Vĩnh Thọ Cung.

Trong phòng ngủ, mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi. Hoàng thái hậu ngồi bên giường với khuôn mặt nhợt nhạt, tấm chăn mỏng phủ qua lưng và bụng bà.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 ngồi trước giường với vẻ mặt nghiêm túc.

Hu Viện Phán kiểm tra mạch cho hoàng thái hậu rồi đứng dậy.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 hỏi: “Kết quả thế nào?”

Hu Viện Phán đáp một cách kính cẩn: “Theo nhịp mạch, hoàng thái hậu bị thiếu hụt cả khí và máu; thêm vào đó là do quá lo lắng, và gần đây lại bị gió lạnh ảnh hưởng, nên mới bệnh nặng đến thế.”

“Những lời này ngươi đã nói đi nói lại suốt vài ngày rồi… Ta đã nghe chán mất rồi. Ta chỉ muốn biết, bệnh của hoàng thái hậu khi nào mới thể khỏi được?”

“Thần sẽ chuẩn bị một phương thuốc mới cho hoàng thái hậu. Bệnh tật đến nhanh như núi đổ, nhưng cũng tan biến từ từ… Nếu thuốc có tác dụng mạnh, thì tác dụng phụ cũng sẽ lớn, và điều đó sẽ gây hại cho sức khỏe của bà, bệ hạ.”

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 hít một hơi thật sâu, nắn chặt trán đang đau nhức, cố gắng bình tĩnh lại.

“Ngươi lui ra đi.” Ông nói.

“Vâng.” Hu Viện Phán lùi lại vài bước rồi quay người, lau mồ hôi trên trán, sau đó ngay lập tức đi viết phương thuốc tại Viện Y.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 ngồi xuống ghế bên cạnh giường, ra lệnh cho các cung nữ: “Các ngươi lui ra ngoài đi.”

Phú Công công liếc nhìn Xī Mã Mã đang đứng bên cạnh hoàng thái hậu.

Xī Mã Mã nói với hoàng thái hậu: “Thiếp sẽ chờ bên ngoài.”

Hoàng thái hậu gật đầu nhẹ.

Xī Mã Mã cùng Phú Công công dẫn theo đám cung nữ rời khỏi phòng.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nhìn hoàng thái hậu với vẻ mặt phức tạp: “Hu Viện Phán nói rằng mẫu hậu quá lo lắng… Con trai ngài gần đây bận rộn với công việc, đã bỏ bê mẫu hậu… Đó là lỗi của con trai ngài.”

Hoàng thái hậu không nói gì, chỉ lặng lẽ quay mặt đi một bên.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 thở dài: “Mẫu hậu, liệu mẫu hậu có bao giờ tha thứ cho con trai không? Đã mười năm rồi… Con trai này vẫn là con trai của mẫu hậu… Còn con trai này thì sao? Chẳng lẽ nếu người bị giết lúc đó là con trai này, lòng mẫu hậu sẽ thoải mái hơn một chút?”

Hoàng thái hậu vẫn cứ cố chấp nhìn vào bức tường.

“Mẫu hậu hãy chăm sóc sức khỏe của mình… Con trai sẽ quay lại thăm mẫu hậu sau này.”

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói xong, liền đứng dậy rời khỏi Vĩnh Thọ Cung.

   Bầu trời đêm tối như mực.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 bước đi trên con đường vắng lặng, quan Phúc cầm đèn lồng đi phía trước để soi đường cho ông.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 tự giễu mình: “Ngày kỷ niệm cái chết của Vương gia Nam Dương lại sắp đến rồi… Mỗi năm đều như thế này.”

   Quan Phúc không dám đáp lời.

   Vương gia Nam Dương là con trai cả của Hoàng đế tiền nhiệm, trong khi Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 là con trai thứ tư của Hoàng đế tiền nhiệm; cả hai đều do Hoàng hậu Huệ sinh ra, người hiện nay là Thái hậu.

   Hai anh em đã cùng nhau đánh bại Hoàng hậu và hoàng tử chính thức, nhưng sau đó lại trở thành kẻ thù, đối đầu với nhau bằng vũ lực.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cười lạnh: “Thỉnh thoảng, ta tự hỏi: Nếu người thua cuộc là ta, liệu Thái hậu có vì ta mà xa cách với anh trai ta không? Ta biết rõ suy nghĩ trong lòng bà ấy… Bà ấy cho rằng vì anh trai ta là con trai cả, nên ông ấy mới xứng đáng kế vị ngai vàng hơn ta. Ngươi có biết bà ấy từng nói gì với ta không?”

   Quan Phúc e lệ đáp: “Thần không biết.”

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 châm biếm: “Bà ấy nói với ta rằng, nếu người kế vị ngai vàng là Vương gia Nam Dương, chắc chắn ông ấy sẽ không tiêu diệt ta! Ngươi tin không?”

   Quan Phúc ngập ngừng một lát, rồi đáp: “Thần không tin.”

   Dù ông ta có tin hay không cũng không quan trọng… Điều Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 muốn nghe chính là ông ta không tin.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nhìn ra bầu trời đêm mênh mông, ánh mắt ông lấp lánh vẻ u ám: “Ta cũng không tin! Nếu Vương gia Nam Dương thắng, số phận của ta cũng sẽ giống như ông ấy thôi… Chỉ là kẻ chiến thắng và kẻ thất bại mà thôi… Tại sao Thái hậu lại trách móc ta?!”

   Quan Phúc không dám đáp lời.

   Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói: “Thôi được, hãy trở về cung đi.”

   Quan Phúc hỏi: “Hôm nay ban đêm, Bệ hạ muốn đến cung của phi tần nào?”

   Trước đây, mỗi khi Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cảm thấy bực bội, ông thường đến cung của Phi tần Hiền.

Thiện phi là một bông hoa xinh đẹp, biết cách xua tan nỗi buồn của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】.

  Tuy nhiên, tối nay, sau khi suy ngẫm một lúc, Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói: “Hãy đến cung Khôn Ninh thăm Hoàng hậu.”

  Quan Phúc công: Ngài chắc chắn muốn đi thăm Hoàng hậu phải không? Chứ không phải để tham gia bữa tráng miệng của Công chúa Tĩnh Ninh chứ?

——

  Chớp mắt đã vào cuối tháng Tư, ngày Tô Thừa và Tần Giang so tài cũng dần đến gần.

  Tần Thương Lan cùng Lão Hầu gia tận dụng mọi cơ hội để huấn luyện Tô Thừa. Việc giúp cậu bé vượt qua khoảng cách hai mươi năm trong việc rèn luyện chỉ trong vòng một tháng nghe có vẻ như là điều không thể.

  Nhưng tài năng thiên bẩm của Tô Thừa thực sự khiến cả hai người phải ngạc nhiên.

  Từ đầu, cậu bé không thể đánh lại được một chiêu nào, nhưng bây giờ, cậu đã có thể đỡ được tới mười chiêu liên tiếp từ Tần Thương Lan.

  Mặc dù có phần là do cậu ta khéo léo né tránh, nhưng như người ta thường nói, trong chiến tranh, không ai ghét sự khôn ngoan; dù có né tránh đến đâu, việc đỡ được các đòn tấn công vẫn là thành quả rõ ràng.

  Vì thành tích ngày càng xuất sắc, “tiền công” của Tô Thừa cũng tăng từ mười lượng mỗi ngày lên thành hai mươi lượng, và thậm chí có ngày cậu ta kiếm được tới năm mươi lượng.

  Tô Thừa rất hài lòng.

  Cậu ta nghĩ rằng nếu tiếp tục như này thêm một năm hay nửa năm nữa, có lẽ mình sẽ đủ tiền để mua cho con gái một căn nhà ở kinh thành.

  “Con trai ta hồi phục quá nhanh, con nghĩ sao?” Lão Hầu gia hỏi, nhìn Tô Thừa đang luyện tập bắn cung trên bãi cỏ.

  Bên cạnh, Tần Thương Lan đáp lại: “Nhanh à?”

  Lão Hầu gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhanh hơn cả thời chúng ta còn trẻ nữa.”

  Tần Thương Lan đồng ý và nói: “Đúng vậy!”

“Cha hổ không sinh con chó! Cậu đâu có nhìn xem đó là con trai của ai!”

Lão Hầu gia nhìn cậu ta với ánh mắt phức tạp: “Mỗi khi nghĩ đến việc một tài năng như thế này lại bị lãng phí suốt ba mươi năm ở quê nhà, tôi thực sự muốn giết cậu.”

Khi nhắc đến Tần Thương Lan, ông ta bỗng trở nên thiếu tự tin.

Ông ta ho một tiếng và nói: “Được thôi, dù sao sau này cậu cũng có thể giúp tôi dạy dỗ cậu bé ấy. Cậu ấy vẫn còn trẻ, đang ở độ tuổi phù hợp để gánh vác trọng trách lớn.”

Lão Hầu gia hỏi một cách kỳ lạ: “Tại sao con trai cậu lại cần tôi dạy?”

Tần Thương Lan liếc nhìn ông ta rồi nói nghiêm túc: “Bởi… vì ông dạy khá nghiêm khắc phải không? Hơn nữa, ông không quá mạnh tay như tôi; tôi sợ rằng ông sẽ làm hỏng cậu bé ấy đấy.”

Lão Hầu gia lạnh lùng cười: “Suýt nữa tôi tưởng cậu đang nói lời trăn trối đấy…”

**Phía Tô Thừa mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng ngay hai đêm trước cuộc thi, Tô Nhị Cẩu đã gặp sự cố.**

Cậu ấy biến mất rồi!

Tô Kỳ và Tô Ngọc sau khi kết thúc buổi học hôm đó, đã đến lớp của Tô Nhị Cẩu để đón cậu ấy về nhà cùng.

Học tập của hai người này nặng nề hơn Tô Nhị Cẩu nên họ tan học muộn hơn nửa giờ.

Thông thường, Tô Nhị Cẩu sẽ ở lại trong lớp làm bài tập và chờ đợi hai người bạn.

Nhưng hôm nay, khi họ đến lớp, họ bất ngờ không thấy Tô Nhị Cẩu đâu cả.

“Có lẽ cậu ấy đi vệ sinh rồi,” Tô Ngọc đề xuất.

“Vậy thì chúng ta cứ đợi thêm một lát,” Tô Kỳ nói.

Sau khi đợi khoảng nửa tiếng mà vẫn không thấy Tô Nhị Cẩu trở lại, Tô Kỳ đã đi tìm cậu ấy ở nhà vệ sinh, trong khi Tô Ngọc tiếp tục đợi ở cửa lớp, để phòng trường hợp Tô Nhị Cẩu quay trở lại mà họ lại bỏ lỡ cậu ấy.

Tô Kỳ đã tìm khắp mọi nhà vệ sinh trong Quốc Tử Giám nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Tô Nhị Cẩu.

  “Anh hai…” Tô Ngọc hỏi, “Sao lại không thấy Nhị Cẩu?”

  “Chưa tìm thấy.” Tô Kỳ lắc đầu.

  Tô Ngọc nói một cách lạ lùng: “Không lẽ được… Nhị Cẩu rất ngoan, nó không thể bỏ chúng ta lại đâu.”

  Hai người đã cùng nhau học tập suốt gần một tháng trời; Tô Nhị Cẩu chưa bao giờ đi đâu xa một mình. Nếu đôi khi không thấy nó, chắc chắn là nó đang ở nhà vệ sinh thôi, và sẽ quay trở lại ngay thôi.

  Cả hai đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  “Anh hai…”

  “Đừng hoảng.” Tô Kỳ cố gắng bình tĩnh lại.

  Bình thường thì thế nào cũng được, nhưng vào lúc này, họ không thể để mình mất bình tĩnh được.

  Tô Kỳ nói: “Thế này đi… Em hãy đi tìm Thầy Cen xem sao; tôi nhớ chiều nay là lúc Thầy dạy lớp cho Nhị Cẩu. Tôi sẽ vào ký túc xá hỏi các bạn cùng lớp với Nhị Cẩu. Chúng ta sẽ gặp nhau ở cửa chính của Quốc Tử Giám.”

  Tô Ngọc đồng ý: “Được!”