Bóng đêm buông xuống, những cái hố sâu thẳm nuốt chửng cả thành phố hoàng gia vào bóng tối u ám.

Đền Thánh Nữ dần được thắp sáng.

Một người phụ nữ mặc trang phục trắng của đền Thánh Nữ, với chiếc dải lưng màu đỏ in họa tiết mây, bước ra từ bóng đêm.

“Linh Trưởng Sứ.”

“Vừa rồi có ai xâm nhập vào đền Thánh Nữ không?”

“Người đó đã bị làm thương và bỏ chạy.”

“Cuộc tuyển chọn Thánh Nữ sắp diễn ra; nếu có gì sai sót, các người sẽ không thể gánh chịu hậu quả đâu.”

Nói xong, người phụ nữ quay người đi về phía một gác xép yên tĩnh.

Tối nay, là ngày thay thuốc cho người đó.

Cô ấy đến gác xép được canh giữ nghiêm ngặt này.

Nơi đây đầy những cao thủ; không ai có thể xâm nhập vào một cách dễ dàng cả.

Không… chính xác hơn, là không thể xâm nhập được.

Đúng vậy, con người thì không thể vào được.

Nhưng ai lại để ý đến một con chim chứ?

Một con vẹt nhỏ Kim Cang đã biến hình thành một con quạ, vỗ cánh bay vào gác xép.

Linh Trưởng Sứ cầm một chiếc đèn dầu, đi trên hành lang tối om.

Đi đến nửa chừng, cô ấy nhíu mày quay đầu lại.

Năm con quạ nhỏ liền dán sát vào tường, hòa mình vào bóng đêm.

Linh Trưởng Sứ không nhận thấy ai cả, liền tiếp tục đi.

Năm con quạ nhỏ không thể bám được vào tường nữa, rơi xuống đất, để lại hai dấu vết đen dài.

Người phụ nữ đến cuối hành lang, nhấn vào cơ chế trên tường; một cánh cửa đá lớn từ từ mở ra, hé lộ một căn phòng bí mật rộng lớn và lạnh lẽo.

Giữa căn phòng là một chiếc giường bằng đá ngọc, trông trong suốt và đẹp đẽ.

Trên chiếc giường đó nằm một người.

Linh Trưởng Sứ đến bên người đó, đặt chiếc đèn dầu xuống đất, lấy ra một lọ thuốc, rót ra một viên thuốc màu đỏ, mở miệng người đó và cho viên thuốc vào.

Đôi khi người đó tự mình nuốt thuốc, đôi khi cần sự giúp đỡ.

Đúng lúc Linh Trưởng Sứ đang phân vân liệu có nên giúp người đó nuốt thuốc hay không, chuông gió trong căn phòng bí mật bỗng nhiên vang lên; có người đang tìm cô ấy bên ngoài.

Cô ấy nhìn người đang hôn mê kia, cúi xuống cầm chiếc đèn dầu và rời khỏi căn phòng.

Cánh cửa đá lại từ từ đóng lại.

Xung quanh chiếc giường đá là những viên ngọc đêm, nên không quá tối.

Một con quạ nhỏ đã phai màu, vỗ cánh bay lên chiếc giường đá.

“Uu… uu…”

“Lạnh lắm!”

Nó vội vàng nhảy lên, đậu lên người người đó.

Nó nhìn người đang hôn mê kia, dường như phải vật lộn rất lâu, mới ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, và dũng cảm nhổ viên thuốc ra khỏi miệng người đó.

Nụ hôn đầu tiên của gia đình Nhạn!

Lâm Trường Sử đã gặp ông Hàn gần gác xép.

Cô hỏi: “Chúng ta vừa mới gặp nhau mà, sao lại đến Đền Thánh Nữ vào lúc này?”

Nếu Mị Kế ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ nhận ra người phụ nữ đã đi đến xưởng nhuộm để bí mật trò chuyện với ông Hàn.

Ông Hàn cúi đầu chào và nói một cách lịch sự: “Tôi có việc muốn gặp Thánh Nữ.”

Lâm Trường Sử đáp: “Thánh Nữ đã nghỉ rồi, bạn có thể nói chuyện với tôi.”

Về điểm này, cô không nói dối; thực sự, vì một số lý do, Thánh Nữ gần đây luôn đi ngủ sớm.

“À, đúng vậy.” Ông Hàn kể lại những thông tin mà Trình Thanh Tuyết đã cho biết, “…Hai cô gái kia xuất thân không rõ ràng, hy vọng Thánh Nữ sẽ biết được.”

Lâm Trường Sử nói nhẹ: “Tôi đã biết rồi, tôi sẽ báo cho Thánh Nữ.”

Ông Hàn cười và nói: “Vậy thì tôi xin phép lui.”

Sau khi ông ấy đi, Lâm Trường Sử quay trở lại căn phòng bí mật.

Cô mở miệng người đó ra và nhìn: “Anh ta đã nuốt chúng xuống rồi à?”

Không nghi ngờ gì nữa, cô cầm chiếc đèn dầu và rời khỏi căn phòng bí mật.

……

Năm con hổ mang những viên thuốc trở về nhà họ Trình.

Tô Tiểu Tiểu vừa mới nấu một tô mì chim cho Mị Kế.

Mị Kế ngấu nghiến từng miếng mì.

Tô Tiểu Tiểu cũng ăn một ít.

Mị Kế là một người thích ăn uống, và gần đây cô ấy ăn nhiều hơn bình thường; hai người lại trùng hợp cùng ăn cơm vào lúc đó.

Năm con hổ bay vào và đậu trên bàn của hai người.

Sau khi ăn xong, Mị Kế ngạc nhiên nói: “Năm con hổ? Các bạn đi đâu vậy? Tôi lo lắng quá!”

Nói xong, cô bụng no óc ạch.

Năm con hổ: Vậy là cô lo lắng cho gia đình Nhạn đến thế sao?

Năm con hổ đặt những viên thuốc lên bàn.

Năm con hổ chưa bao giờ mang những thứ linh tinh về nhà, trừ khi chúng thực sự hữu ích.

Tô Tiểu Tiểu lấy một chiếc khăn trắng sạch, đặt những viên thuốc lên đó, sau đó dùng một cái thìa sạch để nghiền chúng nhỏ.

“Năm con hổ, các bạn đã đến Đền Thánh Nữ à?”

Năm con hổ gật đầu.

Những viên thuốc này chắc chắn là của Đền Thánh Nữ.

“Đó là loại thuốc gì vậy?” Mị Kế đặt tô canh lại gần và hỏi.

Tô Tiểu Tiểu cẩn thận quan sát thành phần của các loại dược liệu: “Tam thảo, hoa nghệ tây, quế Tứ Xuyên, đan sâm… Những thành phần này dùng để chữa trị chấn thương bên trong cơ thể, nhưng… còn có một số thành phần tôi chưa từng thấy trước đây, đó là những loại dược liệu mà tôi không quen biết.”

Mỹ Nữ cầm chiếc bát hỏi một cách ngạc nhiên: “Có ai trong Đền Thánh Nữ bị thương à?”

  Tô Tiểu Tiểu nhìn về phía Ngũ Hổ: “Ai bị thương vậy?”

  Ngũ Hổ không nói gì.

  Tô Tiểu Tiểu: “Ba viên.”

  Sau khi trải qua việc giàu lên đột ngột nhờ mười viên thức ăn cho chim, ba viên có là gì chứ? Ai lại quan tâm đến điều đó chứ?

  Tô Tiểu Tiểu: “Hai viên.”

  Ồ!

  Càng nói càng ít rồi đấy!

  Tô Tiểu Tiểu: “Đừng bắt tôi phải nói là một viên nữa…”

  Ngũ Hổ tức giận lên!

  Mỹ Nữ đưa tay ra, vuốt ve con vẹt nhỏ: “Thôi nào, Ngũ Hổ giỏi giang như vậy, cho thêm vài viên thức ăn cho chim đi mà… Em để chị ôm em nghỉ ngơi một lúc được không?”

  Được nằm trên chỗ mềm mại thơm ngon như vậy, Ngũ Hổ lập tức cảm thấy muộn mê.

  Tô Tiểu Tiểu: “Xét đến tình cảm của Mỹ Nữ, thì bốn viên thôi.”

  Ngũ Hổ: Đồng ý!

  Ngũ Hổ đã nói ra hai từ khóa: căn phòng bí mật, đàn ông.

  Sau đó, nó trải chiếc khăn trắng của Tô Tiểu Tiểu【Tô Tiểu Tiểu〕 ra, dùng đôi cánh nhỏ cuộn nó lại, rồi nằm xuống một cách yên bình.

  Mỹ Nữ ngẩn ngơ: “Làm sao lại có đàn ông trong Đền Thánh Nữ chứ?”

  Tô Tiểu Tiểu nhìn Ngũ Hổ đang giả vờ ngủ: “Đó là một người đàn ông đang hôn mê; thuốc đó được chuẩn bị dành cho anh ta.”

  Khi liên kết tất cả các manh mối và mục đích của chuyến đi này, Mỹ Nữ bỗng nhiên nảy ra một suy đoán rất táo bạo.

  “Tiểu Tiểu, có lẽ người đàn ông đó chính là…”

  Tô Tiểu Tiểu và cô ấy cùng nghĩ đến một điều: “Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng cụ thể; tất cả chỉ là những suy đoán thôi… Nhưng dù sao thì chúng ta cũng phải đến Đền Thánh Nữ một lần.”

  Linh Trường Sử nói với Hàn Thúc rằng người đó sắp tỉnh lại, có vẻ như đang nhắc nhở Hàn Thúc thực hiện một kế hoạch nào đó.

  Tô Tiểu Tiểu thì thầm: “Có vẻ như chúng ta phải nhanh chóng hành động thôi.”

……

Ngày hôm sau, bầu trời vẫn còn tối mịt.

Trình Tang vẫn chưa thức dậy.

Tô Tiểu Tiểu thì đã dậy sớm hơn. Cô ấy đi vào nhà bếp nhỏ.

Trình Tang có thói quen ăn uống không đều đặn lắm; đôi khi cả ngày không ăn gì, đôi khi lại dậy giữa đêm để ăn. Để không để cô ấy đói, Tạ Vân Hạc đã chuẩn bị nhà bếp này cho cô ấy.

Người phụ nữ làm bếp nhìn cô ấy đến một cách e ngại. Trong mắt các cô hầu gái và người giúp việc này, Tô Tiểu Tiểu vừa không phải là chủ nhân thực sự, vừa không phải là người mà họ có thể dễ dàng xúc phạm được.

“Có thức ăn không?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

“Có chứ, có chứ.” Người phụ nữ làm bếp đáp, “Cô muốn ăn gì, tôi sẽ chuẩn bị cho.”

Tô Tiểu Tiểu kéo tay áo lên: “Không cần đâu, tôi tự làm được.”

Người phụ nữ làm bếp nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

Tô Tiểu Tiểu chỉ vào bếp: “Tối qua đã nấu rồi.”

Người phụ nữ làm bếp càng ngạc nhiên hơn. Sáng nay khi đến đây, cô ấy thấy nhà bếp được dọn dẹp sạch sẽ hơn bình thường; cô đang tự hỏi là ai đã làm việc đó… người đó giỏi hơn cả mình nữa.

Tạ Vân Hạc đã đến sân của Trình Tang từ sáng sớm. Ông vẫn cảm thấy lo lắng cho hai cô hầu gái đó, và càng lo hơn khi chúng ở bên cạnh Trình Tang.

Vừa bước vào sân, ông liền nghe thấy tiếng cười – tiếng cười quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm. Quen thuộc vì đó chính là giọng nói của Trình Tang, còn lạ lẫm vì ông đã không nghe thấy tiếng cười chân thành như vậy trong nhiều năm rồi.

“Lão gia…”

Các cô hầu gái trong sân thấy ông đến, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Thưa phu nhân đang làm gì vậy?” Tạ Vân Hạc hỏi.

“Thưa phu nhân… đang ăn sáng.” Cô hầu gái trả lời.

Trình Tang thực sự không chịu ăn uống gì nghiêm túc cả; nếu không thì cũng không cần phải có một căn bếp riêng rồi.

Mỗi ngày khi thức dậy, cô ấy luôn gây ra rất nhiều tiếng ồn ào, làm cho cả sân vườn hoàn toàn hỗn loạn trước khi buộc bản thân phải ăn vài miếng.

Khi Tạ Vân Hạc đến phòng của cô ấy, cô ấy lại ngồi ngoan ngoãn bên bàn, thưởng thức những món ăn mà Tô Tiểu Tiểu chuẩn bị cho mình.

Tô Tiểu Tiểu cho cô ấy cái gì thì cô ấy ăn cái đó, không hề kén chọn chút nào.

Các cô hầu gái trong nhà đều ngạc nhiên đến mức không thể tin được vào mắt mình.

Lúc nãy, Trình Tang cười rất to; chính là vì bị “Ma Nữ” làm cho cười đấy.

“Ma Nữ” này thật sự biết kể chuyện hài hước.

“Ma Nữ” cũng ngồi bên bàn để ăn cùng.

Tạ Vân Hạc nhíu mày.

Một cô hầu gái cũng ngồi xuống bàn ăn cùng… Thật là không đúng mực chút nào.

“Nói tiếp đi! Nói tiếp đi!” Trình Tang thúc giục “Ma Nữ”.

“Thưa gia chủ.”

Các cô hầu gái trong nhà nhìn thấy Tạ Vân Hạc liền quay người lại và chào ông ta.

“Ma Nữ” tiếp tục ăn.

Tô Tiểu Tiểu liếc nhìn cô ấy một cái.

Ôi, suýt nữa thì quên mất…

“Ma Nữ” đứng dậy và chào một cách rất qua loa.

Tạ Vân Hạc ngồi xuống bên cạnh Trình Tang, nhìn vào bữa sáng đầy đủ vẫn còn sót lại trên bàn, và nhẹ nhàng hỏi: “Tối qua ngủ ngon không?”

“Ngủ rất ngon.” Trình Tang trả lời.

Tạ Vân Hạc gật đầu, ánh mắt nhìn về phía Tô Tiểu Tiểu, rồi hỏi hai cô hầu gái thân cận trong nhà: “Bữa sáng hôm nay do ai chuẩn bị vậy?”

Hai người nhìn nhau.

Trình Tang nói với Yǒuróngyán: “Là Việt Việt làm đấy!”

“Món của Việt Việt ngon không?” Mỹ Nữ hỏi.

“Ngon lắm!” Trình Tang không ngần ngại khen ngợi.

Tạ Vân Hạc nhìn thấy bàn đầy món ăn tinh xảo và ngon miệng, ánh mắt anh ta dành cho Tô Tiểu Tiểu rất sâu lắng.

Tô Tiểu Tiểu cười nhẹ: “Xin lỗi nhé, không biết cha sẽ đến, em chỉ chuẩn bị đủ cho ba chúng ta thôi.”

Trình Tang thì thầm hỏi Tô Tiểu Tiểu: “Không thể cho cha em ăn được phải không?”

Tô Tiểu Tiểu trả lời một cách bình thản: “Nếu cho ông ấy ăn, thì em sẽ không còn gì để ăn nữa.”

Ngay lập tức, Trình Tang thu dọn hết các món ăn trên bàn lại gần Tô Tiểu Tiểu.

Đàn ông có quan trọng gì? Con gái mới là báu vật.

Trình Tang ăn no đến mức bụng óc ách, Mỹ Nữ đi cùng cô ấy dạo quanh sân vườn.

Hai cô hầu gái thân cận cũng theo sau.

Trong căn phòng chỉ còn lại Tô Tiểu Tiểu và người chồng cũ này của mẹ cô.

Tạ Vân Hạc toát ra một khí chất mạnh mẽ.

Nhưng khi ở bên cạnh anh ta, Tô Tiểu Tiểu không hề cảm thấy áp lực chút nào.

Cô bé này thật không đơn giản.

Tô Tiểu Tiểu cười nhẹ: “Chú không đi sao? Có phải chú muốn nói chuyện với con gì đó ạ?”

Cô gọi Trình Tang là mẹ, bởi vì Trình Tang coi cô như con gái đã mất của mình; thực ra danh tính thật của cô là cháu gái của Trình Tang và Tạ Vân Hạc【Tạ Vân Hạc__.

Tạ Vân Hạc nói một cách nghiêm túc: “Cậu rốt cuộc là ai vậy?”

   Tô Tiểu Tiểu đối diện thẳng thắn với ánh mắt sắc bén của bà: “Con là cháu gái của bà đấy… Không, con nói sai rồi, thực ra con không phải là cháu gái của bà; nếu tính theo họ Trình, thì con mới đúng là cháu gái của bà.”

   Tạ Vân Hạc cố gắng tìm ra điểm nào đó không ổn trên khuôn mặt cô bé.

   Nhưng thật đáng tiếc…

   Tô Tiểu Tiểu tỏ ra cực kỳ thành thật.

  “Vĩ Vĩ! Vĩ Vĩ!”

   Trình Tang đang gọi tên cô bé.

   Tô Tiểu Tiểu đứng dậy và nói: “Bà hiện giờ không thể rời xa con được đâu; nếu ông ngoại vẫn còn muốn đuổi con đi, con khuyên bà đừng nên nghĩ đến chuyện đó nữa.”

   Cô bé đi vài bước, rồi quay đầu lại: “À, con nhận thấy trên người bà có nhiều vết bị siết chặt… Phục vụ thường xuyên dùng dây để trói bà sao?”

   “Đó là để ngăn bà tự làm hại bản thân mình mà.”

   Tạ Vân Hạc nói xong, lập tức cau mày, dường như cảm thấy mình không nên giải thích thêm cho cô bé.

   Tô Tiểu Tiểu mỉm cười nhẹ: “Con đã học y thuật ở thị trấn trong vài năm; có lẽ con có thể chữa bệnh cho bà. Chỉ là con vẫn cần một số loại dược liệu… Nghe nói Đền Thánh Nữ có rất nhiều dược liệu, không biết con có thể được phép đến đó không?”