“Trong lúc bận rộn như thế này mà ông vẫn dành thời gian đến thăm, khiến buổi tiệc cưới của tôi và Mục Lan trở nên thêm phần hoàng gia hơn. Xin mời ông Shen vào trong.” Hứa Ân đã quen với những tình huống như thế này, nên chỉ trong vòng một giây, anh ta đã reag lại được.

Anh ta đi sang một bên và tự mình dẫn ông Shen Mín vào bên trong.

“Tôi luôn muốn đến thăm, và hôm nay cuối cùng cũng tìm được cơ hội này; đồng thời cũng muốn cùng ông già uống vài ly rượu.” Trong lúc nói chuyện, ông Shen Mín cũng âm thầm quan sát Hứa Ân.

Hứa Ân là một doanh nhân lớn nộp thuế cho khu vực Minh Phong, và cũng là người biết cách xử lý các tình huống khó khăn. Ông Shen Mín tự nhiên biết đến ông ta; vài tháng trước, trong một cuộc đấu thầu công cộng, ông ta đã tiết lộ thông tin rằng ông Chén sẽ đến Tương Thành.

Lúc đó, một số doanh nhân cá nhân ở khu vực Minh Phong cũng có mặt tại cuộc đấu thầu đó.

Sau đó, ông Shen Mín không quan tâm nhiều đến chuyện này nữa, vì ông quá bận rộn với công việc chính trị, và chuyện ở Tương Thành cũng không phải là lĩnh vực mà ông cần quan tâm đến. Cho đến khi Hứa Ân trở về Giang Kinh【Giang Kinh】 và nhờ người mang đến cho ông một món quà lớn, ông mới biết rằng Hứa Ân đã đến Tương Thành.

Tuy nhiên, ông Shen Mín chỉ cười mà không tiếp tục hỏi thêm gì nữa. Hôm nay, khi nhìn thấy Hứa Ân, ông mới nhận ra rằng người đàn ông này thật sự là một tài năng phi thường; chỉ cần một chuyến đi đến Tương Thành, ông ta đã có thể giải quyết được vấn đề liên quan đến ông Chén.

Nghĩ vậy, nụ cười trên khuôn mặt ông Shen Mín càng trở nên rạng rỡ hơn, và ông bắt đầu gọi Hứa Ân là anh em: “Trong kỳ nghỉ này, xin đừng ngại gọi tôi là ông Shen; tôi lớn tuổi hơn bạn vài tuổi, bạn cứ gọi tôi là anh trai cũng được.”

Qua lời trò chuyện, Hứa Ân hiểu ngay tại sao ông Shen lại đến đây. Nghe thấy lời “uống rượu”, trái tim ông ta bỗng nhiên căng thẳng lên… Điều này có nghĩa là gì đây?

Sự xuất hiện của ông Shen ở đây chính là một sự kiện quan trọng đối với gia đình Hứa, và ngay lập tức có người báo tin cho Hứa Lão Thái Thái.

Bên trong phòng tiệc, Hứa Lão Thái Thái đang nhắm mắt lại, từ từ xoay những hạt chuỗi cầu nguyện bằng gỗ đàn hương trong tay. Hứa Quản Gia với vẻ mặt lo lắng cúi xuống và nói điều

Bên cạnh bà ấy, ông Hứa Quản Gia nghe thấy cái tên đó mà vẫn chưa hiểu ngay: “Thị trưởng Shen? Là Thị trưởng Shen nào vậy?”

Bà Hứa giơ tay phải lên, và người quản gia vội vàng đặt cây gậy của bà vào tay bà. Bà lão dựa vào cây gậy đứng dậy, vừa đi về phía cửa để đón khách, vừa nói: “Đó là Thị trưởng Shen Mín.”

Trong lòng bà cũng rất ngạc nhiên. Sau khi Thị trưởng Shen Mín nhậm chức, ông ta không hề có bất kỳ mối liên hệ lợi ích nào với gia đình Hứa; gia đình Hứa cũng đã từng tặng quà cho ông ta vài lần, nhưng trong suốt mười lần đó, chỉ có một lần họ được chấp nhận thôi. Chín lần còn lại đều bị từ chối. Hôm nay, tổ tiên chúng ta chắc hẳn đã gặp phải chuyện gì đó bất ngờ, mới mời Thị trưởng Shen Mín đến đây?

Dáng vẻ của bà rất trang nghiêm, nhưng bước đi lại rất nhanh nhẹn, có thể thấy tâm trạng bà rất tốt.

Khi bà đi được nửa chặng đường,

bà thấy Hứa Ân đang dẫn Thị trưởng Shen Mín bước vào.

Hôm nay, bà Hứa mặc một chiếc áo len dài màu đen, không có cúc áo; từ cổ áo đến tận cuối váy, chiếc áo đều được may thủ công bằng lông cáo. Đôi mắt bà sâu hun hút, ánh mắt lạnh lùng như sao băng.

Khuôn mặt của Thị trưởng Shen thường xuyên xuất hiện trên các tin tức địa phương; những người không theo dõi tin tức có thể không nhận ra ông ta, nhưng hầu hết các thành viên cấp cao trong gia đình Hứa đều đã xem qua danh sách những người này, để tránh việc làm phật lòng ai đó sau này.

“Thị trưởng Shen,” khi nhìn thấy ông ta, bà Hứa và ông Hứa Quản Gia vừa ngạc nhiên vừa cung kính chào đón: “Xin chào quý khách!”

Thị trưởng Shen Mín không quen biết bà Hứa, nên ông chỉ gật đầu chào một cách lịch sự.

Ông không nói nhiều lời.

Hứa Ân dẫn Thị trưởng Shen Mín vào trong và nói: “Chúng ta hãy vào trong ngồi một lát trước.”

Bà Hứa tận dụng cơ hội này để lùi lại một bước, nhìn về phía Hứa Thư Tiệp đang theo sau. Bà vội vàng chắp hai tay lại, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực: “Anh trai em đã mời Thị trưởng Shen Mín đến đây à?”

Tất nhiên, bà không nghĩ rằng việc này có liên quan gì đến gia đình Kỷ Gia.

Hứa Thư Tiệp mất một khoảnh khắc để suy nghĩ, sau đó cuối cùng cũng hiểu ra. Cô nhìn bà Hứa và do dự nói: “Không phải anh trai tôi đâu… Có lẽ Thị trưởng Shen Mín là khách của gia đình Kỷ Gia.”

Bà lão tưởng mình nghe nhầm, liền gõ mạnh cây gậy: “Cái… cái gì vậy?”

Hứa Thư Tiệp cũng đi theo, nhíu mày: “Vị trí… vị trí nào vậy?”

  **

  Phòng tiệc của khách sạn Vân Tiêu nằm ở tầng ba, số 36–38; hai căn phòng này được nối liền với nhau và có thang máy chuyên dụng để lên tầng ba.

  Giữa phòng tiệc được trải một con đường bằng pha lê màu trắng.

  Con đường này dài khoảng 50 mét, hai bên đặt tổng cộng 32 bàn tiệc; tầng hai và tầng ba cũng được bố trí giống hệt nhau.

  Bên trái, gần khu vực sân khấu, có tám bàn tiệc. Hứa Ân dẫn Shen Min đi về phía trước, đến hai bàn đầu tiên; chỗ ngồi đã được gia đình họ Hứa sắp xếp sẵn, nhằm mục đích kiểm tra lại.

  Tại bàn chính, ngồi có Kỷ Hành cùng với bà Hứa lão thái và một số người khác.

  Ông ta cố tình sắp xếp Bạch Liễm Cân và Kỷ Thiệu Quân ngồi ở bàn bên cạnh.

  Nhưng khi đến nơi, họ phát hiện ra rằng bàn chính và các bàn phụ đều không còn nữa; thay vào đó là bàn dành cho phía nam và bàn dành cho phía nữ?

  Và Kỷ Hành lại ngồi ở bàn bên cạnh?

  Shen Min thấy Hứa Ân đang nói gì đó thì đột nhiên im bặt; nhìn vào bàn tiệc, anh mới hiểu ra vấn đề: “Bàn dành cho phía nam”, “bàn dành cho phía nữ”… Shen Min đã tham dự không biết bao nhiêu đám cưới rồi, nhưng đây là lần đầu tiên anh chứng kiến cách sắp xếp chỗ ngồi kỳ quặc như vậy.

  Anh đặt tay sau lưng, không muốn can thiệp vào chuyện gia đình họ.

  “Sao bây giờ anh mới vào đây?” Kỷ Thiệu Quân nhìn thấy Hứa Ân liền đứng dậy và cười nói: “Mọi khách đã được đón tiếp xong chưa? Có cần tôi giúp gì không?”

  “Không, chỉ cần anh ở bên họ là được.” Hứa Ân kìm nén cơn giận, quay đầu nhìn ông Hứa – người vừa chạy đến: “Các bạn đã sắp xếp chỗ ngồi như thế nào vậy?!”

 —Ông Hứa cũng bất ngờ trước câu hỏi đó.

  Bà Hứa dựa vào gậy và tiến lên, mắng Hứa Ân: “Cậu bận rộn với đám cưới đến mức mất trí rồi à? Nhìn xem chỗ ngồi này được sắp xếp thế nào… Trông có giống cái gì không?”

Hãy xem hôm nay ai chịu trách nhiệm cho sự việc này; những người như thế này không nên tiếp tục ở lại trong gia đình Hứa.”

Rồi cô cười nói với ông Shen Min: “Ông Trưởng phường Shen, xin ông ngồi vào chỗ dẫn đầu trước.”

Cô đưa tay mời ông Shen Min ngồi vào bàn đầu tiên, rồi ra hiệu cho chú của mình đổi chỗ ngồi. Cuối cùng, cô nói một cách nhẹ nhàng với Kỷ Hành: “Thầy Kỷ, sao thầy lại ngồi ở đây được? Nhanh chóng giúp thầy ngồi vào bàn chính đi.”

Câu cuối cùng là dành cho Hứa Quản Gia.

Hứa Quản Gia vội vàng bước tới, nhưng Kỷ Hành chỉ cần gõ nhẹ vào ống thuốc lá của mình, liếc nhìn Hứa Ân một cái rồi lắc đầu: “Không cần đâu, ngồi ở đây cũng tốt rồi. Cậu đi lo công việc đi, không cần phải phục vụ chúng tôi đâu.”

Anh ta từ từ thở ra một làn khói.

Có thể để anh ta đi, nhưng không thể để anh ta quay trở lại nữa.

Ông Shen Min nhìn chiếc ống thuốc lá trong tay Kỷ Hành, rồi nghĩ đến những loại thuốc lá mà Trần Cục luôn yêu cầu anh ta tìm kiếm, và gần như ngay lập tức đã hiểu ra.

Ông cũng mỉm cười, ngồi xuống chỗ cách Kỷ Hành một ghế, nói với Hứa Ân: “Tôi cũng là khách nữ, vậy thì ngồi ở bàn này đi. Cậu đi lo công việc đi, tôi sẽ trò chuyện với mọi người một lát.”

Trong lòng, ông tự hỏi “A Cán” rốt cuộc là người như thế nào.

Bàn dành cho khách nữ trên đó rất nổi bật.

Bà Hứa nhìn ông Shen Min một cách căng thẳng, không biết phải nói gì, bởi vì với “bàn dành cho khách nữ” đó, bà thậm chí không có lý do nào để ngồi cùng một bàn với họ.

Cuối cùng, bà đành ngồi xuống chỗ đầu tiên một cách không thoải mái.

Bà cũng không còn tâm trạng để chơi với chuỗi hạt Phật nữa; ban đầu, chú Hứa vẫn còn thời gian để ngồi, nhưng bây giờ đứng bên cạnh bà Hứa, ông cũng không dám ngồi xuống: “Bà ơi, bây giờ phải làm sao đây…?”

Ông nhìn về phía bàn của gia đình Kỷ và cảm thấy thực sự khó hiểu: Gia đình Kỷ này rốt cuộc là những người như thế nào?

“Đây là khách của A Cán…” Hứa Ân cúi xuống và thì thầm giới thiệu ông Shen Min với Kỷ Hành.

Hứa Ân hít một hơi thật sâu, trong khi Kỷ Hành rõ ràng không coi trọng chuyện này lắm, và nhìn vào chỗ mà ông Shen Min đã để lại…

Có lẽ anh ta biết ai sẽ đến đây.

“Tất cả họ đều là những kẻ ngốc sao?” Hứa Ân vừa bước ra ngoài vừa nói với Hứa Thư Tiệp và người quản lý tiếp tân, “Dù không nói rằng hôm nay ông trưởng thị trấn Shen sẽ đến, nhưng dù ông ấy có không đến đi nữa, việc biến bàn chính thành bàn của phía nam giới thì thật là vô lý!”

Bàn của phía nam giới… Điều này thực sự khiến mọi người phải cười nhạo.

Khuôn mặt của Hứa Ân trở nên u ám đáng sợ.

Hứa Thư Tiệp thì không hiểu tại sao bà Xu lại đột nhiên quyết định sắp xếp như vậy; cô vội vàng theo sau Hứa Ân, người già thường hay quên mất một số việc… “Tôi cũng không biết chuyện này đâu.”

“Cô đi canh chừng bà ấy cho tôi.” Hứa Ân bảo Hứa Thư Tiệp vào bên trong, “Việc tiếp khách ở ngoài thì không cần cô nữa.”

**

Bàn này…

Kỷ Hành ít nói, nhưng Kỷ Thiệu Quân và Thẩm Thanh thì nói chuyện nhiều hơn một chút; chỉ qua vài câu hỏi, Shen Mín đã biết được gần hết thông tin cần thiết từ Thẩm Thanh.

Kỷ Hành lấy điện thoại ra và gọi cho Bạch liễm.

“Ông ngoại, chúng tôi sẽ xuất phát vào sáng mai lúc sáu giờ,” Bạch liễm nói, đặt điện thoại bên tai, đầu gối đang đặt cuốn tổng kết; ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa xe, rơi lên trang sách của cô; cô tựa nhẹ vào lưng ghế, tư thế rất thoải mái: “Chắc khoảng chín giờ sẽ đến thành phố Danping.”

Thành phố Danping nằm ngay kế bên thành phố Xiangcheng, chỉ cách một giờ lái xe. Chúng tôi sẽ về đến nhà trước hai giờ trưa.

Nhưng Kỷ Hành lại ngạc nhiên: “Thành phố Danping đã có sân bay rồi à?”

“…Có lẽ vậy.” Bạch liễm nghiêng đầu nhìn Khương Phụ Ly bên cạnh mình.

Một khoảnh lặng ngắn trôi qua.

Rốt cuộc, cũng chẳng ai nói gì thêm.

Kỷ Hành cũng không hỏi thêm gì, cúp máy đi và tiếp tục hút thuốc lá. Anh ta ít nói, và Shen Min cũng không hiểu rõ tính cách của anh ta, vì vậy cô chỉ tiếp tục trò chuyện với Kỷ Thiệu Quân mà thôi.

Đã hơn mười giờ tối, khá nhiều khách đã đến, trong đó có cả một số người cấp cao từ nhà họ Hứa.

Nghe nói ông trưởng phường Shen đang ở đây, nhiều người vừa đến đã ghé qua bàn này để chào hỏi trước khi quay lại.

Còn bàn chính của bà Hứa thì hoàn toàn không có ai đến.

Thẩm Thanh ngồi bên cạnh Kỷ Thiệu Quân, nghe những lời nói của mọi người mà biết rằng Shen Min là một ông trưởng phường, cô liền thì thầm với Kỷ Thiệu Quân: “Ông Shen Minh này là ông trưởng phường à…!”

Lại có thêm một nhóm người đến, người dẫn đầu là một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi. Bà cười và bắt tay Shen Min: “Ông trưởng phường Shen, tôi là người nhà họ Mã. Lần trước chúng tôi đã gặp ông trong buổi đấu thầu, không ngờ hôm nay lại được gặp ông ở đây…”

Lần này, nhà họ Mã không muốn cử ai đến, nên chỉ cử bà ấy thôi; không ngờ bà ấy lại gặp may mắn.

Nói xong, nụ cười trên khuôn mặt bà càng rạng rỡ hơn.

Bà tiếp tục chào hỏi những người ngồi xung quanh bàn: “Ông Ký, chúc mừng ông nhé! Ông đã xa xôi đến đây, hôm nay nhất định phải ăn uống thật no say nhé… Đừng để Hứa Tổng tiết kiệm chi phí cho ông đâu…”

Ngay cả Thẩm Thanh cũng không bỏ sót điều này.

Dù chưa đủ mọi người, bàn này vẫn rất sôi động.

Chính vào lúc đó, bỗng nhiên có tiếng động ở lối vào; nhóm người bao gồm bà và Kỷ Hành không khỏi nhìn về phía cửa…

Hứa Ân dẫn theo một người đàn ông trung niên bước vào.

Khi nhìn thấy chỗ ngồi mà Shen Min đã để lại, Hứa Ân biết rằng Trần Cục sẽ đến; quả nhiên, chưa đợi đến mười phút, Trần Cục đã xuất hiện, khiến Hứa Ân yên tâm hẳn.

“Anh trở về vào ngày nào vậy? A Cán cũng không nói với tôi rằng anh sẽ đến.” Hứa Ân đã cùng Trần Cục đi câu cá hai lần, và họ khá quen biết nhau.

“Tình cờ trở về nhà thôi,” Trần Cục nói rồi bước nhanh về phía Kỷ Hành, “Các bạn đừng lo cho tôi; tôi chỉ đến để cùng chú Kỷ uống rượu thôi.”

Dù anh ấy nói không cần lo, Hứa Ân làm sao dám thực sự không quan tâm đến anh ấy được.

Trên đường đi vào bên trong, nhiều người đều liếc nhìn hai người họ.

Hứa Ân – người đàn ông bên cạnh mình có làn da màu nâu óng, lông mày rõ nét, ít khi cười nói và hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người; hầu hết mọi người ở đây đều không biết đến anh ta, nhưng cũng có vài người nhận ra anh ta.

Chẳng hạn như người phụ nữ trung niên đang ngồi bên cạnh Kỷ Hành.

Và còn có bà Xu ở bàn sau; bà vừa mới ngồi xuống được vài phút thì lại đứng dậy, dựa vào gậy và nhìn sang bên cạnh, “Kia… kia là…” So với Shen Min, người đàn ông này khiến bà cảm thấy khó tin hơn nhiều.

Hứa Thư Tiệp cũng đứng dậy, nhìn chằm chằm vào người đàn ông bên cạnh Hứa Ân và một lúc lâu cũng không dám nói gì.

Không nhiều người từng gặp Trần Cục, vì vậy Hứa Thư Tiệp cũng không dám chắc lắm.

Hứa Ân dẫn Trần Cục tiến lại gần hơn.

Còn tại bàn của Kỷ Hành, Shen Min cuối cùng cũng đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy; khuôn mặt anh ta không còn thoải mái nữa, cơ thể căng thẳng, và anh gật đầu nhẹ về phía Trần Cục, “Ông Trần ạ.”

Giọng nói của anh ta trầm ấm.

Không quá to, nhưng hầu hết mọi người đều nghe rõ.

Hứa Thư Tiệp và những người như bà Hứa đều lặng lẽ nhìn về phía người được Shen Min gọi là “Chen Ye”. Những người đang tụ tập quanh bàn Kỷ Hành lập tức lùi sang hai bên, mở ra một con đường.

  “Lâu rồi không gặp.” Người được gọi là Chen Ye chỉ gật đầu nhẹ với Shen Min để chào hỏi, sau đó đi đến bên cạnh bàn đó. Nhìn vào Kỷ Hành, khuôn mặt vốn nghiêm nghị của anh ta bỗng nhiên nở nụ cười: “Chú Kỷ, chờ lâu rồi.”

  Anh ta vừa nói vừa ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Kỷ Hành.

  Kỷ Hành đặt chiếc ống thuốc xuống, nghiêng đầu nhìn về phía Trần Cục và cũng mỉm cười: “Tiểu Chén, em đến sớm thật. Bạch Liễm và mọi người vẫn chưa đến đâu.”

  “Sợ chú lo lắng, nên em đã đến trước.” Trần Cục tuyệt đối không đề cập đến việc mình không dám đợi Bạch Liễm cùng với Khương Phụ Ly, và tiếp tục chào hỏi những người xung quanh.

  Với việc Kỷ Hành nói lời đó, không chỉ những người như bà Hứa muốn chào hỏi mà ngay cả Shen Min cũng bất ngờ.

  Trong chốc lát, không ai dám nói gì ngoại trừ nhóm người bên bàn Kỷ Hành.