**Tô Tiểu Tiểu** Khi trở về nhà, đã khá muộn vào đêm rồi.

Ba đứa trẻ nhỏ dường như vẫn chưa ngủ.

Đại Hổ đang bắt dế cho Tiểu Hổ; Nhị Hổ thì ngồi bên chậu nước, ngâm những hòn đá nhỏ của mình.

**Tô Nhị Cẩu** Đang trong quá trình hồi phục, nên đã ngủ trong phòng riêng của mình.

Bữa tối được **Tô Thừa** chuẩn bị. Món ăn không ngon lắm, lại còn làm quá nhiều; bây giờ **Tần Thương Lan** đang bị ép phải ăn những củ khoai lang mà cả nhà không ăn hết.

“Đại Hổ, Nhị Hổ, Tiểu Hổ…”

**Tô Tiểu Tiểu** đóng cửa sân lại và gọi ba đứa trẻ.

Đại Hổ bắt được một con dế và lao đến: “Mẹ ơi! Xem con bắt được con dế gì này!”

**Tô Tiểu Tiểu** nhìn con dế to lớn, mạnh mẽ kia, cười và nói: “Đại Hổ thật giỏi quá.”

“Tiểu Phác cũng giỏi lắm đấy!” Tiểu Hổ không hề kém cạnh, ôm lấy cái lọ đầy dế và đi đến: “Xem này! Có rất nhiều đấy!”

“Con mới là người bắt được chúng đấy!” Đại Hổ nói.

Tiểu Hổ liền đáp: “Đã cho Tiểu Phác rồi; chúng thuộc về Tiểu Phác mà!”

Thật là cãi nhau một cách… có lý.

Nhị Hổ chạy đến: “Mẹ ơi!”

Ba đứa trẻ cùng nhau áp đầu vào lòng bà, khiến trái tim bà trở nên ấm áp biết bao.

**Tô Tiểu Tiểu** vuốt ve mái đầu của các con, sau đó cúi xuống xem vết thương của Đại Hổ. Vết thương đã lành tốt, đã đóng vảy rồi.

“Hôm nay con có đau không?” **Tô Tiểu Tiểu** hỏi.

Đại Hổ lắc đầu.

Trẻ con thường không nhạy cảm với đau như người lớn; khi chơi đùa, chúng quên hết mọi thứ.

**Tô Tiểu Tiểu** tiếp tục kiểm tra vết thương của **Tô Nhị Cẩu**. Ban ngày, ông Phù Lão Nhân đã đến thay thuốc và băng bó vết thương cho **Tô Nhị Cẩu** rất cẩn thận.

“Không ăn nổi nữa.”

“Con cao lớn như vậy mà lại không ăn hết hai củ khoai lang sao?”

Bên trong bếp, tiếng nói chuyện của Tần Thương Lan và Tô Thừa vang lên.

Tần Thương Lan ngồi trên chiếc ghế nhỏ, trông giống như một con gấu khổng lồ; trong lòng bàn tay ông ấy là một khối đồ đen sẫm, vẻ mặt trở nên rất phức tạp.

Nửa giờ trước, ông còn nói chỉ còn lại hai củ khoai lang thôi mà…

“Cha.” Tô Tiểu Tiểu bước vào bếp.

Tô Thừa vội vàng đặt xuống cái muôi, mắt sáng lên: “Con gái yêu! Con đã trở về rồi à? Đã ăn tối chưa? Đói không?”

“Con đã ăn rồi.” Tô Tiểu Tiểu trả lời.

Tần Thương Lan cũng mỉm cười: “Đại Nha!”

Tô Tiểu Tiểu: “Ông ngoại.”

Tần Thương Lan vội vàng bước tới, làm cho khối khoai lang đen sẫm rơi ra khỏi tay; ông vội vàng cố gắng bắt lấy nó, nhưng củ khoai lang “nghịch ngợm” kia liên tục nhảy múa trong tay ông, suýt nữa làm đổ cả bếp.

“Con… vừa rồi con gọi ta là gì?” Tần Thương Lan nhìn Tô Tiểu Tiểu với vẻ không thể tin được.

Tô Tiểu Tiểu nói: “Ông ngoại mà.”

Bầu không khí xung quanh Tần Thương Lan bỗng nhiên trở nên căng thẳng!

Cháu gái mình đã gọi ông là ông ngoại!

Ông đã trở thành ông ngoại rồi!

Mặc dù đây không phải lần đầu tiên Tô Tiểu Tiểu gọi ông như vậy, nhưng Tần Thương Lan cũng không phải là kẻ ngốc; làm sao ông có thể không nhận ra rằng lần đó ở dinh quốc công, việc Tô Tiểu Tiểu gọi ông là ông ngoại chỉ là một hành động giả vờ mà thôi?

Lần này thì thật sự không thể trốn thoát được rồi!

Tần Thương Lan cười đến nỗi miệng không thể nhắm lại được; nếu không phải vì hai tai che đi, khóe miệng cô ấy chắc đã nhếch lên tận gáy rồi.

Tô Thừa nhún mũi.

Nghĩ đến điều gì đó, Tần Thương Lan nói: “À đúng rồi, Đại Nha, nghe nói em vào cung để chữa bệnh cho người ta, phải không? Là cho Hoàng Thái Hậu sao?”

Tô Tiểu Tiểu gật đầu: “Đúng vậy.”

Tần Thương Lan im lặng một lúc, rồi bất chợt thở dài: “Bà ngoại của em ngày xưa… và bà ấy từng có mối quan hệ thân thiết với nhau; chỉ tiếc là… ôi, số phận thật khắc nghiệt, cuối cùng họ cũng đã chia tay nhau.”

Tô Tiểu Tiểu không hiểu lắm: “Chia tay à?”

Tần Thương Lan tiếp tục nói: “Bà ấy hy vọng rằng một ngày nào đó khi Hoàng đế lên ngôi, gia đình Tần chúng ta sẽ ủng hộ Ngài Công tước Nam Dương trở thành Thái tử; vì vậy bà ấy đã tìm đến bà ngoại của em, nhưng gia đình Tần và Sư lại ủng hộ Ngài Công tước Nhuy Phượng.”

Tô Tiểu Tiểu lẩm bẩm: “Lúc đó, Hoàng đế vẫn còn là Vua Nhiếp chính phải không? Ngay từ sớm như vậy, Hoàng Thái Hậu đã nhận ra tham vọng của Hoàng đế rồi sao?”

Tần Thương Lan giải thích: “Nhưng lý do họ chia tay không phải vì chuyện đó; có vẻ như là vì một lý do khác… Huá Yīn không chịu nói, và tôi cũng không hỏi thêm.”

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Em có thể hỏi tại sao gia đình Tần và Sư lại không ủng hộ Ngài Công tước Nam Dương không?”

“Đó là lệnh của Hoàng đế.” Tần Thương Lan không nghĩ rằng cháu gái mình không nên hỏi những điều này; “Trước khi qua đời, Hoàng đế đã ra lệnh cho người mang một thông điệp bí mật đến tôi – người đang ở xa biên giới – và cho Chúa tước Trấn Bắc, yêu cầu lập Ngài Công tước Nhuy Phượng làm vị vua kế nhiệm.”

Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một hồi.

Vĩnh Thọ Cung.

Hoàng thái hậu từ từ tỉnh dậy.

Người eunuch phụ trách công việc vội vàng cúi người lại gần và nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng thái hậu, bà đã tỉnh rồi ạ?”

Hoàng thái hậu liếc nhìn Công chúa Tĩnh Ninh đang nằm bên cạnh giường mình, rồi vẫy tay ra hiệu cho người eunuch đó.

Người eunuch hiểu ý, tiếp tục nói nhỏ hơn: “Công chúa đã canh bên giường bà suốt thời gian qua, vừa mới ngủ thiếp đi.”

Hoàng thái hậu giơ tay lên.

Người eunuch giúp bà ngồd dậy từ từ.

“Cô bé kia đâu?” Hoàng thái hậu hỏi.

“Ý bà là... Bác sĩ Tư ạ?” Người eunuch đặt một cái gối dưới lưng hoàng thái hậu, rồi rót cho bà một cốc nước ấm, “Bà ấy vừa mới rời đi.”

Hoàng thái hậu tựa vào chiếc gối dày, cầm lấy cốc trà và uống một ngụm nhẹ, rồi thở dài: “Trông cô ấy giống Hua Âm quá.”

Người eunuch cười nói: “Tôi nhập cung muộn, chưa từng gặp phu nhân của Cựu Quốc công, nhưng nhìn khuôn mặt của Bác sĩ Tư, có vẻ như cô ấy may mắn hơn những cô gái quý tộc khác.”

Hoàng thái hậu đưa cốc trà cho anh ta: “Cứ nói thẳng rằng cô ấy mập đi là được.”

“À, à...” Người eunuch cảm thấy ngượng ngùng.

Hoàng thái hậu dừng lại một chút, rồi nói: “So với lúc Hua Âm còn trẻ, cô ấy gầy hơn nhiều rồi.”

Người eunuk nuốt nghẹn.

Phu nhân của Cựu Quốc công khi còn trẻ hẳn là rất mập...

Hoàng thái hậu nhìn về phía tủ trang điểm, người eunuch lập tức tiến lại, mở cánh tủ và lấy ra một chiếc hộp tranh tinh xảo.

Anh ta đưa chiếc hộp tranh đến trước mặt hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu từ từ mở nắp hộp và lấy ra một cuộn tranh.

Người eunuch đặt hộp tranh xuống đúng chỗ, sau đó tăng độ sáng của ngọn đèn dầu lên một chút.

Hoàng thái hậu cẩn thận mở cuộn tranh ra.

Trên tranh là một chiếc lầu đài với cảnh quan tuyệt đẹp, trong đó có bốn người phụ nữ xinh đẹp ngồi đó.

Người phụ nữ mặc áo tím đang chơi đàn, người mặc áo trắng đang chơi cờ, người mặc áo đỏ đang cầm cây giáo lông đỏ, dáng vẻ oai phong; chỉ có một cô bé mặc áo xanh mập mạp, ngồi co ro, thong dong gặm một chiếc đùi gà lớn.

Người eunuch lén lút nhìn vào.

Người phụ nữ chơi đàn mặc áo tím chắc chắn chính là hoàng thái hậu; bà rất giỏi chơi đàn, và Công chúa Tĩnh Ninh cũng theo học bà.

Cô bé mập kia chắc chắn chính là phu nhân của Cựu Quốc công, Sư Hua Âm.

Bác sĩ Tư quả thực giống cô ấy.

Còn hai người phụ nữ còn lại, một người ch

Bàn tay khô cằn và đầy nếp nhăn của Hoàng thái hậu từng li từng tiếp xúc với khuôn mặt trên bức chân dung.

Mọi thứ đã thay đổi, không còn cách quay lại được nữa.

--

Bình minh ló dạng, Tô Tiểu Tiểu đã dậy từ sớm.

Đại Hổ cũng đã thức dậy và đứng thành tư thế kiêm phong trong sân.

Cậu bé này gần đây rất chăm chỉ đấy.

Tô Tiểu Tiểu đi lại gần Đại Hổ, cúi xuống và hôn lên má cậu bé một cái như là phần thưởng.

Mặt nhỏ của Đại Hổ lập tức đỏ bừng lên.

“Ha ha!”

Tô Tiểu Tiểu không nhịn được mà cười.

Trẻ con thật là vui đùa.

Bên kia, Hồ Cửu Sinh cũng dậy sớm và đi thẳng đến Viện Y Thái Hoàng.

Các vị lang y khác cũng đã có mặt.

Mọi người đều cúi chào ông ấy.

Hồ Cửu Sinh hỏi: “Vĩnh Thọ Cung… liệu vẫn là bác sĩ Tô đang chữa trị cho Hoàng thái hậu sao?”

Lang y Trương đến sớm nhất và thông báo những tin tức mình nghe được: “Không, bác sĩ Tô đã rời cung từ tối hôm qua.”

Lang y Lý tỏ ra không hài lòng: “Hoàng thái hậu bệnh nặng như vậy mà bà ấy lại đi như vậy sao? Thật là không đúng đắn chút nào!”