng là nữ quan yêu thích nhất của nữ hoàng, cẩn thận và giỏi giang, lại còn biết tạo những kiểu tóc rất đẹp.

Thật đáng tiếc… Cô ấy đã không nên thèm muốn Phượng Lan và trở thành người của cô ấy.

Nữ hoàng cảm thấy tiếc nuối vì tài năng làm tóc của Nhu Hương.

Bà sờ vào mái tóc không được chải chuốt kỹ lưỡng và cảm thấy không hài lòng, nhưng khi nghĩ đến cuộc hôn nhân đang được chuẩn bị kỹ lưỡng, ánh mắt bà lại trở nên long lanh, và bà cũng không muốn quan tâm đến sự vụng về của nữ quan mới này nữa.

Nữ hoàng mặc bộ áo rồng và ra đi để tham gia buổi triều.

Người nữ quan kia quỳ trên đất, run rẩy; một nữ quan quen biết đã giúp cô ấy đứng dậy.

“Sao lại vô tình đến thế nhỉ? May mà gần đây Hoàng thượng đang vui vẻ, nếu không thì dù em có mười cái đầu cũng không đủ để bị chém đâu.” Nghe bạn mình lải nhải, người nữ quan mới kia lén lút nhét chiếc lược có gai vào tay áo mình.

Những ngày gần đây, khi cô ấy chải tóc cho nữ hoàng, cô ấy nhận thấy rằng mái tóc của nữ hoàng rụng rất nhiều. Nữ hoàng có một sự khắt khe gần như bệnh hoạn đối với vẻ ngoài và dáng vẻ của mình; nếu cô ấy phát hiện ra điều này, chắc chắn tất cả mọi người trong cung sẽ gặp rắc rối.

Người nữ quan mới này lo lắng và giấu đi một nắm tóc đen dài quấn quanh chiếc lược có gai đó.

Nữ hoàng vui mừng đi dự triều, nhưng lại trở về cung điện trong tình trạng tức giận.

Phượng Lan không tham gia triều đình, ngược lại, Chén Tuốc – người thường xuyên lấy cớ bệnh tật để từ chối ra mặt – lại xuất hiện một cách bất ngờ.

Nhưng ngay khi anh ta xuất hiện, anh ta đã cùng với nhiều tướng sĩ của Bắc Thanh yêu cầu từ chức.

Ý định của anh ta rất rõ ràng: anh ta hoàn toàn không đồng ý với cuộc hôn nhân này của nữ hoàng.

Không chỉ vậy, hai hoàng tử của nữ hoàng cùng với các quan lại ủng hộ họ đã quỳ gối trước điện, dũng cảm can ngăn, nói rằng Phượng Lan không thể trở thành chồng của hoàng hậu; Phượng Lan là chồng của em gái nữ hoàng và đã có con cái. Việc cháu dâu và chú rể kết hôn với nhau là vi phạm luân lý và đạo đức.

Những lý do đó, thực chất, chỉ là vì hai người con bất hiếu đó sợ rằng nếu nữ hoàng chọn Phượng Lan làm chồng của mình, họ có thể sẽ bị loại khỏi danh sách người thừa kế ngai vàng.

Các tướng sĩ, bao gồm cả Chén Tuốc, cũng đồng loạt yêu cầu từ chức.

Sự áp đặt từ các con cái và sự phản đối của các quan lại văn võ khiến nữ hoàng cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Nữ hoàng nhìn những khuôn mặt của các quan lại trong triều đình; bà đã cai trị trong nhiều năm, những khuôn mặt này, bà đã quen thuộc với chúng hàng ngày.

Nhưng ngày hôm nay, không một ai đứng về phía bà.

Trong lòng nữ hoàng, cảm giác buồn bã thật sự không thể tả xiết.

Bà nhớ lại ngày Phượng Lan quyết đoán rời đi, nhớ lại việc mình đã ép buộc em gái ruột mình nhảy từ vách đá xuống…

Những vết thương mà bà cố tình giấu sâu trong trái tim mình, vào buổi triều hôm đó, bỗng nhiên bị vỡ ra, trở nên tồi tệ và kinh hoàng.

Gần đây, sức khỏe của nữ hoàng đã không được tốt lắm; sau khi trải qua cơn tức giận này, bà cảm thấy uất ức khắp người. Khi trở về cung điện, bà đã nổi giận một trận.

Bà đã hiểu rằng, đến bước này, việc bà từ bỏ Phượng Lan là điều không thể.

Đối với bà, Phượng Lan đã trở thành que diêm cuối cùng để giữ ấm trái tim mình.

Cô ấy không thể bỏ rơi nó, cũng không được phép bỏ rơi nó. Chỉ khi Phượng Lan chấp nhận cô ấy và giành lại sự ủng hộ của gia tộc Phượng, cô ấy mới có thể đứng dậy một lần nữa và trở thành nữ hoàng tuyệt đẹp ấy.

“Thánh thượng, chuyện hôn nhân của ngài với Phượng Vương…” Quan lễ tỏ ra lo lắng khi báo cáo từng bước trong cuộc hôn lễ. Những việc này lẽ ra phải do Phượng Lan đảm nhận, nhưng bây giờ, ông ta thậm chí không muốn nhìn cô ấy một cái.

“Hãy công bố cho thiên hạ biết, cuộc hôn lễ sẽ tiếp tục diễn ra như bình thường. Nếu ai dám phản đối, ta sẽ chặt đầu họ.” Nữ hoàng xoa má, tựa vào chiếc giường rồng, cảm thấy đầu óc mình rất mệt mỏi. Gần đây, cô ấy càng ngày càng dễ mệt; chỉ sau khi đọc vài bản tấu trình, cô đã không kìm lòng được mà nhắm mắt đi ngủ. Các cung nữ không dám làm phiền, họ khép cửa lại một cách nhẹ nhàng, để căn phòng trong bóng tối.

Một con bướm giống như con bướm đêm bay vào, đáp xuống áo rồng của nữ hoàng. Đôi cánh của con bướm rung động, những bụi phấn mịn lan tỏa trong không khí và xâm nhập vào mũi nữ hoàng. Phía trước mù mịt, có thứ gì đó lướt qua bên cạnh cô… Nữ hoàng bỗng giật mình nhận ra mình đang đứng một mình trên vách đá cao vút. Đó là vách đá dựng đứng, gió lạnh như dao cắt thổi qua người cô. Bỗng nhiên, một người xuất hiện trước mặt cô… Đó là một người phụ nữ, người đang mang thai. Khuôn mặt cô ấy đẹp như hoa, khuôn mặt ấy, nữ hoàng mãi mãi không thể quên được… Đó là khuôn mặt của em gái mình – Thanh Phong.

“Thanh Phong, sao lại là em? Em đã chết rồi mà?” Nữ hoàng hoảng sợ lùi lại một bước; phía sau, một tảng đá rơi xuống vực. Khuôn mặt trắng bệch của nữ hoàng, cô cố gắng bình tĩnh lại và đấm về phía Thanh Phong. Hình bóng của Thanh Phong biến mất, nhưng rất nhanh sau đó lại xuất hiện trước mặt cô.

“Thanh Phong, khi còn sống, em cũng không thể đối đầu được với ta; sau khi chết, em vẫn cố gắng quấy rối ta. Ta nói cho em biết: em mãi mãi không thể đối đầu được với ta. Phượng Lan sẽ kết hôn với ta, dù em có không cam lòng đến đâu cũng vô ích thôi.” Trước mặt cô, Thanh Phong đầy máu… Bụng cô bị đâm một nhát; máu tuôn ra, làm đỏ lên đôi chân và bộ áo cô. Thanh Phong tiến lại gần nữ hoàng, giọng nói của cô đầy u sầu và lạnh lùng: “Chị gái ơi, chị Thanh Sương ơi, tại sao chị lại hại em? Chị đã giết chết đứa bé của em… Đó là cháu gái của chị… Nhìn kìa, nó đáng yêu biết bao, giống hệ