Thời Bất Dự ngồi xuống hỏi: “Tình hình của Ngô Phi thế nào rồi?”

“Công Tử Ngô đã chuẩn bị một con thuyền rất sang trọng; sau khi đón được người cần thiết, ông ấy sẽ giả vờ là một thương nhân giàu có để đi đường thủy. Tôi đã thuê thuyền đi theo một quãng để chắc chắn không ai theo dõi, sau đó mới quay trở lại.”

“Ông ấy có nói gì không?”

“Có.” Vạn Hạ cười nói: “Công Tử Ngô nói rằng lần sau, nếu không có việc gì thì đừng tìm ông ấy nữa.”

“Nếu không có việc gì thì tôi tìm ông ấy làm gì chứ?” Thời Bất Dự khẽ phàn nàn, rồi cũng cười: “Hãy cho ông ấy một cơ hội; sau khi chuyện này kết thúc, tôi sẽ tiêu xài thoải mái nhờ vào ông ấy.”

“Nếu Công Tử Ngô biết bạn nói vậy, chắc chắn ông ấy sẽ yêu cầu bạn ký một tờ giấy cam kết.”

Vì ông ấy không thể nghe thấy nên mới nói vậy… Thời Bất Dự tự hỏi không biết chuyện này sẽ mất bao lâu mới kết thúc.

“Nghe nói A Cô đã trở về rồi.” Giọng nói của Ngôn Thập An vang lên từ bên ngoài cửa. Tình hình ở kinh thành đang thay đổi; anh ta đã kiên nhẫn chờ đợi đến bây giờ, nhưng giờ thì không thể chờ được nữa.

Vạn Hạ nghe vậy liền ngước mày lên; chỉ có cô con gái ruột của mình mới gọi bà bằng cái tên đó.

“Anh ấy muốn về ngay bây giờ.” Thời Bất Dự nói với người đang bước vào: “Hãy nói với họ một tiếng rồi đi thôi.”

Ngôn Thập An thở phào nhẹ nhõm: “Tôi sẽ đợi bạn bên ngoài.”

Khi biết Thời Bất Dự sắp xuống núi, mọi người trong gia đình Thời đều bỏ dở công việc và đến chỗ ở của bà. Trên đường đi, ngay cả ông Chú Thời Khánh – người đang đau đớn khắp người – cũng được người khác đưa đến đó. Khi nhìn thấy bà, ông lập tức hỏi: “Bây giờ đã đi luôn à?”

“Ừm, ở kinh thành không thể chần chừ được nữa.” Thời Bất Dự nhìn người đàn ông đầy vẻ ốm yếu nhưng lại được Thời Diễn tin tưởng này và nói: “Những người bị lưu đày đều đã an toàn thoát ra ngoài rồi; khi nào các bạn muốn đưa trẻ em đi, hãy chờ tin tức từ tôi.”

Mẹ của Thời Bất Dự không nhịn được mà hỏi: “Lúc đó bạn sẽ trở về sao?”

“A Cô sẽ trở về.”

Thời Tục nhẹ nhàng đẩy mẹ mình ra phía sau và để chị dâu mình giúp đỡ, rồi bước lên nói: “Khi mọi chuyện đã yên ổn, tôi sẽ cử vài người đến giúp đỡ bà. Khi cần thông báo tin tức về nhà, cũng sẽ có người lo liệu; không thể để A Cô phải vất vả mãi được.”

Thời Bất Dự suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý; để A Cô lo liệu mọi vi

***

Trại Hổ Đầu cách kinh thành có khoảng nửa ngày đi đường. Buổi tối, họ ở lại thị trấn Phong Nguôi – nơi gần kinh thành nhất; ở đó, Yên Thập An có một căn nhà.

Họ đi ngủ sớm, và vào sáng hôm sau, Thời Bất Dự đã thức dậy sớm. Nằm tựa vào mép giường, cô nhìn quanh căn phòng khá sang trọng này và nói: “Thỏ ranh mãnh luôn có ba hang ẩn náu; chắc chắn con thỏ ranh mãnh này của Kế An phải có đến ba mươi hang mới đủ.”

“Với địa vị của anh ta, ba trăm hang cũng chưa đủ.” Vạn Hiểu vừa trả lời vừa thu dọn chăn ga trên đất; suốt những năm qua, dù ở đâu, cô luôn ngủ bên cạnh giường của cô gái này.

Thời Bất Dự nằm xuống, vẻ mặt lười biếng, giọng nói cũng uể oải: “Ngay cả ông râu trắng nhìn thấy anh ta cũng phải khen anh ta là người thông minh.”

“Chỉ những người thông minh mới có thể thành công; nếu không, cô gái này sẽ bị anh ta kéo lê theo trong những âm mưu ở kinh thành.” Vạn Hiểu mở cửa mang nước vào: “Dì chỉ mong anh ta thông minh hơn một chút, đừng để tuổi trẻ tốt đẹp của cô gái bị lãng phí trong những cuộc tính toán ở kinh thành.”

“Không nhất thiết phải đến tuổi hai mươi tám mới là tuổi trẻ tốt đẹp; miễn là còn sống, bất kỳ ngày nào cũng là tuổi trẻ.” Thời Bất Dự lật người nằm xuống, để dì lau mặt cho mình; giọng nói của cô vang lên từ dưới chiếc khăn lau mặt: “Dì cũng chỉ hơn ba mươi tuổi thôi; sao lại cho rằng tuổi trẻ của mình đã qua? Ai đặt ra quy tắc rằng chỉ tuổi hai mươi tám mới là tuổi trẻ tốt đẹp chứ? Nhìn ông râu trắng kia xem, dù đã già nhưng vẫn sống rất vui vẻ mỗi ngày.”

“Cô gái nói đúng lắm.”

“Đúng là vậy mà… Người khác vẽ một vòng tròn ra và bảo rằng nơi đó là nơi tốt nhất; bạn bước vào đó và không muốn ra ngoài nữa, liệu bạn có thực sự không bao giờ ra ngoài được không? Chẳng lẽ bạn nên đá họ vào đó và bắt họ phải ở lại đó sao?”

Vạn Hiểu bật cười; đó quả là điều mà một cô gái như cô ấy sẽ làm.

“Dì nhớ rồi; nếu ai nói như vậy nữa, dì sẽ đá họ vào đó.”

Thời Bất Dự không muốn nói tiếp nữa, liền ngồi dậy và dang rộng tay để dì mặc quần áo cho mình. Sau bao nhiêu năm, mọi thứ vẫn giữ nguyên như xưa; dì hoàn toàn không coi những lời đó nghiêm túc.

Sau một lúc, cô cảm thấy thời gian mặc quần áo hơi lâu, liền hạ tay xuống và nhìn xuống, vẻ mặt đầy ngạc nhiên: “Dì ơi, em có bộ quần áo này sao?”

Vạn Hiểu lùi lại hai bước và nhìn cô gái trước mắt mình: phần trên mặc một chiế

Thời Bất Nguy nhìn lên bàn trang điểm đầy son phấn và tự hỏi: “Tất cả này cũng là anh ấy tặng sao?”

“Đúng vậy, tất cả đều được gửi đến vào tối qua.”

Hiếm khi có cơ hội để trang điểm cho con gái mình, Vạn Hà đỡ lấy cằm cô bé và ngắm kỹ từng chi tiết. Con gái cô không được nuôi dưỡng trong cung điện, nên làn da không trắng bệch do bị che khuất, mà là trắng sáng và mịn màng; má cô có một tông hồng tự nhiên, hoàn toàn không cần phải thoa son. Lông mày của cô vừa đậm vừa nhạt, đôi mắt hạnh nhân to tròn và đầy sinh khí; mỗi khi cười, cô trở nên cực kỳ xinh đẹp. Mũi cô cao vút, đôi môi hơi cong lên, rõ ràng lúc này cô đang rất vui vẻ.

Vạn Hà càng nhìn càng thấy rằng những kiểu trang điểm đang thịnh hành ở kinh thành quá sặc sỡ và phù phiếm khi được áp dụng lên khuôn mặt cô bé. Sau một lúc suy nghĩ, cô chỉ thoa một lớp phấn mỏng lên mặt cô bé, vẽ lại lông mày và đánh một chút son môi, sau đó dán một hình mai hoa lên giữa lông mày.

“Con gái xem này, con thích không?”

Thời Bất Nguy nhìn vào gương và sờ nhẹ hình mai hoa trên trán mình: “Quả thật, người ta cần phải trang điểm mới đẹp… Trang điểm một chút, em cũng trở thành một cô gái xinh đẹp rồi đấy.”

“Con gái không cần trang điểm cũng đã đẹp rồi.”

“Dù đẹp thì cũng không thể ăn được… Bụng em đang ‘hát kịch’ rồi đây…” Thời Bất Nguy đứng dậy và nói: “Em phải hỏi Xãn Thập An xem… Nếu hàng ngày đều phải trang điểm như thế này, thì em sẽ không đi kinh thành nữa… Ở đây cũng tốt lắm mà.”

Khi mở cửa ra, hai cô hầu gái đang đợi bên ngoài và chào: “Xin chào cô, Công Tử đang đợi bên ngoài.”

Người đàn ông đứng đó, tay sau lưng, nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại… Anh nhìn người phụ nữ bước ra từ trong cửa và có một khoảnh khắc ngẩn ngơ… Những ngày qua, anh luôn thấy Thời Bất Nguy trông u ám; nhưng bây giờ, cô ấy như được gột bỏ lớp bụi bặm trên khuôn mặt… Dù không trang điểm cầu kỳ, cô vẫn trở nên rực rỡ và đẹp đẽ đến lạ thường… Khoảng không gian xung quanh cô dường như cũng trở nên sáng sủa hơn hẳn.