Khi bước ra khỏi khu rừng, tầm mắt trở nên thoáng đãng và rộng lớn. Rừng cây như một bức tường ngăn cách; phía bên kia là đồng lúa, còn phía này là một ngôi làng yên bình, giống như chốn thiên đường trần gian. Người lớn đang làm việc trên đất, trẻ em thì tụ tập lại vui chơi, tiếng gà gá, tiếng chó sủa liên hồi không ngừng.

Đây mới chính là ý nghĩa của “thế giới loài người” phải không?

Thời Bất Dự thì thầm: “Đây mới thực sự là cảnh tượng thịnh vượng và rực rỡ của con người.”

Người đàn ông phía trước nghe thấy vậy, quay đầu lại cười ha hả: “Cô gái này chắc hẳn đã được học hành, còn chúng tôi chỉ biết than phiền rằng năm nay cuộc sống ngày càng khó khăn… Năm nay có thể ăn no, năm nay lại phải đóng thêm thuế này thuế kia…”

“Những điều bạn nói mới chính là thực tế, còn những gì tôi nói thì chỉ là suy nghĩ mà thôi.”

“Đúng là quá thực tế…” Người đàn ông thở dài: “Thuế uống nước, thuế đi đường… Chưa biết sau này còn có thêm thuế gì nữa… Cuộc sống ngày càng trở nên khó khăn hơn. Năm nay mùa màng tốt, nhưng gia đình tôi cũng chẳng thể giữ lại được bao nhiêu.”

“Vì những khoản thuế này sao?”

“Đúng vậy! Tên các loại thuế đã được đặt ra rồi… Dù không muốn đóng thuế, cũng buộc phải trả… Năm nay đóng rồi, năm sau cũng vẫn phải đóng… Nhưng ai có thể chắc chắn rằng năm sau sẽ là một năm mùa màng bội thu chứ?” Người đàn ông lắc đầu thở dài: “Làm sao có thể luôn có những năm mùa màng tốt được… Tôi chỉ mong rằng sẽ không có thêm những khoản thuế mới nào nữa… Bây giờ, cuộc sống của chúng tôi còn tồi tệ hơn cả thời cha tôi, huống chi so với thời ông tôi… Mỗi thế hệ lại trở nên khó khăn hơn.”

Thời Bất Dự đá một hòn đá bay xa, nghĩ rằng: “Quay lại bốn mươi năm trước thì có lẽ cuộc sống sẽ dễ dàng hơn… Nhưng nếu quay lại năm mươi năm trước, thì cũng chưa chắc đã tốt hơn đâu.”

Triều đại Đại Duy đã tồn tại được một trăm tám mươi năm, từng có những thời kỳ huy hoàng và mạnh mẽ… Nhưng trong khoảng một trăm hai mươi năm qua, cả nội loạn lẫn ngoại xâm đều xảy ra đồng thời, gây ra gần mười năm hỗn loạn. Nếu không có Hoàng đế Khai Tông – người có năng lực và tài nghệ, cùng với một nhóm quan lại tài ba đã giúp đất nước vượt qua khủng hoảng và mang lại gần năm mươi năm bình yên cho triều đại Đại Duy, thì có lẽ nó đã bước vào giai đoạn cuối cùng của một đế chế.

Bác trai râu trắng thường kể cho cô nghe về những sự kiện trong khoảng thời gian đó… Những câu

Người già rõ ràng rất tự hào về chuyện này: “Con trai tôi làm việc ở kinh đô, kiếm được nhiều tiền nhất trong làng, thậm chí còn đưa vài đứa trẻ trong làng đi theo nữa.”

Đang nói thì bà vợ bê ra hai bát nước.

Thời Bất Nguy lập tức đứng dậy và uống hết một cách không ngần ngại chút nào.

Nhìn thấy vậy, Yên Thập An cũng uống hết phần của mình, và cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng. Những việc mà mẹ anh từng cấm, hôm nay anh muốn làm hết tất cả.

Thời Bất Nguy cười và nói: “Nước giếng này ngọt quá.”

“Giếng nhà chúng ta là giếng tốt nhất trong làng; ai muốn múc nước để làm bánh mì đều đến nhà chúng ta.”

Những chuyện này đều là những điều người già yêu thích; khi được kể lại, ông ta nói rất chi tiết. Thời Bất Nguy tận dụng cơ hội này để làm cho người già cảm thấy vui vẻ, rồi mới hỏi những điều mình muốn biết: “Thuế đi đường và thuế lương thực có phải được nộp cùng nhau không?”

“Không, thuế đi đường sẽ được thu sau ba ngày nữa; lúc đó nhà tôi chắc chắn sẽ trống rỗng hết. Còn thuế lương thực thì sẽ được thu muộn hơn một chút; lúa vẫn còn ở đồng ruộng, phải thu hoạch, phơi khô… nhanh nhất cũng phải mười ngày đến nửa tháng mới xong.” Người già nói với vẻ bực bội: “Cháu gái tôi đã hứa gã với người khác rồi; tôi định may một bộ quần áo đẹp cho con bé, nhưng giờ thì không thể làm được nữa…”

“Tôi nghe nói còn có việc buộc người dân phải đi lính nữa; nhà ông thì sao?”

“Tôi chỉ có một đứa con trai thôi; may mà như vậy. Những nhà có nhiều con trai thì lần này đều không tránh khỏi được.” Khuôn mặt người già lúc thì tức giận, lúc thì thở dài. Với tuổi tác của mình, ông đã trải qua từ một thời đại tương đối ổn định đến giai đoạn hiện tại đầy bất ổn; ông không thể làm gì được ngoài việc cảm thấy may mắn vì vợ mình sức khỏe yếu, chỉ sinh được một đứa con trai, và đứa con trai đó lại chỉ có một đứa con trai và một đứa con gái, nên gia đình ông mới tránh được những gì đang xảy ra. Nhưng trong làng, gần đây có rất nhiều tiếng khóc; điều đó khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Thời Bất Nguy liếc nhìn Yên Thập An một cái, rồi không hỏi thêm gì nữa.

Cứ từ từ thôi, không cần vội vàng.

Thời Bất Nguy chuyển đề tài, bắt đầu nói về những điều khiến người già vui vẻ; ông biết tên ông ta là Giang Liên, đã dẫn họ đi thăm các cánh đồng, đi dạo quanh làng, và còn quen biết với trưởng làng nữa; thậm chí ông còn biết con trai người già đang làm việc ở đâu.

Thời Bất Ngộ cười nhìn anh và nói: “Cảm thấy việc này không xứng đáng cho dân chúng ư?”

“Vốn dĩ đã không nên như vậy.”

“Nhưng lần trước, anh lại chỉ nghĩ rằng việc khiến dân chúng oán giận mình mới có lợi cho mình.”

Lời nói của Yên Thập An khiến anh bỗng hiểu ra lý do tại sao cô gái Thời lúc đó im lặng – bởi vì anh chỉ quan tâm đến những điều có lợi cho bản thân mình, mà không nghĩ đến tác động thực sự của những khoản thuế đó đối với người dân phải gánh chịu chúng.

Cô gái Thời không yêu cầu anh vì anh là con trai của ai đó, mà là hy vọng anh sẽ có tư duy của một vị vua… Bởi vì có khả năng anh sẽ ngồi vào vị trí đó. Chỉ vì anh là Kế An mà thôi.

Dù cô ấy nghĩ như vậy, nhưng cô ấy chưa bao giờ áp đặt những yêu cầu lên anh dựa trên lý do rằng anh không thể từ chối vì địa vị của mình. Thay vào đó, cô ấy đã đưa anh đến những cánh đồng lúa này, đến trước mặt người dân, để anh tự mình nhìn thấy và nghe thấy những điều đang xảy ra. Cô ấy chỉ coi anh là Kế An mà thôi… Thật là vui biết bao! Yên Thập An nghĩ, dù trong lòng cô ấy có những kế hoạch gì đi nữa, cuối cùng cũng có một người coi anh chỉ là Kế An, chứ không liên quan đến bất kỳ ai khác.

Vào khoảnh khắc này, anh sống không phải vì bất kỳ ai, mà chỉ vì chính mình.

“Bất Ngộ…”

Thời Bất Ngộ ngạc nhiên quay đầu nhìn anh; thông thường, Yên Thập An không bao giờ gọi cô ấy như vậy.

“Tôi muốn trao cho em một quyền lực độc nhất vô nhị,” Yên Thập An nói. “Khi em cảm thấy tôi làm sai, bất kỳ lúc nào, bất kỳ chuyện gì xảy ra, hãy kéo tôi trở lại.”

“Em đang điên rồ à?” Thời Bất Ngộ nhướng mày: “Khi em ngồi vào vị trí đó, tôi đã sớm bỏ chạy mất rồi… Tôi sẽ không quan tâm đến em nữa đâu. Thỏa thuận giữa chúng ta không thể kéo dài đến mức đó được.”

Thật vậy sao? Yên Thập An mỉm cười, nhưng anh không nghĩ như vậy… Phải làm thế nào đây?