Tô Tiểu Tiểu Đặt những chiếc bánh khoai lang vào lồng hấp trong nồi lớn xong, cô mang một chậu quần áo bẩn ra bên bờ sông phía sau làng.

Đây là dòng nước ngọt, chảy qua vài làng gần đó; mỗi ngày mọi người đều đến đây để giặt quần áo và vo gạo.

Lúc này trời mới vừa sáng, nhưng đã có rất nhiều người đến giặt quần áo rồi.

Mọi người thấy Sư Phì Nặng xuất hiện ở đây đều ngạc nhiên như thể vừa thấy ma vậy!

Người phụ nữ lười biếng này lại dám dậy sớm để làm việc sao? Là họ nhìn nhầm, hay là mặt trời đã mọc từ hướng tây?

Không đúng… Chắc chắn Sư Phì Nặng đến đây để xin tiền của mọi người mà thôi!

Ánh mắt mọi người đều đầy sợ hãi; chưa kịp cho Tô Tiểu Tiểu tiến lại gần, họ đã vội vàng cầm chậu chạy mất hết!

Tô Tiểu Tiểu đành bất đắc dĩ nhún vai, rồi tìm một chỗ ngồi xuống bên bờ sông.

Thời cổ đại không có ô nhiễm công nghiệp; nguồn nước trong sạch, trong veo đến nỗi có thể nhìn thấy đáy sông; ngay cả không khí cũng khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Tô Tiểu Tiểu lấy quần áo ra, trải chúng lên những tảng đá lớn, xoa sạch bằng cây xà phòng, sau đó dùng gậy gõ bỏ hết phần xà phòng còn sót lại, rửa lại bằng nước sạch, lặp lại quy trình này nhiều lần.

Sau khi giặt xong một chậu quần áo, Tô Tiểu Tiểu đổ mồ hôi đầy người.

Cô mang chậu quần áo trở về, và tình cờ gặp Lưu Sơn – người con dâu cả nhà họ Lưu – đang mang một chậu quần áo đi về phía bờ sông.

Xiao Ngô Thị cũng nhìn thấy cô, sợ hãi đến mức chậu quần áo trong tay bị rơi xuống, may mắn thay cái gậy đó lại rơi ngay bên chân Tô Tiểu Tiểu.

Xiao Ngô Thị hoảng sợ muốn nhặt lên nhưng lại không dám.

Tô Tiểu Tiểu liền vươn tay xuống, cúi người nhặt cái gậy lên và đưa cho cô ấy.

Xiao Ngô Thị vội vàng nhắm mắt lại!

**“Keng leng…”**

Nỗi đau mà cô bé tưởng tượng ra hoàn toàn không hề xảy ra.

Ngô Thị run rẩy mở mắt ra, nhìn thấy cây gậy trong chậu nước, cô không thể tin được và quay đầu lại – Su Phang Ya đã ôm lấy quần áo của mình và đi xa mà không nói một lời nào.

“Cô ấy… chỉ vậy thôi mà đã đi rồi sao?”

……

Trong nhà họ Sú, ba đứa trẻ nhỏ đã thức dậy.

Tô Nhị Cẩu thường ngủ đến khi mặt trời lên cao, Tô Thừa cũng vậy; còn Vệ Đình thì vì bị bệnh nặng nên vẫn đang hôn mê.

Không ai chuẩn bị quần áo cho ba đứa trẻ; chúng đi xuống giường mà không mang giày dép.

Chúng đi quanh nhà nhưng không thể đánh thức bất kỳ người lớn nào.

Lúc này, từ nhà hàng xóm vang lên tiếng trẻ con nói chuyện ầm ĩ. Ba đứa trẻ tò mò và bước ra ngoài.

Nhà hàng xóm chính là gia đình họ Lưu.

Con dâu cả Ngô Thị đã đi giặt quần áo; tiếng la hét lúc này là do con trai của con dâu thứ hai, họ Hà, tức là Ngưu Đản.

Ngưu Đản năm nay bảy tuổi, là cháu trai duy nhất của gia đình họ Lưu.

“Mẹ ơi! Con muốn mẹ mặc quần áo cho con!”

“Được rồi, con đợi một chút đã, để bố con uống thuốc trước.”

Bố của Ngưu Đản vài ngày trước đã bị đau lưng khi đào sen ở ao cá, và bác sĩ đã kê một số loại thảo dược để khử máu ứ và tan máu cục bộ.

Ba đứa trẻ đứng trên đầu ngón chân, dựa vào bậu cửa sổ và nhìn chằm chằm vào gia đình bên kia.

Ngưu Đản đã nhìn thấy ba đứa trẻ từ trước và biết rằng chúng là những đứa trẻ mới đến nhà họ Sú, nên trong lòng anh ta rất coi thường chúng.

Anh ta nhếch mép và nói: “Chết tiệt! Giết chúng đi!”

“Hãy xuống đây!” Họ Hà vỗ vỗ mông con trai mình, đặt cậu bé ngồi thẳng lên giường rồi bắt đầu mặc quần áo cho cậu.

“Mẹ ơi, con muốn ăn trứng luộc đường!” Ngưu Đản nói.

“Được thôi! Mẹ sẽ làm cho con!” Họ Hà đáp.

Trong nhà có nhiều con gái, nhưng chỉ có cậu bé này là con trai duy nhất; cả nhà đều yêu thương cậu rất nhiều. Không chỉ một quả trứng luộc đường, ngay cả hai quả cũng không thành vấn đề đối với họ.

Ngưu Đản Cầm trên tay những quả trứng luộc đường do mẹ mình làm, ngồi bên cửa sổ vừa ăn vừa thèm thuồng nhìn ba đứa bé nhỏ kia.

   Tô Tiểu Tiểu Khi mang cái thùng gỗ về nhà, cô thấy ba đứa sinh ba đang nhìn chằm chằm vào Ngưu Đản đang ăn uống.

   Ba đứa bé đều đi chân trần, mặc quần áo mỏng manh.

   Tô Tiểu Tiểu Nhíu mày, đặt xuống thùng gỗ rồi bước tới.

   Ngưu Đản Vừa thấy Tô Tiểu Tiểu, lập tức không dám hung hăng nữa, quay đầu bỏ chạy.

   Tô Tiểu Tiểu Đưa ba đứa bé về nhà, cho chúng mặc quần áo và giày dép.

   Ba đứa bé gầy yếu hơn cả dự đoán.

   Nhìn vào bộ đồ của chúng, không giống như những đứa trẻ không đủ tiền ăn, sao lại gầy đến thế này?

   “Các con đói không?” cô hỏi.

   Ba đứa bé gật đầu.

   “Mẹ đi lấy đồ ăn cho các con.” Tô Tiểu Tiểu nói rồi vào bếp.

   Ba đứa bé theo sau, ánh mắt chăm chú nhìn vào chiếc giỏ đựng trứng.

   “Con muốn ăn thứ này à?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

   Ba đứa bé lại gật đầu.

   Tô Tiểu Tiểu Luộc ba quả trứng đường, mỗi đứa một quả.

   Bếp vừa mới được đốt lên, ấm áp hơn phòng khách; Tô Tiểu Tiểu đem ra ba chiếc ghế nhỏ, để ba đứa bé ngồi ăn trong bếp.

   Còn cô thì đi vào phòng của Vệ Đình, đánh thức anh ta: “Đã đến giờ uống thuốc rồi.”

   Vệ Đình Lơ mơ mở mắt ra.

   Tô Tiểu Tiểu Giúp anh ta ngồd dậy, cho anh ta uống thuốc kháng viêm và thuốc giảm sưng.

Vệ Đình Lúc này cô chẳng muốn ăn gì cả, rồi lại ngủ thiếp đi.

  Cảnh tượng này bị ba đứa trẻ đang nấp sau cửa nhìn thấy hết sạch.

  Chúng nhớ đến người phụ nữ mà chúng đã thấy sáng nay ở nhà hàng xóm.

  Người phụ nữ đó đã cho Ngưu Đản bố uống thuốc, mặc quần áo cho cậu bé, và còn làm cho cậu ấy bánh trứng đường nữa.

  Ngưu Đản còn gọi cô ấy là “mẹ”.

  ……

  Tô Tiểu Tiểu đi gọi Tô Nhị Cẩu dậy, yêu cầu anh ấy ở nhà trông nom trẻ con và bệnh nhân, trong khi cô ấy phải ra thị trấn một chuyến.

  Tô Thừa Dù hôm qua đã đi thị trấn, nhưng với một người đàn ông lớn tuổi như anh ta, việc tiết kiệm chi tiêu không phải là điều anh ta quan tâm. Sau khi nhận được tiền đóng góp, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến không phải là mua gạo hay mì cho gia đình, mà là mua bánh kẹo cho con gái mình.

  Tiền bánh kẹo đã chiếm hơn nửa số tiền đóng góp, chỉ còn lại chưa đầy hai trăm văn.

  Gần Tết rồi, giá cả đang tăng lên; với hai trăm văn, một gia đình ba người đã khó có thể sống qua ngày, huống chi còn có thêm bốn miệng ăn nữa.

  Phải tìm cách kiếm thêm tiền mới được.

  Đang suy nghĩ như vậy thì, bỗng nhiên từ phía trước vang lên một tiếng quát lớn:

  “Sư Phùng Nha!”

  Hả?

  Người họ Hè này là ai vậy?

  Hè Đồng Sinh, tên thật là Hè Kiên, là con thứ ba trong gia đình có sáu người con trai của họ Hè.

  Sau khi hối hận về việc kết hôn hôm qua, Ông Hai Chó nói rằng anh ta đã trốn đến thị trấn, nhưng không ngờ hôm nay anh ta lại xuất hiện ngay tại cổng chợ.

  Bên cạnh anh ta có hai người thanh niên ăn mặc như sinh viên, chắc hẳn là bạn học của anh ta.

  Hè Đồng Sinh tức giận bước tới và nói với vẻ ghét bỏ: “Sư Phùng Nha, em đủ rồi đấy! Đừng cứ quấy rối em mãi!”

  Tô Tiểu Tiểu nhíu mày: “Em nghĩ em đến đây để tìm anh à?”

  Hè Đồng Sinh lạnh lùng hỏi lại: “Không phải sao?”

  “Cũng đúng.” Tô Tiểu Tiểu gật đầu và nhẹ nhàng đưa tay ra.

  Hè Đồng Sinh lùi lại như tránh rắn bò: “Em định làm gì vậy?”

Tô Tiểu Tiểu cười nói: “Tiền sính vật à, anh đâu có thể hủy hôn mà không trả lại tiền đó chứ?”

  “Anh này!”

  “Anh làm gì vậy? Tôi cảnh báo anh đấy, đừng lải nhải những chuyện vớ vẩn. Ngay cả khi vào nhà thổ tìm gái mại dâm, người ta cũng phải ‘thử’ xong mới trả tiền đấy! Anh chưa kết hôn với tôi, cũng chưa ngủ chung giường, đừng mong tôi trả một đồng xu nào cả!”

  Hè Đông tức giận đến mức run rẩy!

  Người phụ nữ mập này… lại so sánh anh với gái mại dâm!

  Thật là khốn kiếp!

  Nhưng tiếc thay, anh đã chi tiêu mất một phần số tiền đó rồi!

   Tô Tiểu Tiểu nói một cách bình thản: “Nếu anh không trả lại, thì chỉ còn cách đi ra tòa thôi.”

  Hè Đông cắn răng nói: “Vì chuyện này mà phải ra tòa à? Anh không sợ mất mặt sao?”

   Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Mặt là cái gì vậy, có thể ăn được không? Hơn nữa, người mất mặt chẳng phải là anh sao? Chính anh là người nhận tiền sính vật, chính anh là người đồng ý kết hôn mà.”

  Hè Đông mặt đỏ bừng: “Đó là do mối mai mối lừa dối tôi—“

   Tô Tiểu Tiểu nhìn anh một cách lạnh lùng.

  “Phí công anh học hành suốt nhiều năm, cuối cùng cũng chẳng hiểu được gì sao? Một người mối quê mùa như vậy cũng có thể lừa được anh, nếu não của anh không có chút thông minh nào cả, thì đừng mong thoát khỏi cái bẫy này!”

  “Tôi thấy anh đừng học nữa đi! Về nhà cày ruộng đi! Có lẽ số ‘nước trong đầu’ đó còn đủ để tưới cho hai mẫu ruộng đấy!”