Nhìn thấy món quà chu đáo mà Châu Bá đã chuẩn bị sẵn, Lý Hạo mở hộp quà ra xem và thấy bên trong là một chiếc lược hình sừng rồng nhỏ gọn tinh xảo, cùng với một chai nhỏ nữa.

Lý Hạo cầm chai sứ nhỏ lắc lắc, Châu Bá vội vàng nói: “Bên trong này là Đan Thần Dân, có thể tăng cường sức mạnh của linh hồn. Nghe nói cô Nhi Đô Nhất đã đạt đến cấp độ Thần Du Cảnh rồi, chắc chắn cô ấy sẽ cần đến nó.”

“Châu Bá thật là chu đáo và suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Lý Hạo không khỏi ngợi khen.

Anh biết rõ về Đan Thần Dân này; người ở cấp độ Thần Du Cảnh có thể sử dụng nó, mỗi viên có thể giúp tăng thêm khoảng cách di chuyển linh hồn khoảng một trăm mét. Mỗi người uống mười viên thì đã gần đạt đến giới hạn tối đa rồi; uống thêm cũng không thể hấp thụ được nữa.

Còn nếu tích lũy mười viên lại với nhau, thì sẽ được một kilômét. Điều này quả thực vượt trội hơn việc tu luyện cực kỳ vất vả trong bốn năm năm.

Tuy nhiên, điểm hạn chế duy nhất là vì sức mạnh linh hồn được tăng cường nhờ vào đan dược khác với sức mạnh mà người ta tự tu luyện thành, nên trong các trận chiến thông thường thì không sao cả, khó có thể phát hiện ra điểm khác biệt đó. Nhưng trong những cuộc đối đầu giữa các cao thủ hàng đầu, điều này lại có thể trở thành điểm yếu.

Đây chính là điều mà các võ sĩ trong giang hồ thường nói: việc dựa vào đan dược để tăng cường sức mạnh sẽ khiến nền tảng tu luyện trở nên không vững chắc và cơ thể trở nên thiếu kiên định.

Lý Hạo biết rằng mình không thể hấp thụ được loại đan dược này, vì vậy uống vào cũng không có tác dụng gì. Nhưng ngay cả khi có thể uống được, anh cũng sẽ không chọn làm vậy. Bởi vì nghe nói rằng hai người anh trai của mình và cha mình đều không bao giờ dựa vào đan dược để tăng cường sức mạnh; họ chỉ ăn một số thực phẩm hoặc thuốc bổ giàu năng lượng để cải thiện sức khỏe mà thôi.

Bởi vì hai người anh trai và cha mình đều không phải là những người chuyên tập trung vào việc rèn luyện thể xác.

Vì vậy, việc sử dụng những thứ bên ngoài để tăng cường sức mạnh cơ thể thì cũng không sao cả, thậm chí còn có lợi nữa. Nhưng về mặt cấp độ tu luyện cá nhân thì vẫn giữ được sự thuần khiết, không hề bị ảnh hưởng bởi bất kỳ loại đan dược nào.

Châu Bá mỉm cười, anh biết rằng Lý Hạo không quá coi trọng vấn đề này, vì vậy anh liền ân cần nhắc nhở:

“Nếu sau này, cậu con trai cảm thấy hợp với tính cách của cô Nhi Đô Nhất, có thể thường xuyên tiếp

“Đúng là thiếu gia Nguyên Triệu.” Chào Bá nhìn thấy và nở nụ cười hiền từ trên mặt.

Những năm gần đây, Lý Hạo có tính cách lười biếng, lại không hề thể hiện ra bất kỳ tài năng võ thuật nào, vì vậy các viện khác cũng ít khi qua lại với Viện Sơn Hà.

Bao quát cả việc anh chị em Lý Vận xa lánh Lý Hạo, ông cũng đã chứng kiến rõ điều đó.

Trong số những người cùng tuổi với Lý Hạo trong dòng dõi chính thống, giờ chỉ còn lại thiếu gia Nguyên Triệu là thường xuyên đến Viện Sơn Hà để ở bên cạnh Lý Hạo.

Cũng đừng trách người ta thiển cận; với tư cách là người quản lý của Viện Sơn Hà, Chào Bá có thông tin khắp nơi và cũng có bạn bè thân thiết ở các viện khác. Ông biết rằng lý do không chỉ nằm ở Lý Hạo.

Mà còn vì các viện khác đã nghe được những tin đồn từ chiến trường Yên Bắc, mới đưa ra những phán đoán như vậy.

Suốt hàng chục năm chiến tranh kéo dài, rất nhiều lời đồn đã lan truyền ra ngoài.

Cần phải biết rằng, mặc dù Lý Gia là Thần Tướng Phủ, sở hữu gia tài giàu có, nhưng trong triều đình họ cũng không thiếu kẻ thù chính trị hay những người ghen tị.

Hơn nữa, vì liên tục tham gia các cuộc chiến ở Yên Bắc hàng năm, gia tộc Lý Gia đã mất đi rất nhiều binh sĩ; khi chiến tranh vẫn chưa kết thúc, họ naturally không có chỗ nào để than phiền.

Tuy nhiên, việc tiêu tốn nhiều nguồn lực và tiền của cho chiến tranh đòi hỏi triều đình phải cung cấp kinh phí và hỗ trợ về hậu cần, điều này rất dễ tạo ra những lời đồn đại.

Đừng nghĩ rằng khi các binh sĩ đang ở ngoài chiến trường, thì trong triều đình sẽ không ai dám bàn tán; ngược lại, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào hoàn cảnh và tâm lý con người.

“Anh Hạo, những món ăn mà anh bảo tôi mua đã được chuẩn bị xong rồi, đã được đưa đến nhà dì lớn.” Lý Nguyên Chiếu cười ha hả và chạy đến bên họ.

Nghe vậy, Chào Bá ngạc nhiên, liếc nhìn Lý Hạo và thấy rằng cậu ta đã chuẩn bị sẵn từ trước, trong mắt ông hiện lên vẻ an lòng.

“Cảm ơn em.”

Lý Hạo vỗ vai Nguyên Triệu và nói: “Vậy thì chúng ta cũng đi thôi.”

“Được.”

Chào Bá cũng theo sau hai thiếu gia, cùng với cô hầu gái riêng của Lý Hạo là Thanh Chỉ, cùng nhau đến dự bữa tiệc.

Chiếc xe ngựa lắc lư rời khỏi Viện Sơn Hà, Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu] nói rằng họ sẽ ghé thăm Viện Linh Lung trước, đây là nơi ở của Tứ Nương, cũng chính là mẹ nuôi của Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu].

Lý Hạo__[Lý Hạo] tất nhiên không từ chối, và bảo người lái xe của gia đình rằng hãy đi về phía Viện Linh Lung.

Khi đến nơi, Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu] nhảy xuống khỏi xe, bảo Lý Hạo__[Lý Hạo] và Triệu Bá chờ một lát, sau đó liền bước vào trong viện.

Không lâu sau, Lý Hạo__[Lý Hạo] thấy Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu] dẫn theo một phụ nữ quý tộc với dáng vẻ thanh tú và phong thái đài đạp bước ra ngoài.

Tứ Nương chính là bà Tiêu, tên là Tiêu Ngọc Tĩnh. Tổ tiên của bà cũng từng là những cao thủ xuất sắc. Chồng bà là con thứ tư của nhà Lý. Nghe nói vào đêm cưới, ông ấy lại bị triệu tập đi chiến đấu ở biên giới, và buộc phải rời xa cô dâu trong đêm tân hôn để đến miền biên giới.

Ai ngờ rằng, từ đó trở đi, ông ấy mãi không trở về nữa.

Vì vậy, Tứ Nương phải sống trong cảnh góa bụa suốt đời, và không có con cái nào.

Chính vì thế, khi Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu] mất cả cha lẫn mẹ, theo sự quyết định của bà ngoại, cậu được nhận nuôi bởi nhà thứ tư trong gia đình Lý Gia.

Khi nhìn thấy Lý Hạo__[Lý Hạo] và Triệu Bá đang đợi dưới gầm xe, khuôn mặt Tiêu Ngọc Tĩnh trở nên nghiêm nghị.

Hồi nhỏ, Lý Hạo__[Lý Hạo] còn nhớ bà Tứ Nương đã từng ôm mình, trông bà rất hiền từ và dễ mến.

Nhưng những năm qua, tính cách của bà dường như càng trở nên u ám hơn.

Mỗi lần nhìn thấy mình, bà dường như luôn tỏ ra tức giận. Lý Hạo__[Lý Hạo] cũng không hiểu mình đã làm gì sai để khiến bà tức giận như vậy.

“Hôm nay tôi đã nói với con rồi, cháu gái của con là Song Nhi sẽ trở về, bảo con chuẩn bị quà tặng, vậy mà con lại đi lang thang với người ta phải không?”

Tiêu Ngọc Tĩnh không quan tâm đến sự hiện diện của Lý Hạo__[Lý Hạo] bên cạnh, quay sang trách móc Lý Nguyên Chiếu__[Lý Nguyên Chiếu] ngay trước mặt mọi người.

Lý Nguyên Chiếu cúi đầu, nói một cách ngốc nghếch: “Mẹ ơi, con cùng anh Hạo đi chuẩn bị quà rồi, đã gửi đến nhà dì lớn rồi.”

“Chuẩn bị những món quà gì vậy?” Tiêu Ngọc Tĩnh cau mày hỏi.

“Thịt ngỗng nướng giòn của nhà Hồng Tương Lâu…” Lý Nguyên Chiếu liền kể chi tiết từng món.

Chưa kịp nói hết, Tiêu Ngọc Tĩnh đã không thể chịu đựng được nữa và tức giận nói:

“Con thật là ngốc! Người ta đã ra ngoài lang thang từ lâu rồi, lại còn có tên trong danh sách ‘Càn Khôn Bảng’, đã ăn qua bao món ngon, thiếu cái này sao? Chỉ vài đồng bạc thôi, mang đi cho họ có phải làm họ khinh thường không?”

Lý Nguyên Chiếu nhìn Lý Hạo một cái, rồi tự tin trả lời: “Mẹ ơi, nhà Lý Gia chúng ta thiếu cái gì đâu? Vũ khí, công pháp… Cô chị gái con muốn lấy cái gì thì cứ lấy đi, cần chúng ta chuẩn bị gì nữa chứ? Nhiều năm nay cô ấy ít khi về Thanh Châu, chắc chắn chưa từng ăn những món ngon đặc sản ở đây đâu.”

“Người ta chưa từng ăn thì có phải họ thèm ăn không?” Tiêu Ngọc Tĩnh lườm mắt, nói một cách không kiên nhẫn: “Việc họ có cần hay không là một chuyện, nhưng việc con mang quà đi thì nhất định không được tỏ ra nghèo nàn. Dù không phải vì họ, nhưng ít nhất con cũng phải biết phải nói gì khi mang đi chứ. Nếu mọi người biết con chỉ mang vài món ăn uống đơn sơ như thế này, họ sẽ cười cho con đấy!”

Nói xong, cô nhìn vào trong xe, bất ngờ thấy một hộp quà đặt bên cạnh rèm cửa, và cười lạnh: “Nhìn này, đây là cái gì vậy?”

Triệu Bác thấy cô hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Bà Tiêu ơi, đây là thứ lão gia lo sợ thiếu gia Hạo sẽ mắc sai lầm, nên đã chuẩn bị riêng để anh ấy gửi cho cô gái Song Nhi đấy.”

“Hừ…”

Tiêu Ngọc Tĩnh quay sang nói với Lý Nguyên Chiếu: “Thấy chưa? Con coi người ta như anh Hạo, nhưng người ta có thực lòng đối xử tốt với con không nhé? Con cứ ngốc nghếch chạy quanh mà không biết, trong khi người ta lại lén lút chuẩn bị những món quà đắt tiền.”

“Bây giờ, con trắng tay không có gì cả, đem cái gì đi gặp cô chị gái con đây?”

Lý Nguyên Chiếu mở miệng, oán trách: “Nhưng đây là Triệu Bác chuẩn bị cho anh Hạo mà, không phải lỗi của anh Hạo…”

“Con này!”

Tiêu Ngọc Tĩnh suýt nữa giận đến mức đập con, đồ ngốc này chắc là bị Lý Hạo bỏ thuốc mê vào đầu rồi, mới không chịu nghe lời chút nào!

Cô ấy đã kìm nén lại được, chỉ hừ một tiếng tức giận, nhưng cuối cùng vẫn nghĩ đến việc Lý Hạo và Zhao Bo đang ở bên cạnh, nên đã kiềm chế cơn giận của mình:

“Thôi đi, mẹ đã chuẩn bị quà cho con rồi, Zhuxiang, mang đây cho Yuanzhao.” Tiểu thư Xiao Yujing nói.

Một người hầu gái bước tới, lễ phép đưa cho Lý Nguyên Chiếu một chiếc hộp quà.

Lý Nguyên Chiếu tò mò muốn mở ra xem, nhưng sau khi bị Xiao Yujing nhìn chằm chằm, anh ta đành từ bỏ ý định đó, cúi đầu tuân lời theo sau mẹ mình.

“Chúng ta có xe ngựa riêng rồi, không cần đi chung nữa.” Xiao Yujing nói với Lý Hạo và Zhao Bo một cách bình thản.

“Mẹ…”

“Im đi.”

Lý Hạo cảm thấy hơi bất lực; dường như chị gái thứ tư của mình luôn có một thái độ thù địch khó hiểu đối với mình, điều này khiến anh ta cảm thấy rất bối rối.

“Yuanzhao, thì chúng ta đi trước nhé, con hãy ở lại cùng mẹ.” Lý Hạo nói, không để cậu bé nhỏ bị kẹt giữa hai người, rồi liếc mắt với cậu bé.

Lý Nguyên Chiếu lập tức gật đầu: “Anh Hao, chúng em sẽ đến ngay thôi.”

Đồng thời, cậu bé quay sang, cười lén với Lý Hạo qua lưng mẹ mình, lộ ra hàm răng trắng.

Lý Hạo cũng mỉm cười, rồi cùng Zhao Bo rời đi trước.

“Mẹ, tại sao mẹ luôn không cho con đi cùng anh Hao? Thực ra anh ấy…”

“Im đi.”

Xiao Yujing nhìn cậu bé một cái, không hài lòng: “Con đã được bảo là nên quen biết nhiều hơn với cô Piuxue rồi, tại sao con cứ mãi ở bên cô ấy? Trước đây cô ấy chỉ có thể luyện tập thể xác, bây giờ dù mạch máu đã thông suốt, nhưng việc tu luyện của cô ấy cũng bắt đầu muộn hơn người khác… Những điều này thì thôi, mẹ không phải là người ích kỷ đâu, nhưng mẹ không muốn con gặp rắc rối, hiểu chứ?”

“À?”

Lý Nguyên Chiếu ngớ người; tại sao lại gặp rắc rối chứ?

“Nói mãi cũng không hiểu đâu, con chỉ cần nghe theo lời mẹ thôi… Hãy thân thiện hơn với cô Zhining đi.” Xiao Yujing nói nhỏ.

Lý Nguyên Chiếu trong lòng vẫn còn băn khoăn; trước đây cậu bé đã hỏi vài lần, nhưng mẹ không trả lời. Lần này cậu bé cũng không hỏi nữa, chỉ im lặng gật đầu, tỏ vẻ ngoan ngoãn.

……

……

“Khi bà Tiêu kết hôn, ông Tứ gia đã hy sinh trên chiến trường. Những năm qua, bà Tiêu luôn có những định kiến về gia tộc Lý Gia.”

Bên trong xe ngựa, Châu Bá thì thầm với Lý Hạo, cẩn thận và e dè.

Đây là chuyện của chủ nhân, họ – những người hầu này – không nên bàn tán về nó. Nhưng anh ta lo rằng Lý Hạo có thể cảm thấy ác cảm với Tiêu Ngọc Tĩnh, và vì còn quá trẻ, không biết cách giấu đi cảm xúc đó, nên có thể gặp rắc rối.

Lý Hạo Vi Vi gật đầu; anh ta cũng đã nghĩ đến lý do đó. Dù sao thì, sự oán giận trong lòng một người góa phụ cũng là điều anh ta có thể hiểu được.

Anh ta không hề cảm thấy tức giận với bà Tứ; dù sao thì bà ấy cũng thường xuyên bày tỏ thái độ tiêu cực trước mặt anh ta, chứ không bao giờ âm thầm làm điều gì xấu sau lưng anh ta.

Ngược lại, người vợ thứ hai của gia tộc Lý Gia – người sống trong viện Thủy Hoa – mỗi khi gặp anh ta đều mỉm cười thân thiện, hỏi thăm anh ta chu đáo. Điều đó mới thực sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Hơn nữa, vì có Lý Nguyên Chiếu ở đó, vì mặt anh ấy mà Lý Hạo cũng không hề có ý định thù địch với gia tộc Tiêu. Ít nhất thì, bà ấy đối xử với Lý Nguyên Chiếu rất tốt.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đã đến trước cửa viện Trường Xuân.

Ngoài con hẻm này, có vài chiếc xe ngựa khác đang đậu đó; rõ ràng là các bà trong các gia tộc khác đã đến trước rồi.

Chưa kịp bước vào viện, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài; có vẻ như các bà đang khen ngợi mạnh mẽ cô gái được mọi người yêu mến đó.

Lý Hạo ôm chiếc hộp quà mà Châu Bá đã đưa cho mình, từ từ bước vào viện.