“Aiyo…”

Người đó vang lên tiếng kêu thảm thiết khi ngã xuống đất!

Anh ta không quan tâm đến nỗi đau, vội vàng bò dậy để chạy trốn, nhưng Vệ Đình đã nhanh chóng xuất hiện ngay trước mặt anh ta.

Anh ta hoảng sợ nhìn Vệ Đình, rồi lại quay đầu nhìn cô bé mập mạp đang tiến về phía mình.

“Các… các người đang làm gì vậy?” anh ta lắp bắp hỏi.

“Đúng là hắn này à?” Vệ Đình hỏi Tô Tiểu Tiểu.

Tô Tiểu Tiểu ngửi một cái rồi gật đầu: “Đúng.”

Ánh mắt lạnh lùng của Vệ Đình khiến người đó sợ hãi đến mức quỳ gối xuống đất: “Làm ơn… cái gì của các ngài mất đi, tôi sẽ trả lại… xin các ngài đừng giết tôi… tôi sẽ không dám làm như vậy nữa…”

Nói xong, anh ta liền mở áo ra và lấy ra một đống đồ từ chiếc túi lớn buộc ở ngực mình.

“Chỉ là một tên trộm nhỏ thôi,” Vệ Đình nói với Tô Tiểu Tiểu.

Tô Tiểu Tiểu tiến lại gần, ngửi một cái rồi kéo tay phải của người đó, lấy ra một chiếc khăn sạch từ tay áo anh ta. Bên trong khăn có vài thanh vàng.

Mặt tên trộm biến sắc; người khác thường không thể tìm thấy kho báu được giấu ở đó…

Tô Tiểu Tiểu mở chiếc khăn ra và thu lại những thanh vàng một cách bình thản.

Tên trộm: “…”

Hóa ra họ cũng là đồng nghiệp với nhau.

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Chiếc khăn này là của bạn sao?”

Tên trộm lắc đầu: “Không phải.”

Vệ Đình đe dọa: “Nếu dám nói dối, tôi sẽ cắt lưỡi cậu.”

Tên trộm vội vàng thề: “Tôi thề trước trời, tôi sẽ không dám lừa dối hai ngài đâu!”

“Chiếc khăn ấy lấy từ đâu vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi, “Cũng là trộm được à?”

Kẻ trộm nhỏ bé gật đầu yếu ớt.

Tô Tiểu Tiểu hỏi tiếp: “Trộm ở đâu vậy?”

Kẻ trộm thì thầm: “Trên người một cô gái… Tôi không quen biết cô ấy… Chỉ thấy cô ấy xinh đẹp nên… lòng tôi bỗng nhiên sinh ra tình cảm… Và tôi đã trộm chiếc khăn của cô ấy…”

Tô Tiểu Tiểu tiếp tục hỏi: “Cô ấy trông như thế nào?”

Kẻ trộm nói nhỏ: “Tôi… tôi không thể mô tả rõ lắm… Cô ấy đeo mặt nạ…”

Tô Tiểu Tiểu hỏi tiếp: “Địa điểm là ở đâu?”

Kẻ trộm đáp: “Bên hồ, nơi có rất nhiều thuyền hoa.”

Tô Tiểu Tiểu nhìn về phía Vệ Đình và nói: “Chính nơi chúng ta ăn uống lần trước phải không?”

Vệ Đình lại hỏi thêm một số chi tiết cụ thể, và xác định rằng chính là khu vực đó. Tuy nhiên, theo mô tả của kẻ trộm, về trang phục thì cô gái đó chỉ là một cô gái bình thường, không có điểm gì nổi bật cả.

Còn chiếc khăn này thì cũng chỉ là loại vải thông thường, có thể mua được ở chín trong số mười cửa hàng vải.

Vệ Đình giao kẻ trộm cho các quan viên gần đó, sau đó đưa Tô Tiểu Tiểu trở về phòng khám.

……

Một ngày trôi qua, Tô Thừa vẫn chưa hồi tỉnh.

“Ngày mai sẽ là cuộc thi lớn.” Tần Thương Lan nói.

“Lão Hầu gia!”

Một vệ sĩ mặc áo đen bất ngờ xuất hiện và cúi chào lão Hầu gia, “Tần Giang đã mua một nhóm sát thủ giang hồ và đang đi về phía Thanh Thành.”

Lão Hầu gia không hề ngạc nhiên: “Lão Tần, tôi đã nói rồi mà… Tần Giang này luôn không yên phận, phải không?”

Tần Thương Lan hỏi: “Mò Nhi cũng đi đến Thanh Thành rồi phải không?”

   Lão Hầu gia gật đầu: “Nó đã đi đón Lão Ngũ.”

   Tần Thương Lan hỏi một cách kỳ lạ: “Lão Ngũ chẳng thể đối phó được với vài tên sát thủ sao?”

   Lão Hầu gia thở dài: “Đúng là có thể đối phó được, nhưng nếu không có Mò Nhi giám sát, nó lại biết trốn đi đâu mất… Đứa bé đó thực sự là người khiến cả nhà đau đầu nhất.”

   Tần Thương Lan liền nói: “Chẳng phải Lão Tứ mới là người khiến người ta đau đầu nhất sao?”

   Lão Hầu gia đáp: “Cô có thể chọn không nói gì cũng được.”

   Tô Mạch sau khi đón Lão Ngũ về, đã từ biệt bà ngoại và mọi người khác, rồi cùng Lão Ngũ trở về kinh thành ngay lập tức.

   Ban đầu mọi việc diễn ra khá thuận lợi, nhưng vào sáng ngày hôm sau, họ đã gặp phải những sát thủ do Tần Giang cử đến.

   ……

   Tin tức về cuộc đấu tranh lớn giữa Tô Thừa và Tần Giang đã được công bố từ một tháng trước, và mọi người đều rất mong đợi sự kiện này.

   Một bên là Tần Thương Lan – người con ruột của gia đình Tần, sống lang thang ngoài xã hội; bên kia là đứa con nuôi được ông và Chúa tước Chỉ Bắc dưỡng dục suốt hai mươi năm… Ai mới xứng đáng kế thừa quyền lực quân sự của Hộ Quốc Công Phủ?

   Cuộc đấu tranh kéo dài ba ngày: ngày đầu tiên là các cuộc thi võ thuật, ngày thứ hai là kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung, và ngày cuối cùng là các bài học về chiến lược quân sự.

   Địa điểm diễn ra cuộc đấu tranh là một sân đấu trong cung điện hoàng gia, không xa Cung Kỳ Lân lắm.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 trước tiên đã tham dự buổi triều: “Hôm nay có cuộc đấu tranh lớn; nếu có việc gì cần báo cáo, thì hãy tiến lên; nếu không có gì, thì tan triều.”

   Các đại thần đều hiểu ý của Hoàng đế và lập tức rời khỏi triều đình.

   Sau đó, Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cùng đoàn đại thần lớn lao đến sân đấu.

   Những đại thần có chức vụ cao được Hoàng đế ban cho chỗ ngồi riêng; còn những quan viên khác chỉ có thể đứng xem từ bên cạnh. Dù Hoàng đế không bắt buộc họ phải ở lại, nhưng vì việc này liên quan đến quyền lực quân sự của gia tộc Tần, thành thật mà nói, thực sự không có mấy quan viên nào không tò mò.

Các hoàng tử cũng đã đến.

Học viện trong cung nghỉ ba ngày, công chúa Tĩnh Ninh cũng đến xem trận đấu.

“Tĩnh Ninh, lại bên cha đi.” Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cười nói với công chúa Tĩnh Ninh.

Huệ An Công Chủ【Công chúa Huệ An】 không hề quan tâm đến những cuộc chiến đấu này, nhưng nghe nói Tĩnh Ninh đến, cô ấy cũng vội vàng đến xem náo nhiệt!

Thật đáng tiếc là Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 không còn chỗ cho cô ấy ngồi bên cạnh.

Cô ấy giẫm chân, rồi đi ngồi bên cạnh Tiêu Trọng Hoa.

Bàn kế bên là hoàng tử cả Tiêu Độc Nghiệp.

Tiêu Độc Nghiệp cười và uống một ngụm trà, rồi hỏi Tiêu Trọng Hoa: “Em thấy hôm nay ai sẽ thắng?”

Tiêu Trọng Hoa mỉm cười: “Anh trai thì sao nghĩ?”

Tiêu Độc Nghiệp cười: “Anh mới trở về kinh thành, chưa hiểu rõ lắm về vị Hộ Quốc Công trở về từ dân gian kia. Nghe nói em đã gặp ông ta ở Thanh Châu, chắc hẳn em biết rõ hơn anh về sức mạnh của ông ta.”

Tiêu Trọng Hoa vẫn mỉm cười: “Anh trai quá khen rồi. Em chỉ ở Thanh Châu để dưỡng bệnh mà thôi, không có điều kiện để tìm hiểu về người khác.”

Tiêu Độc Nghiệp lắc cái cốc trong tay: “Nghe nói chính con gái của Hộ Quốc Công mới chữa khỏi bệnh cho em, xem ra em và cô Su kia thực sự có duyên phận lớn.”

Tiêu Trọng Hoa nói một cách niềm nở: “Anh trai mới trở về kinh thành ba ngày mà đã biết rõ về em như vậy.”

Tiêu Độc Nghiệp ngừng cười: “Làm sao có thể gọi đó là điều tra được chứ?”

“Đó chỉ là những chuyện đã được lan truyền từ lâu mà thôi.”

Nói xong, người đó uống hết ly trà trong tay và không tiếp tục trò chuyện với Tiêu Trọng Hoa nữa.

Bên trái hoàng đế là các hoàng tử, công chúa cùng các thành viên quý tộc; bên phải là những đại thần quan trọng.

Tần Thương Lan và vị lão hầu gia đã ngồi vào chỗ của mình từ sớm.

Bên cạnh hai người có một chiếc bàn, nhưng trên hai tấm gối đệm thì không ai có mặt cả.

Vị lão hầu gia hỏi nhỏ: “Con trai ta vẫn chưa thức dậy à?”

Tối qua, cậu bé ấy ở lại trong dinh hầu gia; còn Tần Thương Lan thì đến trực tiếp từ phòng khám y.

Tần Thương Lan bình tĩnh trả lời: “Chưa thức đâu. Còn Ngũ ca thì sao? Chưa đến à? Cuộc thi sắp bắt đầu rồi.”

Vị lão hầu gia cau mày: “Lúc này này… lẽ ra anh ta đã đến rồi mới đúng…”

Không lâu sau, Tần Giang cùng Tần Yên Nhiên và Từ Khánh đi đến.

Hai người đó chào hoàng đế Cảnh Tuyên Đế rồi ngồi xuống, cách Tần Thương Lan khoảng mười bước chân.

Hoàng đế Cảnh Tuyên Đế nhìn về phía Tần Thương Lan và hỏi: “Tần Triệt vẫn chưa đến à?”

Ông đang nói đến Tần Triệt, chứ không phải Tô Thừa.

Tần Thương Lan đứng dậy, cúi chào và nói: “Xin mời bệ hạ chờ một lát.”

Tuy nhiên, mười lăm phút trôi qua mà Tô Thừa vẫn chưa xuất hiện.

Lão Hầu gia đứng dậy nói: “Bệ hạ, thần có việc muốn báo cáo.”

  “Nói đi!”

  “Con trai của thần… gặp phải biến cố bất ngờ, không thể tham gia cuộc thi này được. Liệu có thể để con trai của ông ấy thay thế không?”

  “Con trai của ông ấy ư?”

  “Vâng.”

  Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nhìn xuống và hỏi: “Tần Giang【Tần Giang】, ngươi có ý kiến gì không?”

  Tần Giang【Tần Giang】 đứng dậy, cúi chào và nói: “Bệ hạ, xin cho phép thần nói thật lòng. Con trai của Tô Thừa【Tô Thừa】 mới chỉ mười bốn tuổi, chưa từng học vấn hay luyện võ. Nếu thần đối đầu với cậu bé ấy, dù thắng đi nữa cũng không công bằng lắm. Thần nghe nói, Lãnh chúa Bắc thành có ý định nhận một trong những cháu trai của mình làm con nuôi cho Tô Thừa【Tô Thừa】. Sao không để con nuôi của Tô Thừa【Tô Thừa】 thay thế thì sao?”

  Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên.

  Tần Thương Lan và Lãnh chúa Bắc thành thực sự đã nghĩ đến chuyện này à? Muốn đưa dòng máu của gia tộc hầu gia sang nhà Tần?

  Điều này có hơi…

  “Thật có chuyện như vậy sao?” Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 hỏi Lão Hầu gia.

  Lão Hầu gia trả lời: “Vâng, thần đã nhận cháu trai mình làm con nuôi cho con trai của thần rồi.”

  “Thật là vô lý!” Huệ An Công Chủ lẩm bẩm, “Làm sao có thể nhận con ruột của mình làm con nuôi cho người khác được? Điều này quá gian lận rồi! Không thể thắng được, lại đi nhờ vả người khác… Thật không công bằng với Tần Giang【Tần Giang】 chút nào!”

  Tiêu Trọng Hoa không nói gì, chỉ lặng lẽ uống trà.

  Việc để Tô Thừa【Tô Thừa】 – người lớn lên ở dân gian – đối đầu với Tần Giang【Tần Giang】 từ đầu đã không công bằng rồi. Nhưng khi Tần Giang【Tần Giang】 nói ra như vậy, có vẻ như phía Tô Thừa【Tô Thừa】 cũng được hưởng lợi lớn.

Mặt của lão hầu gia trở nên u ám.

Dù họ đã lên kế hoạch này từ trước, nhưng khi Tần Giang nói ra một cách mỉa mai như vậy, thì mọi chuyện không còn nghe hay đâu nữa.

Nhưng quan trọng hơn, điều đó không phải là vấn đề chính.

Tần Giang dám công khai tiếp nhận Lão Ngũ như vậy, có lẽ là vì Tần Giang tin chắc mình sẽ thắng được Lão Ngũ, hoặc ít nhất là có thể chặn đứng Lão Ngũ.

Lão Ngũ là đứa con trong nhà không nghe lời bố mẹ nhất, nhưng cũng là người có tài năng võ thuật nhất.

Vì vậy, so với trường hợp đầu tiên, lão hầu gia cho rằng khả năng thứ hai mới cao hơn.

Tần Giang này, rốt cuộc đã làm gì với Lão Ngũ vậy!

Chẳng lẽ hắn không chỉ cử người đi ám sát sao? Còn có những kế hoạch khác nữa à?

Tần Giang tất nhiên là còn có những kế hoạch khác.

Chỉ là, những kế hoạch đó đã bị Tô Mạch và đứa con út của gia tộc Sư phá vỡ.

Tần Giang cũng chỉ nhận được thông điệp qua chim bồ câu trước khi vào cung.

Dù họ đã tránh được những hiểm họa do con người gây ra, nhưng lại không thoát khỏi thiên tai: huyện Lý liên tục xảy ra mưa lớn, đất lở, cầu đường bị phá hủy, các tuyến đường quan trọng cũng bị ngập lụt… Tô Mạch và đứa con út của gia tộc Sư không thể đến được nữa!

Ngay cả trời cũng đang giúp họ!

Một vệ sĩ của Trấn Bắc Hầu Phủ đi đến phía sau và thì thầm báo cáo với lão hầu gia và Tần Thương Lan: “Hai ngài, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi… Công tử thứ hai và công tử thứ năm đã gặp nạn trên đường…”

Mặt hai người lập tức biến sắc.

Cảnh Tuyên Đế nói một cách bình thản: “Nếu Tần Giang không có ý kiến gì, thì theo đề xuất của Trấn Bắc Hầu Phủ, để con trai của Tô Thừa tham gia cuộc so tài thay thế… Ngay cả con rể cũng được.”

“Hãy đưa người ta lên đây đi.”

“Đưa cái gì vậy?”

“Mọi người đều biến mất rồi!...”

“Xong rồi… Chúng ta thua rồi…”

“Dù đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng không ngờ lại gặp phải thiên tai… Làm sao bây giờ đây?”

“Hai người tình yêu của trẫm, giờ đã đến lúc quyết định rồi. Nếu phía Tô Thừa từ chối tham gia cuộc đấu này, thì trẫm sẽ công nhận Tần Giang là người chiến thắng.”

“Thái hoàng, chỉ có một trận đấu thôi sao?” Công chúa Jingning lên tiếng.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói nhẹ nhàng với con gái ruột mình: “Ba trận đấu. Nhưng nếu ai đó không xuất hiện… thì…”

Công chúa Jingning nói: “Thái hoàng, đây là trận đầu tiên trong ba trận đấu; ai thắng hai trận trước sẽ chiến thắng.”

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 đồng ý với đề xuất của công chúa Jingning: “Vậy thì hãy chờ thêm mười lăm phút nữa. Nếu sau mười lăm phút mà vẫn không ai xuất hiện, thì trận thứ hai cũng sẽ được coi là thuộc về Tần Giang.”

Giờ đây, mọi chuyện đã không còn gì để tranh cãi nữa… Thiên tai đã khiến mọi người bị mắc kẹt trên đường, và trong vòng mười lăm phút này, họ chắc chắn sẽ không kịp đến đây được.

Có vẻ như hôm nay, phe Tần Giang sẽ thua cuộc… Thật đáng tiếc… Vì Tần Giang đã bị Vệ Đình làm bị thương, nên ban đầu họ không hề có lợi thế gì cả. Nếu ngay cả những điểm yếu như vậy cũng không thể giành được, thì tình hình của phe Tô Thừa sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa…

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc… Các quan lại bắt đầu thì thầm với nhau:

“Tại sao cháu trai út của Chức vụ Quân chủ Bắc Hà vẫn chưa đến?”

“Có lẽ cậu ấy không muốn tham gia đâu…”

“Dù là con trai chính thức của gia đình quý tộc, nhưng lại bị nhận nuôi bởi một người họ hàng xa lạ mà chẳng hề quen biết… Chắc chắn không ai sẵn lòng đồng ý đâu…”

“Cháu trai út của Chức vụ Quân chủ Bắc Hà luôn khó bảo, ở nhà đã khiến cho cả ông và Thượng thư Sư phải đau đầu rồi…”

“Tại sao Tô Thừa không tự mình đến đây? Nếu không thể thắng, tôi còn hiểu được… Nhưng ít ra cũng nên đến xem thử chứ! Một người đàn ông đàng hoàng không thể trốn tránh trách nhiệm được!”

“Có chuyện gì xảy ra với cậu ấy rồi… Nghe nói là do sợ hãi quá mức! Khi nghe nói mình sẽ phải đối đầu với Tần Giang, cậu ấy đã sợ đến mức không dám rời giường nữa…”

“Ah… Nếu thực sự hắn ta là kẻ nhút nhát đến thế, giao quyền chỉ huy quân đội cho một kẻ yếu đuối như vậy, liệu có phải là quá vội vàng không nhỉ?”

“Vì vậy, chúng ta vẫn hy vọng rằng Tần Giang【Tần Giang】 sẽ chiến thắng…”

Tần Yên Nhiên nghe những lời bàn tán của mọi người, lòng không khỏi trở nên phấn khích.

Những ngày u ám cuối cùng cũng đã qua đi, và bầu trời trong xanh đã bắt đầu hiện ra.

Tô Thừa【Tô Thừa】 thậm chí không dám ra khỏi nhà; một kẻ yếu đuối như vậy, làm sao có thể đối đầu được với cha mình?

Con cái của kẻ yếu đuối, cũng chỉ có thể là những kẻ yếu đuối mà thôi.

Nàng vuốt ve má mình; cái tát mà cô gái kia đã đánh vào mặt nàng, nàng chắc chắn sẽ trả lại!

“Thật nhàm chán!” Huệ An Công Chủ cau mày, tỏ vẻ buồn bã.

Nếu biết trước, thì nàng đã không theo lời Jing Ning đến đây để xem náo nhiệt làm gì.

Quan Phúc liếc nhìn chiếc đồng hồ cát bên cạnh.

Một phút đã trôi qua; ông giả vờ như không thấy gì cả.

Bên kia, Quan Toàn, người đang phục vụ trà, thấy ông không nói gì, liền nhận ra đây là cơ hội của mình.

Quan Toàn nịnh hót: “Hoàng thượng! Một phút đã trôi qua rồi!”

Công chúa Jing Ning liếc nhìn ông ta một cái.

Tần Giang【Tần Giang】 gần như phát điên vì vui mừng.

Vệ Đình【Vệ Đình】, dù ngươi có gãy một xương sườn của ta đi nữa thì sao?

Cuối cùng, Tô Thừa【Tô Thừa】 cũng không thể lên sân đấu để đối đầu với ta được!

Tiêu Độc Nghiệp cầm ly trà, nhẹ nhàng tựa vào bên cạnh Tiêu Trọng Hoa: “Em út, anh cả xin chúc mừng em trước nhé.”

Tiêu Trọng Hoa vẫn lặng lẽ thưởng thức trà.

Cảnh Tuyên Đế cũng bắt đầu mất kiên nhẫn; ông liếc nhìn chỗ trống bên cạnh Tần Thương Lan và nói: “Trận đấu thứ hai…”

Chưa kịp nói hết, từ phía xa vang lên tiếng gọi đầy quyền lực:

“Hoàng Công muốn gặp ngài—“

Tần Giang bất chợt rung tay.

Ai muốn gặp?

Hoàng Công à?

Anh ta kỳ lạ đứng thẳng dậy, quay đầu nhìn theo hướng người đến, và thấy một người đàn ông mặc áo giáp bạc, vai đeo kiếm lớn, bước đi oai vệ về phía sân đấu.

Không phải Tô Thừa thì là ai khác được?

Lúc này, Tô Thừa không còn là người dân bình thường mà anh ta thường gặp trên đường phố, cũng không phải là người cha hung hãn của mình vào đêm hôm trước nữa; anh ta đã mặc lên mình bộ áo giáp lấp lánh ánh bạc.

Trông anh ta giống hệt một vị tướng chuẩn bị ra trận.

Phong thái của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

Nếu không tự mắt thấy, Tần Giang thật sự không dám tin.

Tô Tiểu Tiểu và Vệ Đình cũng đến đó.

Hai người họ không nói chuyện với nhau; họ chỉ “tình cờ” gặp nhau ngay tại cổng cung điện.

Ba người đó đều cúi chào Cảnh Tuyên Đế.

Đây là lần đầu tiên Cảnh Tuyên Đế gặp lại đôi cha con này sống ở ngoài đời thường.

Cô bé nhỏ bé, mập mạp, có đôi má phúng phính, khuôn mặt xinh đẹp, nhưng ánh mắt lại rất lạnh lùng.

Mặc dù lớn lên ở nông thôn, nhưng cô bé không hề mang chút tính cách nhỏ nhen nào; cử chỉ của cô rất thanh lịch, điềm đạm, và còn mang trong mình một chút phong thái hiếm thấy ở phụ nữ.

Tô Thừa quả thực là con trai ruột của Tần Thương Lan; anh ta giống Tần Giang hơn nhiều, và cũng có phần hơi giống với Vệ Đình Hầu – cháu trai giống chú.

Cảnh Tuyên Đế hỏi: “Ngươi chính là Tần Triệt phải không?”