Trên đường trở về, Tô Nhị Cẩu không nói một lời nào, im lặng đến mức người ta quên mất rằng anh ta từng là kẻ hung hãn, cứng đầu, luôn theo sát Tô Lão Tía làm những việc xấu xa.

Khi đến làng, đã gần chiều tối. Vệ Đình và Tô Lão Tía đang ở trong ruộng; ba đứa trẻ thì đi chơi ở làng, còn Mei Zi và Ngưu Đản cũng đi theo.

Vì chuyện bán công thức thuốc, Tô Tiểu Tiểu mang theo đồ ăn nhưng Tô Nhị Cẩu chẳng ăn một miếng nào. Anh ta cứ thế vào phòng mình một mình.

Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một hồi rồi quyết định nấu món thịt heo kho với rau muối – món yêu thích của em trai mình.

Thịt ba chỉ và đậu phụ đã có sẵn; chỉ cần hầm chín rồi cho rau muối ngâm nước để nở ra, sau đó xếp vào nồi hấp là xong ngay.

Tô Tiểu Tiểu cắt hành lá rắc lên trên, ban đầu định gọi Tô Nhị Cẩu đến ăn cùng, nhưng sau đó lại quyết định mang món thịt kho đó vào phòng của anh ta.

Tô Nhị Cẩu ngồi một mình trên giường, vẻ mặt u sầu.

Sau bao nhiêu ngày du hành qua thời gian, em trai ngốc nghếch này luôn sống vui vẻ, không lo âu gì cả; đây là lần đầu tiên Tô Tiểu Tiểu thấy anh ta buồn bã đến thế.

Tô Tiểu Tiểu gõ cửa và nói: “Nhị Cẩu, đến ăn cơm rồi.”

Tô Nhị Cẩu nghiêng người sang một bên, lau mặt bằng tay áo.

Tô Tiểu Tiểu bước vào và nhìn kỹ phần sau đầu anh ta: “Em… đã khóc à?”

“Không đâu.”

Tô Nhị Cẩu nói trong nghẹn ngào.

Thật sự là đã khóc rồi…

Khi phải chịu đòn thay cô ấy, cậu ấy không khóc; khi bị người ta ép xuống đất và cọ xát, cũng không khóc; ngay cả khi tắm nước lạnh hay đói đến mức nhìn thấy màu đen trước mắt, cậu ấy vẫn không khóc… Nhưng chỉ vì phải bán đi vài công thức đó thôi, cậu bé này lại bắt đầu khóc.

Tô Tiểu Tiểu Kinh doanh chỉ là để sinh tồn mà thôi; với cô ấy, việc bán bánh kẹo hay bán công thức cũng chẳng có gì khác biệt lớn.

Tô Nhị Cẩu Không giống nhau đâu… Anh ấy thực sự yêu thích việc bán bánh. Khi những công thức đó bị người khác chiếm đoạt, cảm giác đó giống như ai đó đã cắt đi một phần tim mình vậy…

Anh ấy cố gắng quay mặt đi, ngẩng đầu lên, không muốn chị gái mình thấy mình đang khóc.

Tô Tiểu Tiểu Ngồi xuống bên cạnh anh ấy, nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay anh ấy và hỏi: “Con có oán chị vì đã bán công thức đi không?”

Nước mắt của Tô Nhị Cẩu không ngừng rơi xuống: “Không… Lỗi là con không đủ mạnh mẽ! Nếu con không bị họ bắt được, chị cũng sẽ không phải đưa công thức ra đâu!”

Tô Tiểu Tiểu thở dài: “Điều này… chị phải giải thích thế nào cho con đây? Dù có bị bắt hay không, chị cũng sẽ bán công thức đi thôi. Một là vì không muốn con phải chịu bất kỳ tổn thương nào; hai là vì chị cũng có những kế hoạch riêng của mình.”

Tô Nhị Cẩu khóc lóc: “Chị nói dối! Rõ ràng là chị không muốn bán chúng đâu!”

Tô Tiểu Tiểu nói nhẹ: “Thật đấy… Chị không nói dối đâu. Trước đây chị không chịu nhượng bộ chỉ vì đang chờ cơ hội để nâng giá. Nếu chị bán ngay lập tức, những người ở Jin Ji sẽ nghĩ rằng họ bị lỗ, và sau này nếu họ muốn hợp tác với chị nữa, họ sẽ cố tình đấu giá thấp hơn nữa. Nhưng nếu chị bán công thức vào lúc bị ‘đẩy vào đường cùng’, dù đưa ra mức giá nào đi nữa, mọi người cũng sẽ coi đó là mức giá thấp nhất mà chị có thể chấp nhận được. Con biết đấy… ai cũng thích kiếm lợi ích mà… Hãy coi đó như một phương thức tiếp thị và đàm phán thôi.”

“Chỉ là chị không ngờ họ hành động nhanh đến thế… Con vẫn đau không?” Tô Tiểu Tiểu đưa tay vuốt ve má của Tô Nhị Cẩu.

Tô Nhị Cẩu lau nước mắt: “Trái tim tôi đau quá.”

   Tô Tiểu Tiểu: “……”

   Tô Tiểu Tiểu nói: “Những gì tôi vừa nói, cậu hiểu chưa?”

  “Hiểu rồi… Công thức đã mất hết rồi —— ăn nào…” Tô Nhị Cẩu khóc nức nở.

   Tô Tiểu Tiểu: “Cậu đang tự làm phiền bản thân thôi…”

  “Sau này sẽ không còn bánh để bán nữa —— ôi trời…”

   Tô Nhị Cẩu cảm thấy buồn bã vô cùng, như thể cuộc đời mình không còn lối đi nào nữa…

   Tô Tiểu Tiểu kiên nhẫn nói: “Vẫn có thể bán được mà. Người ta bán thứ của người ta, chúng ta bán thứ của mình, không xung đột đâu. Hơn nữa, dù có công thức đi nữa, họ cũng không thể làm ra những món bánh ngon hơn chúng ta đâu; ngược lại, có thể chúng sẽ giúp những món bánh này trở nên nổi tiếng hơn. Thị trường rộng lớn lắm, không thiếu chỗ bán đâu. Đừng quên rằng chúng ta còn có kinh doanh ở trường học nữa.”

  “Nhưng chúng sẽ bị bán hết rất nhanh thôi… Gia đình chúng ta lại nghèo đói rồi…”

   Tô Nhị Cẩu khóc rất thương tiếc.

  “Không đâu.” Tô Tiểu Tiểu vội vàng chuyển hướng suy nghĩ của anh trai mình, “Cậu không thích ăn thịt heo kho muối sao? Tôi đã chuẩn bị một đĩa đầy cho cậu đấy.”

  “Tôi không ăn được…” Tô Nhị Cẩu ngập nước mắt nhìn chị gái mình, “Chị làm gì vậy?”

   Tô Tiểu Tiểu cười và đưa cho anh một đĩa thịt heo kho muối cùng đôi đũa: “Nhanh ăn đi, để lạnh rồi sẽ béo ngấy đấy.”

  “Chị cũng ăn đi.”

  “Tôi không ăn đâu, cậu ăn đi.” Cô ấy đang muốn giảm cân mà.

  “Ồ.”

   Tô Nhị Cẩu lau nước mắt và bắt đầu ăn từng miếng một.

——

Trong lúc dỗ các em nhỏ, Tô Tiểu Tiểu đã đổ mồ hôi đầy người.

“Dỗ trẻ con quả là công việc tốn sức thật đấy.”

Nói ra thì, rốt cuộc ai mới là đứa trẻ chứ?

Còn khó dỗ hơn cả ba đứa bé nhỏ nữa.

Tô Tiểu Tiểu định quay vào nhà thay đồ thì bất ngờ nhìn thấy ba đứa bé kia đã đứng ở cửa, nhô đầu ra nhìn vào trong.

“Tuyệt vời rồi… Bây giờ mày thành ‘chú gào khóc’ rồi đấy, ông Hai Gào ạ!”

Tô Nhị Cẩu đã khóc quá lâu, sức lực tiêu hao rất nhiều; lúc này anh ta đang ngồi ăn thịt và không hề hay biết có ba đứa trẻ đang nghe lén ở góc tường.

Tô Tiểu Tiểu dẫn ba đứa bé vào phòng khách. Mei Zi cũng đang đứng ở cửa, nhìn theo họ; khi thấy Tô Tiểu Tiểu, cô bé mới e thẹn quay trở lại.

Ba đứa bé kia cũng đi đâu đó chơi và cũng đổ mồ hôi đầy người.

Tô Tiểu Tiểu lấy khăn sạch ra và lau cho từng đứa một.

“Đói không?” cô hỏi.

Bình thường thì ba đứa bé này sẽ cùng nhau gật đầu đáp “đói”.

Nhưng lần này thì không… Chúng chỉ nhìn chằm chằm vào cô.

“Có chuyện gì vậy?” cô thắc mắc.

Ba đứa bé không nói gì, chỉ chạy về phòng của Tô Nhị Cẩu.

Tô Tiểu Tiểu nghĩ rằng chúng đi tìm Tô Nhị Cẩu thôi, liền quay vào nhà thay đồ.

Khi vừa mở cửa ra để đi vào bếp, cô thấy ba đứa bé đang đứng hàng ngay ở cửa, cầm theo những gói đồ nhỏ của mình.

“Đưa cho mẹ nhé,” Đại Hổ nói.

“Hổ Nhị, con cũng đưa cho mẹ nữa,” Hổ Nhị nói.

“Và còn có Hổ Nhỏ nữa…” Hổ Nhỏ cũng đưa gói đồ của mình cho Tô Tiểu Tiểu.

Tô Tiểu Tiểu ngẩn ngơ: “Các con muốn để đồ của mình bên cạnh mẹ à?”

Lần đầu tiên cô gặp ba đứa trẻ nhỏ, mỗi đứa đều ôm một cái bọc như thế này trong tay.

Họ được sắp xếp ở nhà của Tô Nhị Cẩu, vì vậy những chiếc bọc đó cũng được để ở phía nhà Tô Nhị Cẩu.

Ba đứa trẻ dẫn Tô Tiểu Tiểu vào nhà và bảo cô mở những chiếc bọc ra.

Tô Tiểu Tiểu đặt ba chiếc bọc lên bàn và hỏi: “Các con muốn thay quần áo à?”

Trong khi hỏi, cô đã mở chiếc bọc đầu tiên.

Đó là của Tiểu Hổ.

Tiểu Hổ đứng dậy, lục lọi bên trong bọc và lấy ra một chiếc áo len nhỏ.

Tô Tiểu Tiểu nghĩ rằng bé muốn mặc chiếc áo đó, liền định đưa cho bé thay, nhưng lại thấy đôi tay nhỏ của bé đang cào cạch bên trong áo.

Rồi bé lấy ra vài hạt bạc nhỏ.

Tiểu Hổ vứt chiếc áo xuống, sau đó tiếp tục lục lọi trong chiếc bọc khác và lại lấy ra thêm vài hạt bạc nữa.

Cuối cùng, Tiểu Hổ đã lấy ra hơn mười hạt bạc; Tô Tiểu Tiểu tròn mắt ngạc nhiên.

“Mẹ ơi, mẹ ơi!” Nhị Hổ cũng muốn mở chiếc bọc của mình.

Tô Tiểu Tiểu vội vàng mở cho bé.

Không giống như Tiểu Hổ, Nhị Hổ không cào cạch bên trong quần áo, mà thẳng tiếp mở túi áo và lấy ra hai tờ vàng lá.

Tô Tiểu Tiểu: “???”

Còn Đại Hổ thì còn thú vị hơn nữa.

Chiếc mũ hổ của bé có hai lớp; sau khi lấy lớp trong ra, bé lấy ra năm tờ tiền bạc trắng bóng!

Sau đó, bé cởi đôi giày ra và từ dưới đế giày lấy ra một tấm thẻ phát sáng màu đen!

Tô Tiểu Tiểu: “……?!”

Miệng Tô Tiểu Tiểu há hốc, mãi không thể nhắm lại được.

Vụ án đã được giải quyết rồi…

Tô Lão Tía【Ông Tô】 không tìm thấy một đồng xu nào trên người Vệ Đình, hóa ra chúng đều ở trong tay các em nhỏ này phải không?

  Không đúng lắm… Những đồng tiền lẻ này cùng với những tờ bạc có giá trị khác nhau này không giống như thứ Vệ Đình đã cho họ; có vẻ như chính họ đã tích trữ chúng từ trước…

  Tại sao lại dùng từ “tích trữ” để mô tả điều này nhỉ? Tô Tiểu Tiểu cũng không rõ lắm, chỉ là cảm giác trực giác thôi.

  Nhận thức về nguy hiểm vượt trội so với người bình thường đôi khi khiến người ta cảm thấy rằng họ không phải là những đứa trẻ lớn lên một cách vô tư, không lo âu gì cả.

  Sự vô tư ấy được thể hiện rất rõ ràng ở Ngưu Đản bên cạnh; còn Meizi, người luôn sống dựa vào sự quan tâm của người khác, thì trông có vẻ hiểu chuyện hơn nhiều.

  Để kiểm chứng suy đoán của mình, cô hỏi: “Những đồng tiền này, là của bố các em phải không?”

  Ba đứa trẻ lắc đầu.

  “Bố các em biết không?”

  Lại một lần nữa, ba đứa trẻ lắc đầu.

  Có vẻ như chúng thật sự đã tự mình tích trữ chúng.

  Các em là những con sóc nhỏ hay sao? Luôn tích trữ tiền bạc vậy?

  Nghe có vẻ buồn cười, nhưng Tô Tiểu Tiểu lại cảm thấy xót xa.

  Chắc hẳn các em đã trải qua điều gì đó đáng sợ, mới có nhận thức về nguy hiểm như vậy và hình thành thói quen tích trữ tiền bạc như vậy chăng?

  Có lẽ ban nãy các em nghe lời Tô Nhị Cẩu và nghĩ rằng nhà mình không còn tiền nữa, nên lo lắng rằng mẹ sẽ đói bụng, vì vậy mới đưa hết số tiền mình tích trữ được cho mẹ phải không?

  Trái tim Tô Tiểu Tiểu như thể đang bị một bàn tay nóng bỏng nắn mãnh liệt vậy.

  Nhìn ba đứa trẻ muốn dâng hết tài sản của mình cho mình, cô không biết phải nói gì mới đúng.

  Dĩ nhiên, cô không thể nhận những đồng tiền đó của chúng.

  Không chỉ vì cô vẫn còn tiền để chi tiêu, mà ngay cả khi không có, cô cũng không thể chiếm đoạt của những đứa trẻ nhỏ này được.

  Cô nhẹ nhàng đẩy những đồng tiền trên bàn trở lại, vuốt ve đầu các đứa trẻ và nói nhẹ: “Đại Hổ, Nhị Hổ, Tiểu Hổ, các con hãy lấy lại những đồng tiền của mình đi.”

  “Cho mẹ.” Đại Hổ nói.

  Tiểu Hổ nghiêm túc lắc đầu: “Mẹ ơi, con không đói đâu.”

  Nhị Hổ vỗ vỗ bụng mình: “Nhị Hổ sẽ ăn