“Anh nghĩ gì về Tạ Cẩn Niên này?”

  Tô Tiểu Tiểu hỏi Vệ Đình.

  Có vẻ như anh ta chưa bao giờ bày tỏ quan điểm của mình về Tạ Cẩn Niên.

  Vệ Đình ngập ngừng một lát rồi nói: “Anh ta khiến tôi nghĩ đến những kẻ sử dụng thuật phù thủy.”

  “Anh ta là một kẻ phù thủy ư?” Vệ Lục Lang ngạc nhiên, “Tại sao tôi lại không nhận ra điều đó?”

  Vệ Đình giải thích: “Ý tôi là hành vi mua chim của anh ta. Những kẻ phù thủy khi chế tạo thuốc độc thường cho các loài côn trùng và chất độc khác nhau vào cùng một nơi, để chúng chiến đấu với nhau; chỉ con nào sống sót được mới có thể trở thành nguyên liệu cho thuốc độc đó. Tạ Cẩn Niên cũng vậy – anh ta cũng khiến những con chim đó chiến đấu với nhau, chỉ giữ lại con duy nhất sống sót. Lấy ví dụ hôm nay, anh ta đã chi mười vạn lượng để mua năm con hổ; nếu năm con hổ thắng, thì mười vạn lượng đó sẽ xứng đáng; còn nếu chúng chết, thì anh ta đã chứng minh được giá trị của những con quạ đen đó.”

  Vệ Lục Lang cau mày: “Tôi vẫn chưa hiểu lắm…”

  Vệ Đình cười và nói: “Bởi vì trong lòng anh, không hề có những suy nghĩ u ám như anh ta đâu.”

  Tô Tiểu Tiểu thì lại hiểu ngay ý của Vệ Đình. Ý anh ấy muốn nói là Tạ Cẩn Niên là một kẻ luôn sẵn sàng liều lĩnh, thích cá cược mạo hiểm. Những người như vậy thường rất táo bạo, không có điều gì họ dám làm, kể cả việc chọc giận Đền Thánh Nữ. Bây giờ, chỉ còn xem họ có thể tận dụng tốt Tạ Cẩn Niên hay không mà thôi.

  Sau khi nghe xong phân tích của Tô Tiểu Tiểu, Vệ Đình cười ha hả và nói với Vệ Lục Lang: “Đây chính là sự thông cảm sâu sắc giữa hai người bạn đấy.”

  Cuối cùng, Vệ Đình, người vừa mới “phung phí” quá nhiều tin tức tình cảm gần đây, cũng đã phải chịu một trận đòn đau từ anh trai mình…

Vệ Lục Lang vẫn rất lo lắng cho năm con hổ nhỏ.

  Dù sao thì Ba Hổ, Hai Hổ và Nhỏ Hổ cũng rất yêu quý con chim đó; nếu nó gặp chuyện gì, ba đứa trẻ sẽ rất buồn đấy.

  Nhưng Tạ Cẩn Niên sau khi cho năm con hổ vào lồng chim và phủ kín bằng vải đen, thì không quan tâm đến chúng nữa.

  Anh ta hiếm khi xem hai con chim đấu với nhau; anh ta chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng mà thôi.

  Lần hiếm hoi ra khỏi cung điện này, anh ta có rất nhiều việc cần giải quyết.

  Khi hoàn thành công việc trở về nhà, trời đã tối.

  Có vẻ như anh ta mới nhớ đến hai con chim đó, liền đến chuồng chim để kiểm tra.

  Khi anh ta gỡ bỏ tấm vải đen che lồng chim, một điều bất ngờ đã xảy ra…

  Hai con chim đều còn sống!

  Sau nhiều năm chơi trò đấu chim, đây là lần đầu tiên Tạ Cẩn Niên chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ như vậy.

  Anh ta biết rõ con quạ đen của mình rất hung dữ; không con chim nào có thể sống hòa bình cùng nó cả.

  Thế nhưng con vẹt nhỏ kia không chỉ sống sót mà còn tỏ thái độ rất ngang ngược bên trong lồng.

  Nó nằm xuống, và một chiếc chân của nó được đặt lên chiếc chân kia… Nếu là người, có lẽ nó đang co chân lên.

  Con quạ đen cũng không quấy rầy nó, mà chỉ tự mình gãi lông mình.

  Nhìn con vẹt nhỏ tự tin như vậy, Tạ Cẩn Niên bỗng nhiên bật cười: “Thật thú vị…”

  ……

  Sau khi rời chợ chim, Tô Tiểu Tiểu cùng với Vệ Đình và Vệ Lục Lang đã quay lại nhà để kiểm tra tình trạng thương tích của Tô Lê và Vệ Tư.

  Tô Lê còn trẻ tuổi và khỏe mạnh; chỉ cần nghỉ ngơi thật kỹ trong vài ngày là sẽ khỏi hẳn.

  Ngược lại, Vệ Tư vốn đã có vết thương cũ chưa lành, lại bị thêm chấn thương mới; hơn nữa, việc hỗ trợ Vệ Thanh trong quá trình chữa trị cũng khiến tình trạng sức khỏe của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn.

  Lý do mà Nữ Thánh có thể kiểm soát anh ta cũng liên quan đến điều này.

Hoa xương rắn vẫn chưa nở, những loại thuốc bình thường không có tác dụng đối với anh ấy. Tô Tiểu Tiểu đã đưa cho Vệ Đình【Vệ Đình】 hai liều thuốc an thần.

“Nếu lại có Nữ Thánh đến kiểm soát cha, hãy tiêm một mũi cho cha. Con biết cách tiêm phải không?”

“Con đã thấy con tiêm trước đây.”

Vệ Đình【Vệ Đình】 trả lời.

Tô Tiểu Tiểu yên tâm: “Đó là tốt rồi. Giờ đã khá muộn, con sẽ quay về trước, con không cần đưa con đâu. Hãy ở bên cha nhé.”

Sau khi ra khỏi biệt thự, Tô Tiểu Tiểu lại đến nhà của Lão Nhân Lou để thăm Tô Huyên【Tô Huyên】.

Cô ấy không nói dối Huệ An Công Chủ; đúng như lời nói, tối hôm qua sau khi trở về nhà, cô ấy đã nhờ chú mình gửi hai người hầu đáng tin cậy đến chăm sóc Tô Huyên【Tô Huyên】.

Tô Huyên【Tô Huyên】 vừa uống thuốc và đã ngủ thiếp đi.

Tô Tiểu Tiểu đã kiểm tra mạch cho cậu ấy.

Thật sự là đang ngủ, không phải giả vờ.

“Thôi được, lần này ta sẽ tha cho con… Sau này sẽ hỏi con về chuyện ‘Yù Diện La Sát’ đó!”

Tô Tiểu Tiểu trở về nhà họ Trình.

Trình Tang【Trình Tang】 cùng với Mỹ Kỳ và mấy đứa trẻ đi chơi trong vườn.

Huệ An Công Chủ đang đợi cô ấy ở sân.

Khi thấy Tô Tiểu Tiểu trở về, ánh mắt cô ấy sáng lên: “Đồ theo hầu nhỏ bé của ta!”

“Hàn Hàn…” Tô Tiểu Tiểu gọi tên cô ấy.

Huệ An Công Chủ hỏi: “Hôm nay con có đến thăm Tô Huyên【Tô Huyên】 chưa?”

Tô Tiểu Tiểu không trả lời, mà hỏi cô ấy: “Em rất lo lắng cho anh ấy phải không?”

   Huệ An Công Chủ giả vờ bình tĩnh nói: “Anh ấy bị thương chỉ vì đi mua bánh gạo cho tôi mà thôi, tôi lo lắng cũng là đúng chứ.”

   Tô Tiểu Tiểu nhận ra nhưng không nói ra: “Vết thương của anh ấy không nặng lắm, cô yên tâm đi.”

   Huệ An Công Chủ gật đầu.

   Tô Tiểu Tiểu gọi Quan Thúc lại: “Có thể tìm được một số đồ riêng tư của Trình Thanh Dao không?”

   Nếu muốn chia rẽ mối quan hệ giữa Nữ Thánh và Vua Nam Tây, chỉ có lời nói thôi là không đủ; cần phải có cả chứng cứ vật chất lẫn lời khai từ người liên quan.

   Quan Thúc không hỏi tại sao Tô Tiểu Tiểu lại đột nhiên muốn những đồ riêng tư của Nữ Thánh, mà chỉ hỏi: “Cô muốn những đồ gì cụ thể ạ?”

   Tô Tiểu Tiểu nói: “Chẳng hạn... những bức thư viết tay của cô ấy, khăn tay, trang sức..."

   Quan Thúc suy nghĩ một lát: “Nữ Thánh chủ yếu ở trong Đền Nữ Thánh, chỉ thỉnh thoảng mới về nhà họ Trình, đồ riêng tư cũng không nhiều lắm, nhưng chắc cũng có một số. May mắn thay, gần đây cần tiến hành diệt trùng, tôi sẽ tìm cơ hội để xem sao.”

  “Vĩ Vĩ! Vĩ Vĩ!”

   Trình Tang【Trình Tang】 vui vẻ chạy vào.

   Gần đây sức khỏe của cô bé ngày càng tốt lên, chạy nhảy rất nhanh.

   Cô bé kéo tay Tô Tiểu Tiểu: “Con muốn ra ngoài chơi!”

   Tô Tiểu Tiểu nhìn ra ngoài, thấy ba cái đầu nhỏ đang lén lút nhìn vào: “Chắc là chúng muốn ra ngoài chơi đấy nhỉ?”

   Những đứa trẻ này dù còn nhỏ, nhưng đã biết cách lừa dối Trình Tang【Trình Tang】 rồi.

   Kể từ khi ba đứa trẻ đến Nam Tây, chúng thực sự chưa bao giờ được ra ngoài chơi thật sự; chỉ thỉnh thoảng đi ra đường một chút rồi lại về ngay.

   Tô Tiểu Tiểu thấy thật tội nghiệp cho chúng, và cũng muốn đưa Trình Tang【Trình Tang】 cùng Huệ An Công Chủ ra ngoài đi dạo một chút.

Tô Tiểu Tiểu, Mỹ Kế, Trình Tang【Trình Tang】 và ba đứa trẻ lên xe ngựa rời khỏi phủ.

   Uất Trì Tu lặng lẽ theo sau họ.

   Tối nay có lễ hội đèn, các con đường trở nên vô cùng nhộn nhịp.

   Ba đứa trẻ hào hứng reo hò.

   Mọi người đều đeo mặt nạ; có vẻ đây là một lễ hội đèn đặc biệt.

   “Mẹ ơi, con muốn cái này!”

   Nhỏ Hổ chỉ vào một chiếc mặt nạ có răng nanh dữ tợn và nói.

   Tô Tiểu Tiểu bảo ba đứa chọn từng cái một.

   Cả ba anh em đều chọn cùng một kiểu mặt nạ.

   Huệ An Công Chủ thích một chiếc mặt nạ hình chim Chu Tước; Mỹ Kế chọn chiếc mặt nạ hình cáo bạc.

   Trình Tang【Trình Tang】 thì muốn cả hai loại và ôm đầy tay.

   Tô Tiểu Tiểu không biết phải làm sao, liền đưa cho cô ấy một chiếc mặt nạ hình phượng hoàng, còn mình thì đeo chiếc mặt nạ có lông công.

   Trình Tang【Trình Tang】 cùng ba đứa trẻ đi đầu, đi lang thang trên đường, tựa như không quen biết ai cả!

   Có lẽ Mỹ Kế đã lâu không tham gia một lễ hội đèn sôi động như thế này; cô nhìn ngắm khắp nơi và vui chơi rất thoải mái.

   Huệ An Công Chủ dừng lại trước một gian hàng.

   Cô nhặt lên một chuỗi vòng tay làm từ đậu đỏ và hỏi: “Chiếc này bán bao nhiêu?”

   Bà lão đang buộc vòng tay đáp một cách âu yếm: “Hai tiền bạc thôi, cô gái ạ.”

   Huệ An Công Chủ lấy túi tiền do Tô Tiểu Tiểu đưa cho ra và định lấy tiền.

   Bỗng nhiên, một giọng nói lạ vang lên bên cạnh cô: “Huệ An?…”

Huệ An Công Chủ【Hoàng Hậu Huệ An】 bất ngờ quay đầu lại.

   Người kia vội vàng tháo chiếc mặt nạ trên mặt cô, khiến cô sững sờ: “…Quả nhiên là em!”

   Tiêu Thuấn Dương không ngờ rằng mình lại gặp Huệ An trên phố ở Nam Tây.

   Anh ta chỉ tình cờ đi qua và nghe thấy giọng nói của Huệ An mà thôi.

   Huệ An Công Chủ【Hoàng Hậu Huệ An】 còn ngạc nhiên hơn anh ta nữa.

   Cô chắc chắn không quên lý do mình phải bỏ trốn. Nếu bị người anh thứ hai bắt được, cô sẽ phải kết hôn với vị Hoàng tử thứ ba của Nam Tây đó.

   Cô không cần chiếc mặt nạ nữa, lập tức quay người bỏ đi!

   Cô không thể đi tìm người hầu theo mình.

   Ngược lại, cô phải làm sao để đánh lạc hướng người anh thứ hai, không cho anh ta phát hiện ra người hầu đó.

   Cô xô vào đám đông theo hướng ngược lại và đi vào một con hẻm vắng người.

   Cô chỉ mong có thể vượt qua con hẻm này để vào quán rượu bên kia.

   Nhưng khi sắp ra khỏi hẻm, cô bất ngờ bị Tiêu Thuấn Dương xuất hiện từ trên trời chặn đường.

   Trong ánh mắt Huệ An Công Chủ【Hoàng Hậu Huệ An】 lóe lên vẻ hoảng loạn.

   Cô từ từ lùi lại.

   Tiêu Thuấn Dương nhíu mày, tiến lại gần hơn: “Sao em lại đến Nam Tây? Và lại một mình trên phố… Trang phục như thế này à?”

   Điều này chắc chắn không phải là trang phục của một công chúa.

   “Em trốn đến Nam Tây à? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

   Khi Tiêu Thuấn Dương rời khỏi kinh thành, Huệ An Công Chủ【Hoàng Hậu Huệ An】 vẫn chưa bị định hôn.

   Nhưng dù sao thì Tiêu Thuấn Dương cũng không phải là kẻ ngốc.

   Anh ta đã đoán ra một số điều.

   Tiêu Thuấn Dương nói với vẻ nghiêm túc: “Em một mình thì không dám làm như vậy, ai đã đưa em đến đây?”

Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 không chịu nói một lời nào.

   Tiêu Thuấn Dương bước từng bước về phía cô ấy: “Nếu em không nói, anh sẽ buộc phải đưa em trở về hỏi Hoàng thượng!”

   Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 khuôn mặt biến sắc: “Đừng!“

   Tiêu Thuấn Dương nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì em hãy đi cùng anh!”

   Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 lắc đầu: “Em không muốn đi cùng anh… Anh trai thứ hai của em, xin hãy coi như em chưa từng xuất hiện, được không? Em không muốn trở về nữa… Em không muốn làm công chúa nữa…”

   Tiêu Thuấn Dương cau mày: “Vậy là em cũng không muốn gặp Hoàng thượng nữa sao? Hay có nghĩa là mẹ của em, anh trai thứ ba của em, tất cả họ đều không quan trọng đối với em nữa?”

   Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 ngập ngừng trong giây lát.

   Tiêu Thuấn Dương tiếp tục nói: “Nếu em cứ thế đi mất, em đã nghĩ đến hậu quả chưa? Khi Hoàng thượng tìm không thấy em, Ngài sẽ trút giận lên Thái phi và Vương gia An như thế nào?”

   Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 đôi mắt đỏ hoe: “Hoàng thượng yêu thích Thái phi, Ngài sẽ không dám trách phạt bà ấy đâu.”

   Tiêu Thuấn Dương nhìn cô ấy một cách nghiêm túc: “Còn Vương gia An thì sao? Ngài ấy không phải là hoàng tử được yêu quý đâu.”

   Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 bỗng nhiên cảm thấy như mình đã bị chỉ ra điểm yếu.

   Tiêu Thuấn Dương không hề có ý xấu gì đối với Huệ An.

   Huệ An là em gái của anh ấy; anh ấy chỉ muốn đưa em gái mình trở về thôi.

   Dù Hoàng thượng đưa ra quyết định gì đi nữa, với tư cách là một đứa con, anh ấy vẫn phải tuân theo ý muốn của Hoàng thượng.

Huệ An cũng vậy thôi.

   Tiêu Thuấn Dương đưa tay ra: “Huệ An, hãy đi theo tôi.”

  “Tôi…” Đôi mắt của Huệ An Công Chủ đỏ hoe, những giọt nước mắt lăn dài trên má.

   Tiêu Thuấn Dương tiến lại gần để nắm lấy cô.

   Nhưng cô bất ngờ lùi lại một bước, ánh mắt kiên quyết nhìn thẳng vào Tiêu Thuấn Dương:

  “Anh ba chắc chắn không muốn em trở về! Anh ấy khác các anh đâu… Các anh chỉ coi em là công chúa của Đại Chu, còn anh ba thì xem em như em gái ruột của mình! Anh ba sẽ không muốn thấy em sa vào hoả ngục đâu! Em không đi với anh đâu!”

   Tiêu Thuấn Dương thở dài với vẻ phức tạp: “Huệ An, trong lòng tôi, em cũng là em gái ruột của tôi… Tôi làm tất cả này đều vì tốt cho em mà thôi. Nếu em tự mình trốn thoát, Hoàng đế chắc chắn sẽ rất tức giận.”

   Huệ An Công Chủ nói: “Nếu anh làm vì tốt cho em, thì hãy buông em ra đi… Đừng ép em phải làm những điều mà em không muốn!”

  “Có vẻ như không thể thuyết phục được em rồi…” Tiêu Thuấn Dương nói xong, liền đưa tay ra để nắm lấy cổ tay Huệ An, chuẩn bị mang cô đi.

   Nhưng ngay lúc ông ta sắp chạm vào cô, một luồng kiếm khí lạnh lẽo bỗng nhiên xuất hiện, khiến Tiêu Thuấn Dương phải lùi lại vài bước.

   Một chàng trai trẻ đeo mặt nạ ngọc đã xuất hiện ngay trước mặt Huệ An Công Chủ.

   Anh ta mặc áo trắng, trong sáng như ánh trăng. Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm dài, ánh mắt lạnh lùng, toàn thân toát ra khí chất sát nhẹn.

   “Cô ấy đã nói rõ rồi… Không đi với anh đâu.”