Nghe Thái hậu hỏi về Hoàng hậu, Diệp Lăng Nguyệt cảm thấy khá ngạc nhiên. Cô tưởng rằng người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục cung điện màu đỏ kia chính là Hoàng hậu của Đại Hạ.

Dù không quen thuộc lắm với các quy tắc trong cung, nhưng trước khi vào cung, bà Lan cũng đã dạy cô một số kiến thức cơ bản về nghi lễ, trong đó có những điều cần tránh trong các buổi yến tiệc cung đình – từ việc ăn uống, lời nói và cử chỉ cho đến màu sắc trang phục.

Một trong những quy định đó là màu đỏ thường chỉ được phép mặc bởi Hoàng hậu trong các buổi yến tiệc.

Nhưng người phụ nữ trước mắt này…

Người phụ nữ mặc trang phục cung điện đỏ rực kia ngẩng đầu lên; dưới ánh đèn lung linh, bộ trang phục đỏ lòe loẹt của cô thêm phần nổi bật giữa không gian sang trọng. Chiếc váy rộng lớn in họa tiết rồng màu vàng lấp lánh, mái tóc đen được buộc thành kiểu phức tạp, vài viên ngọc Đông tròn đầy màu sắc được đính trên tóc, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Bộ trang phục như vậy rõ ràng là để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Báo cáo với Thái hậu, Hoàng hậu thực sự dự định sẽ đến, nhưng Hoàng tử thứ sáu lại lâm bệnh, nên bà mới nhờ cô giúp đỡ Thái hậu điều hành buổi yến tiệc tối nay,” người phụ nữ xinh đẹp, khuôn mặt quyến rũ và thân hình đầy đặn này chính là Phi tần Lạc được Hoàng đế sủng ái. Lạc Phi tần cũng là mẹ của Thái tử, và mối quan hệ giữa Thái tử với Hồng Phủ rất thân thiết; Hồng Phóng là người giám hộ của Thái tử, còn Hồng Ngọc Lang từ nhỏ đã là bạn chơi của Thái tử, nên hai gia đình có mối quan hệ rất thân thiết.

Vì vậy, ngay khi ngồi xuống ghế, Lạc Phi tần đã bắt đầu trò chuyện với Gia Cát Nhu.

Khi nhắc đến Hoàng tử thứ sáu, không khí trong yến tiệc trở nên yên tĩnh lại.

Những bà phu nhân và cô gái thường xuyên tham dự các buổi yến tiệc đều biết rằng Hoàng tử thứ sáu do Hoàng hậu sinh ra đang bị bệnh; mẫu tử họ thường xuyên ở lại trong cung để chữa bệnh, hiếm khi tham gia những sự kiện như thế này, và mỗi lần đều là Lạc Phi tần đảm nhận việc điều hành.

Theo thời gian, Lạc Phi tần đã trở thành người nắm quyền thực sự trong hậu cung, chỉ sau Thái hậu.

Còn về Hoàng tử thứ sáu, đó thực sự là một chủ đề cấm kỵ trong cung đình; ít ai dám nhắc đến nó trước mặt Thái hậu.

Thái hậu có vẻ không hài lòng, bà vẫy tay và không hỏi thêm gì nữa, chỉ ra lệnh bắt đầu buổi yến tiệc.

Các đại thần, phu nhân và cô gái lần l

Hương hoa ngào ngạt, trăng treo cao trên bầu trời, bữa yến trong cung cũng đang diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận.

Lăng Nguyệt vô tình thử một vài món ăn, nhìn thấy phu nhân Lan bên cạnh có vẻ mất tập trung.

“Mẹ, sao vậy ạ?” Diệp Lăng Nguyệt nghĩ rằng phu nhân Lan đang buồn vì những lời nói trước đây liên quan đến Nam Cung Khuynh Lâm.

“Không có gì đâu, con chỉ lo lắng cho sức khỏe của Hoàng hậu và Thái tử thứ sáu… Có vẻ như tình hình vẫn chưa thay đổi.”

Khi nhắc đến Hoàng hậu, ánh mắt phu nhân Lan trở nên mơ màng.

Thấy Diệp Lăng Nguyệt nhìn mình, phu nhân Lan mỉm cười xin lỗi:

“Trước khi vào cung, cha con từng là giáo viên dạy học tại nhà của Hoàng hậu. Chúng ta đã lớn lên cùng nhau… Sau này, khi bà được chọn vào cung, con cũng kết hôn với cha con. Trong vài năm đầu, chúng ta vẫn thường xuyên liên lạc với nhau… Nhưng kể từ khi Thái tử thứ sáu bị ốm, Hoàng hậu hiếm khi xuất hiện nữa… Đã nhiều năm rồi…” Khi nhớ lại những chuyện xa xưa, phu nhân Lan trở nên rất xúc động và thở dài.

Khi mới vào cung, Hoàng hậu rất được Hạ Đế yêu mến… Nhưng kể từ khi Thái tử thứ sáu bị ốm, tính cách của Hoàng hậu trở nên lặng lẽ và cô đơn hơn; những người bạn thân thiết trước đây cũng không còn gặp gỡ nhau nữa… Thậm chí, Hạ Đế cũng bị bà lạnh lùng.

Theo thời gian, Hạ Đế bắt đầu quan tâm đến các phi tần khác… Trong số đó, Phu nhân Lạc – người có xuất thân từ cung nữ riêng của Hạ Đế – được sủng ái hơn cả. Con trai thứ tư của Phu nhân Lạc sau đó được phong làm Thái tử.

Mọi người trong triều đều nói rằng Thái tử sẽ kế vị ngai vàng và trở thành Hạ Đế kế tiếp… Điều này không ngờ lại làm cho địa vị của Phu nhân Lạc càng thêm vững chắc.

“Lăng Nguyệt, mẹ có một việc muốn nhờ con… Lần trước, con đã chữa khỏi bệnh cho cha mình… Con có thể giúp mẹ kiểm tra sức khỏe của Thái tử thứ sáu không?” Phu nhân Lan van nài Diệp Lăng Nguyệt.

Theo quan điểm của bà Lan, Diệp Lăng Nguyệt có thể chữa khỏi tất cả các căn bệnh mãn tính của Thái thúc Lan, nên tài năng y thuật của cô ấy chắc chắn phải vượt trội hơn nhiều so với những vị lang y hoặc các Phương Sĩ trong hiệp hội.

Diệp Lăng Nguyệt lúc này không biết phải nói gì.

Nói thật ra, tài năng y thuật của mình cũng chỉ là dựa vào những kiến thức học được từ “Đỉnh Tịch” và “Hồng Mông Thủ Trạng” mà thôi. Nhưng những điều đó, cô ấy không thể nói thật với mẹ mình được.

“Mẹ ơi, chuyện này chúng ta hãy nói sau nhé. Dù sao trong cung cũng có rất nhiều lang y, Thái hậu và Hoàng hậu cũng sẽ không đồng ý để một người như con – một Phương Sĩ non nớt – đi chẩn trị cho Hoàng tử thứ sáu đâu.” Diệp Lăng Nguyệt an ủi mẹ mình.

Nghe xong, bà Lan gật đầu đồng ý. Quả thực, bà đã quá vội vàng và quên mất những quy tắc trong cung. Có vẻ như muốn chữa bệnh cho ai đó, họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Trong lúc mẹ con đang trò chuyện, tiếng nhạc đột nhiên im bặt.

“Thái hậu, hôm nay là lễ Trung Nguyên, ngày mà mọi người đều được đoàn tụ bên nhau. Tất cả những cô gái quý tộc trong cung này đều giỏi cả văn lẫn võ; sao không để các cô ấy lên sân khấu thể hiện tài năng của mình, để xin Thái hậu ban thưởng?” Lạc Quý phi nhận được ám hiệu từ Gia Cát Nhu, liền nói nhỏ vào tai Thái hậu.

Thái hậu đã uống một ít rượu, tâm trạng khá tốt, nên gật đầu đồng ý. “Ai thể hiện xuất sắc, ta sẽ ban thưởng.”

Nghe vậy, các cô gái đều hào hứng lên; đây chính là cơ hội tuyệt vời để thể hiện bản thân trước mặt Thái hậu. Những cô con gái của các quan lại văn phòng thì chơi đàn, vẽ tranh, ngâm thơ; những cô con gái của các quan võ thì đấu kiếm, tập quyền côn… Tiếng vỗ tay ngợi khen vang lên khắp nơi trong buổi yến tiệc.

Hồng Ngọc Oánh cũng lên sân khấu và thể hiện một loạt động tác kiếm thuật rất đẹp mắt.

“Con gái của gia đình Hồng Phủ, cô Hồng Ngọc Oánh, kiếm thuật của cô thật sự rất xuất sắc; ta sẽ ban thưởng năm mươi lượng vàng cho cô.”

Nhận được phần thưởng, Hồng Ngọc Oánh cảm thấy vô cùng tự hào và rời sân khấu như một con công đang khoang kiêu. Lúc đó, cô tình cờ nhìn thấy Diệp Lăng Nguyệt đang ngồi cùng bà Lan.

Cô ấy nhíu mày lại, rồi đột nhiên nói:

“Thái hậu bệ hạ, nếu nói về những cô gái xuất thân từ gia đình quân nhân, thì cô Lan mới chính là người xứng đáng được gọi là ‘con gái của gia đình quân nhân’. Năm đó, tại buổi yến tiệc hoàng gia, phong cách võ thuật mà cô ấy trình diễn đã khiến Thái hậu bệ hạ rất ngưỡng mộ. Đáng tiếc, hiện giờ cô Lan không có mặt ở đây, nhưng cô con gái thứ hai của gia đình Lan vẫn còn đây… Sao không để cô ấy thay mặt cô Lan trình diễn một lần?”

Khi lời nói của Hồng Ngọc Oánh vang lên, khuôn mặt bà Lan trở nên lo lắng.

Tối nay, bà chỉ cần giữ thái độ kín đáo là được…

Nhưng tại sao, liên tục có người muốn thách thức họ mẹ con bà?

“À? Cô con gái thứ hai của gia đình Lan cũng đến rồi à? Nghe nói, cô ấy là con gái mà Tướng Lan vừa mới nhận nuôi từ dân gian… Hãy bước lên đây một chút, để ta xem thử.”

Thái hậu bệ hạ cũng đã nghe nói về việc Lam Ứng Vũ lại có thêm một cô con gái… Hôm nay buổi yến tiệc có quá nhiều người, nên Thái hậu đã quên mất chuyện này… Nhưng sau khi được Hồng Ngọc Oánh nhắc nhở, bà bỗng nhớ ra.

Những bà quý tộc khác đều im lặng lại, và tất cả đều nhìn về phía chỗ ngồi của mẹ con nhà Lan.

Thái hậu bệ hạ rất yêu mến các cô gái nhà Lan; bà còn phong cho họ danh hiệu công chúa nữa… Chuyện này đã được lan truyền khắp thành phố vào mùa hè… Không biết lần này, cô con gái thứ hai của gia đình Lan có thể nhận được sự yêu mến của Thái hậu bệ hạ hay không… Hay lại bị bà ghét bỏ?