Đại Hổ đã đi rồi.

Tần Thương Lan Nơi cô ngồi khá xa so với khu vườn nhỏ.

Trong bóng đêm, có thể nhìn thấy những ngọn lửa le lói, Tô Nhị Cẩu và Hai Hổ, Tiểu Hổ đang nô đùa vui vẻ.

Đại Hổ bất ngờ ngã xuống.

Chiếc bình sữa nhỏ bị văng ra ngoài.

Đau quá…

Cậu bé bò dậy và xoa xoa đầu gối mình.

Cậu đi lảo đảo tới chỗ và nhặt lại chiếc bình sữa.

“Không đau đâu.”

Cậu lắc đầu.

Lau đi những giọt nước mắt, cậu tiếp tục đi về phía trước.

Bỗng nhiên, một bàn tay to lớn nâng cậu lên cao và ôm cậu vào vòng tay vững chắc.

Đại Hổ nhìn người đứng trước mặt mình trong bóng đêm, hình bóng mờ ảo và lạnh lùng, và hỏi: “Ông nội cao lớn ơi, ông không buồn chứ?”

Gió đêm trên đồng cỏ rất lạnh; cơ thể Đại Hổ trở nên lạnh lẽo.

Tần Thương Lan Cô tháo chiếc áo choàng ra và quấn chặt lấy đứa bé.

“Ông nội này đã từng buồn vì quá nhiều chuyện trong đời.”

“Buồn vì chuyện gì vậy? Mỗi khi nhớ mẹ, Đại Hổ cũng buồn.”

Nói xong, Đại Hổ lại suy nghĩ kỹ lại: “Bị nhốt lại cũng buồn. Đói bụng cũng rất buồn.”

Những ký ức đau khổ ấy dần trở nên mờ nhạt trong đầu cậu; chỉ thỉnh thoảng, cậu mới nhớ lại được vài hình ảnh không hoàn chỉnh.

Tần Thương Lan Cô có vẻ bối rối.

Đứa bé trước đây đã từng bị nhốt lại à? Và còn từng đói bụng nữa sao?

“Ai đã làm điều đó với các con?” Ánh mắt cô trở nên nặng nề.

Hy vọng đó không phải là Vệ Đình… Nếu không, cô chắc chắn sẽ đánh chết thằng nhóc đó!

Đại Hổ gãi đầu; cậu không nhớ nổi nữa.

Tần Thương Lan Nhìn đứa bé đang bối rối, cô không hiểu sao mà lại nghĩ đến Tô Thừa.

Cô đưa tay ra, kéo tay Đại Hổ đang gãi đầu ra: “Mọi chuyện đã qua rồi, đừng nghĩ nữa. Ông nội hứa với con, sau này sẽ không ai nhốt các con nữa đâu.”

“Ừ!” Đại Hổ gật đầu, “Ông nội cao lớn ơi, sau này ông sẽ còn buồn nữa không?”

Tần Thương Lan ôm lấy cậu bé và bước về phía đống lửa.

  Cậu bé đang ở trong bóng tối, nhưng lại hướng về ánh sáng.

  “Sẽ thôi. Nhưng nếu ông nội buồn, cũng không sao đâu. Ông nội chỉ mong người mà mình bảo vệ sẽ không phải buồn nữa.”

  Đại Hổ có vẻ như hiểu một phần.

   Tần Thương Lan nhìn cậu bé và hỏi: “Đại Hổ có yêu mẹ không?”

  Đại Hổ gật đầu mạnh mẽ: “Yêu!”

   Tần Thương Lan tiếp tục nói: “Đại Hỗ sẽ luôn bảo vệ mẹ phải không? Sẽ không để ai bắt nạt mẹ, và cha em cũng không được làm vậy.”

  “Ừ!” Đại Hổ nắm chặt nắm tay nhỏ của mình, nói một cách quyết tâm: “Đại Hỗ sẽ bảo vệ mẹ! Không cho ai được bắt nạt mẹ! Chẳng ai được cả!”

   Tần Thương Lan cười và nói: “Em phải giữ lời đấy nhé.”

  Đại Hổ liên tục gật đầu!

   Tần Thương Lan ngước nhìn bầu trời đêm rộng lớn và huyền ảo phía trên đầu.

  Người giám sát đã nói rằng, khi các vì sao rơi khỏi vị trí của mình, chắc chắn sẽ có một vị tướng lớn qua đời.

  Có lẽ, không lâu sau này, anh ta sẽ có thể đi tìm Hoa Âm.

  Trước khi đó, anh ta còn có thể làm gì cho những đứa trẻ này nữa?

  “Đại Hỗ, con muốn học võ không?”

  “Học võ là gì vậy?”

  “Là học kung fu.”

  “Nếu học kung fu thì có thể bảo vệ mẹ được không?”

  “Thì con phải học giỏi như mẹ, hoặc ít nhất là giống như cha con mới được.”

  “Cha con và ông nội ai mạnh hơn?”

  “Dĩ nhiên là mẹ mạnh hơn! Cha con đó…”

  Nỗi buồn của Tần Thương Lan dường như tan biến đi khi cô bắt đầu trêu chọc Vệ Đình.

  Bên kia, con cừu đã được nướng gần xong.

  Mỡ từ thịt cừu chảy ra, tạo thành lớp vỏ giòn rụm; sau đó được rắc thêm hạt mè rang khô lên trên, thơm đến nỗi ngay cả Tô Mạch – thiếu gia số một của kinh thành – cũng không kiềm được mà nuốt nước bọt.

  Ba đứa trẻ mỗi đứa ôm một chiếc chân cừu, nhai những chiếc răng nhỏ như gạo nếp với tiếng nhai rắc rắc.

Cả nhà quây quần bên đống lửa trại.

Tô Tiểu Tiểu mang ra món mì xào tương đã được pha chế sẵn; từng sợi mì đều được phủ đầy nước sốt thơm ngon, béo ngậy. Chỉ cần hút một miếng vào, cả linh hồn dường như được nâng lên tầm cao!

Sau bữa ăn, Tô Thừa dẫn theo Tô Nhị Cẩu và ba đứa trẻ ra thảo nguyên nằm ngắm trời.

Ăn no uống đủ, cuộc sống thật là tuyệt vời!

Tô Mạch dắt hai con ngựa đến và hỏi Tô Tiểu Tiểu: “Muốn đi dạo quanh kia không?”

“Đi ngựa à?” Tô Tiểu Tiểu nhìn chằm chằm vào hai con ngựa, ánh mắt lấp lánh với niềm háo hức.

Tô Mạch kiềm chế nụ cười và nói: “Nếu không biết cưỡi, tôi sẽ dạy bạn.”

Tô Tiểu Tiểu nghiêm túc trả lời: “Dĩ nhiên là tôi biết cưỡi rồi!”

Cô ấy tiến lại gần hai con ngựa, nhìn qua nhìn lại rồi chọn một con để cưỡi.

Tô Mạch dẫn con ngựa còn lại đến phía trước một chút so với Tô Tiểu Tiểu và nói: “Trước hết phải kiểm tra yên ngựa đã. Nếu yên quá lỏng, người cưỡi sẽ nguy hiểm; nếu yên quá chặt, con ngựa sẽ khó chịu. Mức này vừa phải nhất.”

“Có gì khó đâu? Ai mà không biết cách làm chứ?” Tô Tiểu Tiểu bắt chước theo hướng dẫn và điều chỉnh yên ngựa cho vừa ý.

Tô Mạch từ từ leo lên lưng ngựa.

Leng Zhiruo leo lên ngựa khá nhanh, nhưng Tô Tiểu Tiểu chỉ nhìn thấy tổng thể, trong khi các động tác của Tô Mạch thì rất rõ ràng. Cô ấy im lặng bắt chước tư thế của Tô Mạch để leo lên ngựa. Quả nhiên, mọi thứ diễn ra rất ổn định và thoải mái.

Tô Mạch nắm chặt cương ngựa và nói: “Phải nắm chặt vào đây, hai chân phải ép sát vào bụng ngựa.”

Tô Tiểu Tiểu nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói rồi đấy, tôi biết cưỡi ngựa!”

   Tô Mạch khẽ nhếch mép, không dùng roi ngựa mà chỉ vỗ nhẹ vào dây cương: “Đi thôi!”

   Con ngựa bắt đầu di chuyển từ từ.

   Tô Tiểu Tiểu đi theo phía sau anh ta, chăm chú quan sát từng động tác của anh ta.

   Tô Mạch cưỡi ngựa rất chậm.

   Tô Tiểu Tiểu cũng tiếp tục theo sát anh ta.

   Dần dần, Tô Mạch tăng tốc lên.

   Tô Tiểu Tiểu cũng siết chặt dây cương và hét lên: “Đi thôi!”

   Tô Mạch tiếp tục tăng tốc.

   Tô Tiểu Tiểu cũng theo đó mà tăng tốc theo.

   Tuy nhiên, tốc độ vẫn không quá nhanh.

   Khi Tô Mạch rẽ, anh ta sẽ hướng dẫn Tô Tiểu Tiểu về cách ra lệnh và điều khiển dây cương.

   “Sự ăn ý giữa con người và con ngựa thường cần thời gian để trau dồi, nhưng những kỵ sĩ thực thụ chỉ cần một câu lệnh là đủ.”

   Nói xong, Tô Mạch hét lớn: “Đi thôi!”

   Con ngựa vung chân lên và lao vút đi!

   Tô Tiểu Tiểu không hề dễ dàng bị bỏ lại phía sau. Cô xoay dây cương một cái và quyết tâm nói: “Đi thôi!”

   Ban đầu, cô gặp khó khăn trong việc theo kịp.

   Nhưng dần dần, tốc độ của cô cũng tăng lên, và sự phối hợp với con ngựa cũng trở nên ăn ý hơn.

   Khi Tô Mạch quay đầu lại, cô đã đuổi kịp anh ta!

   Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo…

   Cô như một thanh kiếm xé toạc gió, lao qua bên cạnh Tô Mạch với tốc độ chóng mặt!

Tô Mạch Thật là bất ngờ.

  Mặc dù anh ta cố tình giảm tốc độ của con ngựa, nhưng đối với một người mới học cưỡi ngựa như cô ấy, việc có thể theo kịp đã là điều rất tốt rồi; thế mà cô ấy lại còn vượt lên được nữa.

  Có lẽ, ngay cả vài em trai trong nhà cũng không có khả năng như vậy…

   Tô Tiểu Tiểu Cô ấy cưỡi ngựa đến mức quên mất cả giờ gian; khi trở về sân nhỏ, Tiểu Hổ và Nhị Hổ đã ngủ say rồi.

  Chỉ còn Đại Hổ vẫn đứng đó, thân hình nhỏ bé của nó run rẩy.

  “Mẹ ơi.”

  Đại Hổ vươn đôi tay nhỏ bé ra phía Tô Tiểu Tiểu.

  Tô Tiểu Tiểu ôm lấy đứa bé vào lòng và nói: “Ngủ đi.”

  Cuối cùng, Đại Hổ cũng yên lòng ngủ thiếp đi.

  Trên đường trở về, Tô Nhị Cẩu cũng ngủ thiếp đi.

  Tô Tiểu Tiểu vẫn ôm Đại Hổ.

  Tô Mạch thì ôm Tiểu Hổ và Nhị Hổ.

  Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Cuộc so tài giữa cha con và Tần Giang sẽ diễn ra vào lúc nào?”

  Tô Mạch đáp: “Vào ngày mùng một tuần sau.”

  Tô Tiểu Tiểu lại hỏi: “Là cuộc so tài võ công sao?”

  Tô Mạch gật đầu: “Võ công là một trong những nội dung so tài; ngoài ra còn có cả kỵ thuật cưỡi ngựa bắn cung và chiến lược quân sự nữa. Tôi đã hỏi ông nội, và anh trai tôi có năng khiếu rất xuất sắc; trong khi đó, Tần Giang lại bị thương… Nếu xét về cuộc so tài này, anh trai tôi sẽ có lợi thế hơn; về kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung, hai bên ngang nhau; còn về chiến lược quân sự thì Tần Giang mạnh hơn.”

  “Nếu cha con thắng được hai nội dung, liệu con có thể giành được quyền chỉ huy quân đội không ạ?”

  “Đúng vậy.”

  Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một lát rồi vỗ nhẹ lưng Đại Hổ.

Ngày hôm sau, Tô Tiểu Tiểu đến trường học trong cung.

Hôm nay, trường học trong cung phát những bộ quần áo được may riêng cho các cô gái. Sau khi nhận được, những người con gái giàu có này đều trở về phòng của mình để thử xem size có vừa không; nếu có chiếc nào không vừa, các cung nữ thuộc cục Quản lý Cung điện sẽ ngay lập tức sửa chúng tại chỗ.

Tô Tiểu Tiểu là người đến cuối cùng.

May mắn thay, trên bàn trong sân vẫn còn lại một bộ quần áo duy nhất.

Công chúa Vương hỏi: “Đây là của ai vậy? Tại sao chưa ai lấy đi?”

Công chúa nhà Lâm, Lâm Như Nguyệt, liếc nhìn và cười nói: “Bộ quần áo to như thế này, có thể là của ai được chứ?”

Mọi người đều cười ầm.

Tô Tiểu Tiểu bước tới và va vào công chúa Lâm.

Lâm Như Nguyệt nhíu mày: “Cô làm gì vậy?”

Tô Tiểu Tiểu nói một cách lạnh lùng: “Thả tay ông ta ra.”

“Cô—”

Lâm Như Nguyệt tức giận đến mức suýt ngã.

Ánh mắt của Tô Tiểu Tiểu lạnh lùng đến nỗi Lâm Như Nguyệt cảm thấy sợ hãi, và không dám đối đầu với cô ấy.

Chính lúc đó, công chúa nhà Hồ bước ra sau khi thử xong quần áo.

“Là công chúa Hồ!”

Một số cô gái giàu có tiến lại gần.

Lâm Như Nguyệt nhìn Tô Tiểu Tiểu một cái, rồi tìm cớ để tránh xa cô ấy bằng cách chào hỏi công chúa Hồ.

“Công chúa Hồ, chúc mừng nhé.” Lâm Như Nguyệt nói với nụ cười.

Tô Tiểu Tiểu không muốn nghe những lời đồn đại của mọi người, liền mang bộ quần áo về phòng của mình.

Nhưng những người kia vẫn ở ngay trong sân, chỉ cách vài bước chân thôi; ngay cả kẻ điếc cũng có thể nghe thấy họ đang nói gì.

“Chúc mừng tôi về chuyện gì vậy?” Hồ Bích Vân hỏi với nụ cười, dường như không hiểu ý của Lâm Như Nguyệt.

Lâm Như Nguyệt giải thích: “Thái y Hồ đã được thăng chức thành Viện trưởng Bệnh viện Hoàng gia; từ nay trở đi, ông ấy sẽ trở thành người được hoàng đế tin tưởng, và công chúa Hồ cũng sẽ trở thành một trong những người con gái quan trọng trong triều đình.”

Viện trưởng Bệnh viện Hoàng gia là người đứng đầu tất cả các thái y, nắm quyền lực lớn trong bệnh viện này; quyền lực của ông ấy có thể nói là rất lớn.

Vị thế của Hồ Bích Vân cũng sẽ được nâng cao theo, và những đối tượng kết hôn trong tương lai của cô ấy cũng sẽ khác biệt hơn.

Hồ Bích Vân cười và nói một cách khiêm tốn: “Cái gì gọi là ‘thiên kim’ chứ, mọi người đều là bạn học với nhau mà. Hơn nữa, cũng nhờ sự quan tâm của Hoàng hậu bệ hạ.”

  Nghe vậy, mọi người đều hiểu rằng những tin đồn từ sáng sớm hôm đó là có thật: Hu Thái y đã chữa lành vết thương trên khuôn mặt Công chúa Tĩnh Ninh, và vì vui mừng, Hoàng hậu đã báo với Hoàng đế, và Hoàng đế liền thăng chức Hu Thái y lên làm viện phán.

  Cô Wang hỏi: “Cô Hu ơi, loại thuốc mà cha cô chế tạo còn lại không? Tôi có thể mua một chai được không?”

  Hồ Bích Vân mỉm cười âu yếm: “Mọi người đều là bạn học với nhau, nếu bắt đầu nói về tiền bạc thì sẽ trở nên xa cách lẫn nhau mất. Tôi sẽ hỏi cha xem còn lại không, nếu còn thì tôi sẽ tặng cô một chai.”

  Cô Wang nắm lấy tay cô Hu một cách thân thiện: “Cô Hu thật tốt bụng.”

  Lâm Như Nguyệt cũng hỏi: “Cô Hu ơi, cho em cũng một chai được không?”

  Hồ Bích Vân cười và nói: “Nếu nhà tôi còn thừa, tất nhiên là không thành vấn đề. Còn ai khác muốn nữa không?”

  “Em muốn!”

  “Em cũng muốn!”

  Hôm nay, người được mọi người chú ý nhất chính là Hồ Bích Vân.

  Công chúa Tĩnh Ninh cũng chỉ biết chuyện này khi đến học tại cung điện.

  Công chúa Tĩnh Ninh cau mày.

  Cô luôn cảm thấy rằng khuôn mặt mình được cải thiện không phải nhờ vào loại thuốc của Hu Thái y, nhưng hiện tại cô cũng không có bằng chứng nào để chứng minh điều đó.

  Dù sao, trước khi cô bé kia đưa thuốc đến cho mình, cô cũng đã tự thoa loại thuốc mới do Hu Thái y chế tạo rồi.

  Chắc cô bé kia phải cảm thấy rất oan ức khi loại thuốc tốt như vậy lại bị người khác chiếm công lao.

  Rõ ràng là mẹ cô đã nói về chuyện này...

  Cô không thể đứng ra phủ nhận lời nói của mẹ mình khi chưa có bằng chứng cụ thể.

  Vì vậy, cô chỉ có thể tìm cách bù đắp cho cô bé kia một cách khác.

  Và thế là, vào buổi trưa hôm đó, Tô Tiểu Tiểu lại nhận được lời mời của Công chúa Tĩnh Ninh.

  Nhìn theo bóng dáng hai người rời đi cùng nhau, Tần Yên Nhiên【Tần Yên Niên】 hơi cau mày.

  Để làm vui lòng cô bé kia...

  Thực ra, Công chúa Tĩnh Ninh năm nay mới mười bảy tuổi, chỉ hơn Tô Tiểu Tiểu một tuổi mà thôi.

Công chúa Tĩnh Ninh không đến cung Khôn Ninh, mà chọn nơi dùng bữa trưa là gian thượng của hồ Thái Dịch.

Trời quang đãng, nước hồ Thái Dịch trong xanh lấp lánh; không xa đó có một khu vườn đào rực rỡ sắc màu.

Ngửi thấy hương hoa ngát ngào, lắng nghe tiếng đàn du dương, thật là một niềm thú vị khác biệt.

Công chúa Tĩnh Ninh tháo chiếc mặt nạ trên mặt và nói với Tô Tiểu Tiểu: “Ngồi đi.”

Tô Tiểu Tiểu nhìn người nhạc công đang đàn bên cạnh và nghĩ rằng công chúa thật là oai phong; đây quả là một “nhà hàng âm nhạc” theo kiểu cổ đại đấy.

Bữa ăn hôm nay cũng rất đặc biệt: cá chép được ướp sốt từ nước ép đào, kèm theo bánh đào ngọt thanh và giòn tan; vừa ngon lại không béo ngậy.

Tô Tiểu Tiểu thấy món ăn này khá ngon.

Công chúa Tĩnh Ninh thực sự không hiểu tại sao lại có người ăn uống ngon đến thế; dù không ăn uống thô tục chút nào, nhưng họ vẫn ăn ngon lành, má phồng ra, miệng ướt át, khiến người ta càng thêm thèm ăn.

Cô ấy ăn thêm nửa bát cơm nữa.

“Về chuyện của Thái y Hồ, em không cần phải quá lo lắng; Hoàng thượng đã sớm định cho ông ấy làm việc trong viện y, chỉ là sự việc lần này khiến quá trình đó diễn ra nhanh hơn mà thôi.”

Tô Tiểu Tiểu nhìn cô một cách không hiểu.

Trong lòng, công chúa Tĩnh Ninh càng thấy tự trách mình hơn; công lao của mình bị ai đó chiếm mất, nhưng cô bé này lại không dám nói lời phàn nàn nào.

Ôi, đây thật là một đứa trẻ đáng thương…

“Loại thuốc của em… hiệu quả thật tốt.”

Đó là sự thật; hôm nay khi đến học viện cung đình, cô chỉ đeo mặt nạ mà không đeo phụ kiện trên trán, nên toàn bộ vùng trán của cô đều lộ ra. Huệ An đã tròn mắt ngạc nhiên, có lẽ không ngờ rằng tình trạng của cô có thể cải thiện nhiều đến thế chỉ trong một đêm.

Tô Tiểu Tiểu nhìn thấy các nốt mụn trên mặt cô đã giảm đi đáng kể so với hôm qua.

À, hóa ra loại thuốc đen dính dính kia chính là có tác dụng như vậy đấy.

Công chúa Tĩnh Ninh tiếp tục nói: “Hôm qua em không kịp ăn bánh tráng miệng, Hoàng thượng đã ăn hết rồi.”

Tô Tiểu Tiểu đáp: “Vậy thì ngày mai em sẽ mang thêm một hộp cho cô ấy.”

Dù có ăn bánh tráng miệng hay không, công chúa Tĩnh Ninh cũng không quan tâm lắm; điều quan trọng là muốn tạo cơ hội cho cô bé này tiếp tục “lòng trung thành” với mình.

Sau bữa ăn, Công chúa Tĩnh Ninh trở về cung Khoan Ninh nghỉ ngơi, trong khi Tô Tiểu Tiểu thì quay lại phòng Minh Nguyệt Hiên.

Trên đường đi, một sự cố nhỏ đã xảy ra.

Tô Tiểu Tiểu đã đi đường tắt qua vườn đào và bất ngờ gặp phải Thái hoàng thái hậu đang ngồi thư giãn trong vườn.

Thái hoàng thái hậu mặc bộ áo lụa tím sang trọng, buộc tóc thành kiểu búi hoa ly, đeo chiếc vòng đầu bằng vàng tím lấp lánh; dù trang phục rực rỡ như vậy, bà vẫn toát lên vẻ thanh khiết, như thể không thuộc về thế gian này.

Cách đó không xa, có ba bốn người hầu đang mang giỏ hái hoa đào.

Bà ngồi yên lặng, đọc sách.

Bên cạnh bà là vài cuốn kinh Phật.

Chắc hẳn bà cũng đang đọc kinh Phật.

Bà đọc sách một cách say sưa, không để ý đến việc có người đang tiến lại gần.

Tô Tiểu Tiểu nhìn vào đôi lông mày và đôi mắt của bà; chúng có vài nét giống với Bà Lý. Nhưng Bà Lý không bao giờ đọc kinh Phật, bà thậm chí còn không thích đọc sách. Bà chỉ đơn giản là tự biến mình thành một nữ doanh nhân xuất sắc trở về từ nước ngoài trước ống kính máy ảnh mà thôi. Thỉnh thoảng, Bà Lý lại đăng lên mạng những bài thơ đầy tài năng, nhưng thực ra đó chỉ là công việc của một nhóm nhà văn chuyên nghiệp mà thôi.

Những ký ức về Bà Lý bỗng nhiên trở nên rõ ràng trở lại.

“Xì…”

Tô Tiểu Tiểu nghe thấy một tiếng động nhỏ, và lập tức tỉnh táo lại.

Lúc đó, một con rắn độc đang phun lưỡi rắn đã lẳng lặng tiến đến gần chân Thái hoàng thái hậu…

Con rắn đó cắn vào chân Thái hoàng thái hậu!