Vào một ngày nọ, Diệp Lăng Nguyệt cùng với những người khác trong đội đại diện Hồng Quân đã tiến hành kiểm kê toàn bộ lương thực trong kho lúa.

Chỉ khi kiểm kê mới biết được rằng có vấn đề xảy ra. Diệp Lăng Nguyệt nhanh chóng phát hiện ra rằng lượng lương thực trong kho phía Bắc đã giảm đi.

Và không phải là sự thiếu hụt nhỏ bé; tổng cộng, có tận năm mươi gánh lương thực bị mất.

Năm mươi gánh không phải là con số nhỏ chút nào. Nếu quy đổi ra, đó tương đương với năm nghìn cân lương thực.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, năm mươi gánh này vừa mới bị mất đi không lâu trước đó.

Diệp Lăng Nguyệt lập tức gọi người già trông coi kho phía Bắc đến để hỏi thăm.

Nhưng dù Diệp Lăng Nguyệt hỏi đi hỏi lại nhiều lần, người già đó vẫn giả vờ không nghe thấy gì cả.

“Ông già ơi, ông đừng giả vờ nữa. Tôi đã quan sát kỹ rồi; ông di chuyển bình thường và thính lực của ông cũng hoàn toàn ổn. Trong đội của chúng ta có người làm y, ông giả vờ mãi cũng không ích đâu. Hãy nói cho tôi biết, lương thực đó đã đi đâu? Nếu ông không trả lời được, tôi sẽ lập tức báo cáo với quan huyện.”

Diệp Lăng Nguyệt cau mày, bỗng nhiên la lên.

Tiếng la đó khiến người già sợ hãi đến mức đầu gối mềm nhũn và ngay lập tức quỳ xuống.

“Lạy ngài, xin ngài tha thứ cho tôi… Tôi không cố ý đâu. Tôi thực sự có những lý do khó khăn… Những gánh lương thực đó không phải do tôi lấy trộm đâu… Đó đều là lương thực cứu mạng mà!”

Nói xong, người già liền cúi đầu vái lạy không ngừng, cho đến khi trán đầy máu vẫn không chịu dừng lại.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người trong đội đại diện đều nhìn nhau ngẩn ngơ. Chỉ có sư muội Vân là không thể chịu đựng nổi, liền tiến lên kéo người già dậy và an ủi ông ta cho đến khi ông ta bình tĩnh trở lại.

“Lạy ngài, dù tôi nói thêm nữa cũng vô ích… Xin ngài hãy theo tôi đến một nơi nào đó; khi ngài nhìn thấy bằng mắt chính mình, ngài sẽ hiểu mọi chuyện.”

Người già thở dài một tiếng, sau đó dẫn Diệp Lăng Nguyệt và những người khác rời khỏi kho lúa phía Bắc.

Người già dẫn Diệp Lăng Nguyệt đi xa khoảng bốn năm dặm, đến một ngôi làng nào đó thuộc huyện Phòng A.

Ngôi làng ấy nằm ngay sát núi, trong núi có khoảng vài nghìn người dân, đây là một trong những làng thuộc huyện Phòng A.

Vừa bước vào làng, Diệp Lăng Nguyệt đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô chú ý thấy rằng toàn bộ thực vật trong làng, kể cả những luống ruộng trên núi lân cận, đều đã khô héo.

Động vật trong chuồng cũng nằm la liệt, rõ ràng là đang kiệt sức vì đói khát.

Mọi người dân trong làng đều gầy yếu, tái nhợt.

Một số trẻ em cầm những chiếc bát rách, đôi mắt đen trũi nhìn chằm chằm vào Diệp Lăng Nguyệt và những người khác.

“Chị ơi, xin cho chúng tôi ít thức ăn đi, đã nhiều ngày rồi chúng tôi chưa được ăn no.”

Một bé gái buộc bím tóc nhỏ bước đến bên cạnh Diệp Lăng Nguyệt, kéo nhẹ váy cô.

Mọi người trong lòng đều thấy lo lắng.

“Ông già kia, chuyện này là thế nào? Các ông đã lấy trộm nhiều lương thực như vậy, sao những đứa trẻ này vẫn phải đói khát? Chắc các ông đã giấu hết cho mình rồi!”

Tần Tiểu Xuyên túm lấy người đàn ông trông coi kho hàng và quát mắng.

“Tiểu Ngọc, con ở đây làm gì vậy? Nhanh đi!”

Một người phụ nữ nghe thấy tiếng ồn, vội vàng chạy ra từ một căn nhà tồi tàn, khi thấy Diệp Lăng Nguyệt và những người khác, bà hoảng sợ ôm lấy các đứa trẻ và bỏ chạy.

“Các ngài đang làm gì vậy? Chúng tôi đâu phải là những con quái vật ăn thịt người đâu.”

Quang Tử không hài lòng.

Anh ta là ngôi sao sáng của đoàn xiếc ánh trăng, mỗi nơi anh ta đến đều được mọi người yêu mến, có vô số người hâm mộ. Vậy tại sao mọi người trong làng lại sợ hãi khi nhìn thấy họ nhỉ?

“Thưa ngài, xin đừng nổi giận. Hãy thả tôi ra trước, tôi sắp không thở nổi rồi…” Người đàn ông già với vẻ mặt lo lắng cầu xin Tần Tiểu Xuyên.

Diệp Lăng Nguyệt liếc nhìn người đàn ông ấy một cái, và Tần Tiểu Xuyên mới thả anh ta ra.

“Những người dân trong làng coi các ngài như những quan thuế đến thu thuế đấy… Lương thực trong làng cũng không hề bị giấu đi, mà đều được để lại nhà trưởng làng.”

Người già lắc đầu và cùng với Diệp Lăng Nguyệt đến nhà trưởng làng.

Ở sân sau nhà trưởng làng, quả nhiên có rất nhiều lương thực được chất gọn gàng lại với nhau; khi kiểm tra, số lượng vẫn đầy đủ không hề thiếu sót.

“Trưởng làng ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao lương thực trong làng không được phân phát cho người dân?”

Khuôn mặt của Diệp Lăng Nguyệt hiện lên vẻ tức giận nhẹ.

“Thưa ngài, ngài chưa biết hết sự thật đâu… Những lương thực này không được phép đụng vào đâu; đó đều là lương thực dùng để nộp thuế. Nếu thiếu một ít, cả làng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Trưởng làng với vẻ lo lắng, bắt đầu kể chi tiết toàn bộ sự việc cho Diệp Lăng Nguyệt【Diệp Lăng Nguyệt〕 nghe.

Hóa ra, làng này tên là Pan Cun; từ đời này qua đời khác, người dân trong làng đều sống bằng nghề trồng lúa mì cao lương.

Vì đất đai ở khu vực này rất thích hợp để trồng lúa mì cao lương, nên họ có thể trồng hai vụ mỗi năm.

Hàng năm, huyện Phòng A đều yêu cầu làng nộp một khoản thuế lương thực nhất định.

Ban đầu, làng luôn có dư thừa lương thực; sau khi nộp thuế xong, người dân vẫn có thể sinh hoạt ổn thỏa.

Nhưng cách đây ba bốn tháng, không hiểu vì lý do gì, các giếng nước và con sông trong làng đều cạn kiệt.

Thêm vào đó, trong vài tháng gần đây, thời tiết ở khu vực huyện Phòng A rất khô hạn, ít mưa; người dân trong làng thậm chí không đủ nước để uống, huống chi để tưới tiêu cho ruộng lúa.

Biết rằng chỉ vài tháng nữa là đến hạn nộp thuế lương thực, trưởng làng thấy làng không thể cung cấp đủ lương thực, lại sợ bị quan chức huyện truy cứu trách nhiệm, khiến cuộc sống của người dân càng thêm khó khăn, nên đã liên hệ với ông Lão Liu – người đang trông coi lương thực ở huyện Phòng A – để ông ta lén lút vận chuyển một số lượng lương thực ra khỏi kho.

“Tôi cũng không hề có ý định giấu giếm những lương thực này đâu… Đó đều là lương thực của huyện; thiếu một hạt thôi cũng có thể bị xử tử đấy. Tôi chỉ muốn che đậy tình hình tạm thời này; đợi đến khi hạn mùa khô hạn qua đi, tôi sẽ tự bù đắp lại số lượng lương thực còn thiếu.”

Trưởng làng thở dài không ngớt.

Phải giữ gìn những lương thực đó, nhưng lại không thể giúp người dân trong làng thoát khỏi cảnh đói khát… Làm trưởng làng, ông cảm thấy vô cùng đau lòng trước cảnh tượng này.

Vì miếng ăn, một số người trẻ tuổi trong làng đã rời

Người dân trong làng chỉ có thể ăn một bữa mỗi ngày; về việc sử dụng nước, tình hình càng thêm khó khăn.

“Ông nội ơi, con đói lắm.”

Cháu trai nhỏ của trưởng làng đứng nép bên ông, đôi môi đã nứt nẻ vì khát nước.

Trưởng làng cảm thấy lòng se lại, vài giọt nước mắt đục ngầu rơi xuống.

“Tại sao không báo cho huyện biết sớm hơn để họ giảm bớt thuế phí khi hạn hán nghiêm trọng như này?”

Diệp Lăng Nguyệt nghe xong liền hỏi, đồng thời lấy ra vài túi nước từ túi đựng đồ của mình. Thấy nước, đôi mắt đứa bé sáng lên, nhưng nó vẫn không dám nhận.

Mãi đến khi trưởng làng gật đầu, đứa bé mới vội vàng nhận lấy túi nước và chạy đi, có lẽ là để chia cho gia đình mình.

“Thưa ngài, các ngài là người ngoại tỉnh, không hiểu rõ tình hình ở đây. Vị huyện lệnh kia thực sự là một kẻ tồi tệ; trước đây, hắn dùng quyền lực để buộc mọi làng phải nộp thuế đúng hạn, và nếu ai không tuân theo, hắn sẽ đánh đập họ. Mới đây, có tin nghe nói có một đội ngũ săn yêu ma đến từ huyện, họ đã kiềm chế được huyện lệnh. Nhưng sau đó, huyện lệnh lại trở thành tay sai của họ. Khi họ đến, họ lại tăng thêm thuế phí, nói là để tích lũy công lao. Như vậy, cuộc sống của các làng lân cận càng trở nên khó khăn hơn; nếu làng nào không nộp được thuế, nhẹ thì bị Quan áp, nặng thì có thể mất mạng.”

Khi nhắc đến đội ngũ săn yêu ma, trưởng làng lại cảm thấy tim mình đập thình thịch.