Tạ Vân Hạc bắt đầu sống trong nhà họ Trình khi mới mười sáu tuổi. Năm mười bảy tuổi, cô con gái đầu lòng của ông ra đời, và tính đến nay, ông chỉ vừa trên năm mươi tuổi thôi.

Thời gian đã để lại dấu ấn trên khuôn mặt ông, nhưng không thể che giấu được vẻ đẹp tuyệt vời của ông – với khuôn mặt thanh tú và đường nét rõ ràng, có thể thấy ông từng là một người đàn ông cực kỳ điển trai khi còn trẻ.

Người ta nói rằng cô chủ nhỏ nhà họ Trình đã yêu mến ông ngay từ lần đầu tiên gặp ông tại buổi thi thơ, và quyết tâm phải lấy ông làm chồng.

Sau ba mươi năm đứng đầu gia đình họ Trình, ông đã trở thành chủ nhân đích thực của gia tộc này. Sự oai nghiêm và khí chất của một người đứng đầu gia đình tự nhiên toát ra từ ông; những người dân xung quanh lập tức im lặng lại và tự giác lùi vào hai bên để nhường đường cho ông.

Tạ Vân Hạc vừa mới bước xuống khỏi xe ngựa. Khi ông đến trước mặt Tô Tiểu Tiểu và nàng Mỹ Nhân, ánh mắt ông lướt qua hai người họ.

Quản gia Pang vội vàng bước xuống từ bậc thang, thay đổi hoàn toàn thái độ kiêu ngạo trước đây, và nói một cách lịch sự: “Thưa chủ nhân, ngài đã trở về rồi.”

Trước khi Quản gia Pang kịp giải thích chuyện gì đã xảy ra, ông Tạ Vân Hạc đã nói một cách bình thản: “Dẫn họ vào nhà để nói chuyện.”

Quản gia Pang ngẩn ngơ một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã hiểu ý của chủ nhân. Như câu người ta thường nói, những chuyện riêng tư trong gia đình không nên để người ngoài biết; dù cô gái đến nhận họ có thật hay giả, cũng không thể để người ta cười nhạo.

“Vâng.” Quản gia Pang cúi đầu đáp.

Tạ Vân Hạc bước thẳng vào dinh thự. Quản gia Pang quay lại và nói với Tô Tiểu Tiểu và nàng Mỹ Nhân một cách lạnh lùng: “Các người hãy theo tôi vào nhà, đừng để mất mặt ở ngoài đây!”

Nàng Mỹ Nhân cười chế giễu: “Chính anh mới là người làm mất mặt!”

Khuôn mặt Quản gia Pang trở nên nặng nề. Tuy nhiên, vì có đám đông người dân đang đứng xem ngoài kia, ông chỉ có thể kìm nén cơn giận của mình.

Gia đình họ Trình là một trong bốn gia tộc lớn ở Nam Giang; dinh thự của họ đã được mở rộng nhiều lần, và cả một con phố bên ngoài đều thuộc về họ Trình.

“Ồ, dinh thự nhà Trình thật là rộng lớn.” Nàng Mỹ Nhân nói.

Tây Tấn là một đất nước lớn; nàng Mỹ Nhân đã đi thăm rất nhiều dinh thự xa hoa cùng với vị cố vấn hàng đầu của mình, vì vậy việc nàng gọi nó là “rộng lớn” cũng chứng tỏ rằ

Nhìn vào là biết ngay cô ta chưa từng trải qua thế giới bên ngoài; hôm nay được vào nhà họ Trình, quả là may mắn của các người rồi!

Mọi người cùng nhau đi đến phòng khách ở nhà ngoại.

Tạ Vân Hạc ngồi xuống vị trí chính, không cho Tô Tiểu Tiểu và người kia ngồi cùng.

Ánh mắt sắc bén của ông dừng lại trên người Tô Tiểu Tiểu.

Quản gia Pang tiến lên gần, cúi người và thì thầm báo cáo: “Chính cô gái này tự xưng là thiếu nữ nhà họ Trình…”

Mặc dù có lẽ ông chủ đã nghe phần nào trong xe ngựa, nhưng Quản gia Pang vẫn báo cáo chi tiết toàn bộ sự việc.

Ánh mắt của Tạ Vân Hạc không hề rời khỏi khuôn mặt Tô Tiểu Tiểu; mọi biểu cảm trên khuôn mặt cô đều được ông quan sát rõ ràng.

Tô Tiểu Tiểu không hề cố tình khiêu khích người cha dượng này, mà chỉ tỏ ra ngây thơ, hơi lạ lẫm trước hoàn cảnh mới mẻ này để ông quan sát.

“Đại khái là như vậy.”

Quản gia Pang đã báo cáo xong.

“Cô không thể là người thật của nhà họ Trình.” Tạ Vân Hạc không do dự mà đưa ra kết luận, thậm chí còn không hề muốn kiểm tra bất kỳ bằng chứng nào.

“Ông chủ không muốn công nhận con sao?”

Dù có gọi ông là cha dượng hay không cũng không quan trọng; dù sao thì cũng chỉ là một trò diễn kịch mà thôi. Nhưng hiện tại rõ ràng là không thể gọi ông như vậy được; cần phải duy trì hình ảnh của mình một cách ổn định.

Tạ Vân Hạc nói một cách nghiêm túc: “Năm đó, đứa bé gái đó sinh ra đã là thai chết.”

“Ông chủ đã tự tay bế nó chưa?”

Tô Tiểu Tiểu nói một cách bình tĩnh, trong giọng điệu mang tính chất đặt câu hỏi, “Ông chủ đã từng sờ tim đứa bé đó chưa? Đã nghe tiếng thở của nó chưa? Đã nghe tiếng tim nó đập chưa? Liệu đứa bé đó có từ từ trở nên lạnh đi trong vòng tay ông không?”

Quản gia Pang tức giận la lên: “Bác sĩ sản khoa đã kiểm tra rồi! Nó sinh ra đã là thai chết!”

Tô Tiểu Tiểu thốt lên một tiếng “Ồ”: “Hóa ra con gái ruột của mình lại bị người ta coi là đứa trẻ chết yểu và muốn vứt bỏ nó.”

   Những đứa trẻ chết yểu không thể được chôn cất trong mộ tổ tiên, không thể có bia mộ, cũng không thể được cúng tế bằng giấy tiền; thông thường, người ta chỉ đơn giản là đào một cái hố và chôn chúng xuống đó. Nói rằng việc vứt bỏ chúng là điều hoàn toàn hợp lý.

   Chỉ là bà lão Trình không nỡ lòng, cuối cùng đã tìm một cái thùng để đựng xác đứa bé, rồi cho thêm vào đó một số vật dụng dùng để chôn theo.

   Biểu hiện của Tạ Vân Hạc cũng không hề thay đổi: “Con không giống cha, cũng không giống bà ngoại.”

   May mắn thay, mình đã chuẩn bị sẵn câu trả lời này từ trước.

   Tô Tiểu Tiểu nói một cách bình thản: “Đã qua một thế hệ rồi; từ nhỏ, mọi người luôn nói con giống cha.”

   Tạ Vân Hạc hỏi: “Vòng tay đâu?”

   Tô Tiểu Tiểu tháo chiếc vòng tay ra và đưa cho quản gia Pang đang tiến về phía mình.

   Quản gia Pang đưa chiếc vòng tay cho Tạ Vân Hạc【Tạ Vân Hạc〕 xem xét.

   Chiếc vòng tay thực sự là thật, vì vậy Tô Tiểu Tiểu không hề lo lắng.

   Tất nhiên, Tô Tiểu Tiểu cũng không nghĩ rằng chỉ với một chiếc vòng tay thôi là có thể khiến gia đình Trình chấp nhận mình.

   Sau khi kiểm tra chiếc vòng tay xong, Tạ Vân Hạc bình tĩnh hỏi: “Suốt những năm qua các con ở đâu? Làm thế nào mà các con tìm đến được nhà họ Trình?”

   Tô Tiểu Tiểu với vẻ mặt đau buồn trả lời: “Sau khi bà ngoại và ông ngoại tôi cứu mẹ tôi ra khỏi quan tài từ khi còn nhỏ, họ đã đưa bà ấy về thị trấn. Gia đình tôi kinh doanh lụa; những năm đầu, mọi việc đều ổn thỏa, và bà ngoại cùng ông ngoại cũng rất yêu thương mẹ tôi. Sau đó, mẹ tôi kết hôn với một học giả ở thị trấn, đó chính là cha tôi. Khi biết được lai lịch thực sự của mình, mẹ tôi đã nhờ người đi tìm hiểu khắp nơi; cuối cùng, bà ấy cũng tìm ra nguồn gốc của chiếc vòng tay này… Nhưng sau đó, một đại dịch bệnh đã bùng phát, nửa thị trấn đều bị ảnh hưởng, và gia đình tôi cùng với gia đình bà ngoại… chỉ có mình tôi là sống sót.”

Hai năm trước, thị trấn Vân Thủy quả thực đã xảy ra một đợt dịch bệnh lớn.

Tạ Vân Hạc nhìn Tô Tiểu Tiểu với vẻ nghi ngờ: “Các cô chỉ là những thương nhân bình thường ở thị trấn Vân Thủy, làm sao có thể biết được nguồn gốc của chiếc vòng này?”

Tô Tiểu Tiểu vô tội giơ tay lên: “Tôi cũng không rõ lắm, phải hỏi mẹ tôi mới biết. Bà ấy đang ở dưới lòng đất, các ngài muốn đi hỏi bà ấy à?”

Tạ Vân Hạc: “……”

Tô Tiểu Tiểu lại lấy ra sổ hộ khẩu và giấy tờ định cư của mình.

Trên sổ hộ khẩu, tên của cô là Hà Duyễn.

Nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần cô là con chính thức của gia đình Trình, thì cô chính là thành viên chính thức của gia đình Trình, chứ không phải là cái gì đó như “cô hầu”. Dù sao thì con gái trong gia đình Trình cũng đều được kén chồng, chứ không ai đi lấy chồng từ bên ngoài cả.

Quản gia Phàng nhẹ nhàng nói: “Thưa chủ nhân, tôi nghĩ cô ta chỉ là một kẻ lừa đảo thôi. Có lẽ cô ta đã trộm chiếc ‘quan tài’ đó từ trước đây, sau đó lấy cắp đồ đạc bên trong và bịa đặt ra những câu chuyện để lừa gạt chúng ta!”

Tạ Vân Hạc không nói gì.

Anh ta liên tục nhìn vào mắt Tô Tiểu Tiểu.

Tô Tiểu Tiểu đối mặt với ánh mắt của anh ta.

Anh ta đang nhìn vào mắt cô, nhưng dường như qua đôi mắt đó… anh ta đang nhìn vào người khác nào đó.

Tạ Vân Hạc đặt sổ hộ khẩu và chiếc vòng xuống bàn, đứng dậy và nói một cách uy nghiêm: “Tôi sẽ điều tra rõ ràng. Trước khi đó, cô hãy ở lại trong nhà này!”

Quản gia Phàng sửng sốt: “Thưa chủ nhân!”

“Anh đi sắp xếp đi.”

Nói xong, Tạ Vân Hạc không quay đầu lại mà rời khỏi phòng tiệc.

“Tôi… này…”

Quản gia Phàng thật sự rất bối rối. Rõ ràng hai cô gái này là giả mạo, tại sao chủ nhân lại để họ ở lại?

Nói thật lòng, Tô Tiểu Tiểu cũng hơi ngạc nhiên.

Việc “nhận cha mẹ” diễn ra suôn sẻ hơn cả dự đoán của cô. Còn rất nhiều lời nói mà cô chưa kịp sử dụng, thế mà Tạ Vân Hạc đã để cô ở lại.

Nữ hoàng quyến rũ đặt tay lên hông và nói với quản gia Phàng: “Nhanh lên, chuẩn bị sân cho cô chủ nhân của tôi đi!”

Đã sáu giờ sáng rồi, vé hàng tháng có thể bị vứt đi được rồi.