Gần đến giờ trưa, Tô Uyên cùng với Tô Kỳ và Tô Ngọc đã trở về kinh thành.

Điều đầu tiên mà Tô Kỳ và Tô Ngọc muốn làm là chạy đi thăm ông nội.

“Tôi đi trước!”

“Tôi đi trước!”

Hai anh em tranh nhau, không ai chịu nhường ai.

Cuối cùng, Tô Ngọc đã vượt lên hơn người anh trai mình một bước và bước vào phòng của lão Hầu gia.

Hai anh em vốn luôn ồn ào bên ngoài, nhưng khi bước vào phòng ông nội, họ lập tức im lặng lại.

Nhìn thấy ông nội – người trước khi họ lên đường vẫn còn có thể tập quyền anh trong sân – giờ đây yếu ớt nằm trên giường bệnh, hai anh em đều rơi nước mắt.

“Ông nội sao lại như vậy?” Tô Ngọc nức nở.

Trong thư có nói rằng sức khỏe của ông nội không tốt lắm, nhưng họ không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế.

Tô Kỳ tự trách mình: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu biết trước… tôi sẽ không đi tham gia buổi lễ trưởng thành đó…”

“Không phải lỗi của anh đâu, anh trai.” Tô Ngọc hiếm khi phủ nhận lời anh trai mình: “Anh cũng chẳng thể giúp được gì ở trong phủ.”

Tô Kỳ ngẩn ngơ: “Ít ra anh cũng có thể ở bên cạnh ông nội…”

Tô Ngọc: “Anh trai, đừng nghĩ mình quan trọng đến thế.”

Tô Kỳ: “…”

Tô Uyên cũng đến thăm ông nội, sau đó ông mang theo tâm trạng nặng nề đi vào phòng đọc sách bên cạnh.

“Bác sĩ Phù nói thế nào?” Tô Uyên hỏi.

Tô Mạch không giấu giếm gì với cha mình: “Bị nhiễm độc, bệnh tim.”

Tô Uyên hoảng sợ, nắm chặt lấy tay vịn ghế: “Cái gì?

“Tại sao ông nội của con lại bị đầu độc?”

Bệnh tim đã là điều đáng ngạc nhiên rồi, nhưng việc bị đầu độc còn khiến mọi người thêm hoang mang.

Tô Mạch nói: “Con trai tôi đang tiến hành điều tra âm thầm, nhưng hiện vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả. Tôi đã hỏi về chế độ ăn uống hàng ngày của ông nội, không có gì bất thường cả, vì vậy khả năng bị đầu độc do sơ suất có thể được loại trừ.”

Việc bị đầu độc do sơ suất thường xảy ra do sự tương khắc giữa các loại thực phẩm; tuy hiếm gặp, nhưng vẫn có thể xảy ra.

Trường hợp của Lão Hầu gia rõ ràng không thuộc loại này.

Tô Mạch tiếp tục nói: “Tôi nghi ngờ… có người đã đầu độc ông nội, nhưng cách thức và nguồn gốc của việc đó thì tôi vẫn chưa tìm ra.”

Tô Uyên gật đầu đồng ý với suy đoán của con trai: “Ai lại có thể đầu độc ông nội của con chứ?”

Tô Mạch nói một cách nghiêm túc: “Ông nội con đã cống hiến cả đời cho quân đội, luôn sống công chính và không thiếu kẻ thù. Về động cơ, thật khó để xác định ai là kẻ giết người. Nếu xét về những người hưởng lợi, người đầu tiên hưởng lợi thực sự chính là cha con.”

Tô Uyên ngập ngừng trong lời.

Tô Mạch nói tiếp: “Nếu ông nội con qua đời, cha con sẽ dễ dàng kế thừa chức vụ Hầu gia phủ Bắc Châu. Con biết cha con không thể hãm hại ông nội, nhưng tất cả các quan lại triều đình và người dân kinh thành đều biết rằng vài tháng trước, ông nội con từng cãi vã dữ dội với cha con; thậm chí ông nội còn tuyên bố muốn bãi bỏ chức vụ thừa kế của cha con và trả lại tước vị Hầu gia cho triều đình.”

Tô Uyên cười đau lòng: “Vì vậy, để bảo vệ tước vị của mình, cha con rất có thể là người đã đầu độc ông nội con.”

Tô Mạch nhìn cha mình mà ánh mắt kiên định: “Cha con sẽ không làm vậy, nhưng những lời đồn đại có thể gây ra rắc rối.”

Tô Uyên biết rằng con trai mình tin tưởng mình; con trai chỉ đang phân tích mọi thông tin một cách khách quan và công bằng. Anh ta tự hào vì có một người con như vậy.

Tô Mạch thấy cha mình không có phản ứng tiêu cực, liền tiếp tục nói: “Ông nội con nắm giữ quyền lực quân sự; nếu ông ấy qua đời, sẽ có rất nhiều gia tộc quân sự hưởng lợi, như Vệ Gia, Mục Ngôn Gia, Tần Gia, Lạnh Gia…”

Tô Uyên lắc đầu nói: “Hai gia tộc Tần Tô và Tô Lão Tía【Vệ Gia】 liên quan mật thiết với nhau; nếu mất đi ông nội của con, thế lực của nhà Tần trong triều đình cũng sẽ bị suy yếu. Nhà Tần sẽ không hãm hại ông nội con đâu. Còn về nhà Vệ và nhà Leng…”

   Tô Uyên im lặng không nói tiếp.

   Những rắc rối giữa hai gia tộc Vệ và Sư không thể chỉ nói qua vài câu là hiểu được đâu.

   Tô Mạch lại nói: “Đúng rồi, cha ơi, còn có một chuyện nữa.”

   Tô Uyên bảo: “Cứ nói đi.”

   Tô Mạch nhíu mày: “Ông nội… có từng điều tra về cô Sư không ạ?”

   Tô Uyên ngạc nhiên hỏi: “Sao con lại nói vậy?”

   Tô Mạch giải thích: “Cô Sư ở quê có biệt danh là ‘Phàng Nha’. Con không nhớ mình đã từng kể với ông nội về điều này, nhưng cô ấy nói rằng khi ông nội tỉnh dậy, ông đã gọi cô ấy là ‘Phàng Nha’.”

   Khuôn mặt của Tô Uyên bỗng trở nên hào hứng.

   Tô Mạch nhìn ông một cách kỳ lạ: “Cha ơi?”

   Tô Uyên bình tĩnh lại và nói: “Dì tôi khi còn nhỏ là một đứa bé mập mạp, cha luôn gọi cô ấy là ‘Phàng Nha’…”

   Tô Mạch nhìn những bức chân dung của cụ bà treo trong phòng đọc sách; những bức tranh đó vẽ cô dì với dáng vẻ thanh tú, duyên dáng, hoàn toàn không hề giống với hình ảnh của một đứa trẻ mập mạp chút nào!

   Tô Uyên ho khan một tiếng: “Dì tôi đã trả cho họa sĩ hai trăm lượng bạc để yêu cầu anh ta vẽ cô ấy gầy đi một chút.”

   Người thì có thể mập, nhưng bức chân dung thì không thể!

   Trước khi lấy chồng, những bức chân dung của dì tôi không hiểu sao đã lọt ra ngoài dân gian; cả kinh thành đều biết đến một nàng tiên xinh đẹp xuất thân từ gia đình Sư. Vô số chàng trai đã say mê, cuồng nhiệt vì dì tôi…

   Biểu cảm của Tô Mạch trở nên khó hiểu.

Có phải vẽ cho gầy đi một chút không nhỉ?

  Hay là cắt bỏ luôn nửa người bà ngoại rồi!

  ……

  Khi trời đã sáng hẳn, một chiếc xe ngựa dừng lại ở con hẻm yên tĩnh này.

  Vệ sĩ đêm với đôi quầng thâm khổng lồ nói: “Thưa chủ nhân, chúng ta đã đợi suốt đêm rồi. Bạn chắc chắn không muốn gõ cửa sao? Bạn đang bận tâm về chuyện gì vậy? Nếu nói ra, tôi có thể giúp bạn giải quyết được không?”

  Vệ Đình lạnh lùng hừ một tiếng.

  Ở quê thì không phải thường dậy sớm sao?

  Ba giờ sáng đã bắt đầu làm bánh rồi mà.

  Sao vậy?

  Đến kinh thành rồi lại trở nên lười biếng à?

  Chiếc xe ngựa của Vệ Đình đã đậu ở cửa suốt nửa đêm. Nếu cơn giận của chủ nhân có thể giết người, vệ sĩ tin chắc rằng sẽ không ai sống sót trong con hẻm này cả.

  Cuối cùng, có tiếng động bên trong sân.

  Vệ Đình căng tai lên và lập tức quét qua chiếc áo tay dài của mình.

  Giờ đây, ông đã trở lại với danh tính thực sự của mình, không còn mặc trang phục nông dân nữa.

  Áo trắng rộng thùng thình, áo lụa màu đen với họa tiết tinh xảo phủ bên ngoài, thân hình săn chắc được buộc bằng một dải đai ngọc tinh xảo. Từ xa nhìn, ông trông như một vị tiên từ trần gian xuống; nhìn gần hơn, ông lại là một chàng trai thanh tú hiếm có trên đời này.

  Bên trong xe ngựa, ánh sáng của viên ngọc đêm lung linh, chiếu lên khuôn mặt trắng muốt của ông, khiến ông càng trở nên tuấn tú và đặc biệt hơn.

  Vẻ đẹp hoàn mỹ này, ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp nhất cũng phải thán phục.

  “Mở cửa sổ xe.” Ông lạnh lùng ra lệnh.

  Vệ sĩ bước xuống xe và kéo cửa sổ lên cao.

  Vệ Đình: “Cao quá.”

  Vệ sĩ: Không phải đâu, anh còn muốn chọn góc độ nữa à?

  Rầm, cửa sân mở ra.

  Vệ Đình ngồi đó một cách oai vệ và lạnh lùng.

  Thật đáng tiếc, người bước ra lại là bác sĩ Phù.

  Bác sĩ Phù không nhận ra Vệ Đình, liếc nhìn chiếc xe đỗ đối diện rồi đi vào.

  Rầm, cửa sân lại mở ra.

  Vệ Đình tiếp tục ngồi thẳng lưng.

  Lần này, người bước ra là Tô Nhị Cẩu.

  Anh ta cũng không nhận ra người anh rể mới đổi diện mạo này... Chủ yếu là vì anh ta không để ý đến, chỉ dẫn con ngựa ra ngoài để nó đi v

Vệ Đình : “……”

  Người thứ ba bước ra là Tô Lão Tía.

  Ông ta hoàn toàn chưa thức dậy; chỉ vì nghe thấy tiếng ngựa hắt hơi mà tưởng con gái mình đã trở về, liền lờ mờ nhìn ra ngoài.

  “À… không phải con gái đâu.”

  Rồi ông ta lại quay vào phòng để tiếp tục ngủ.

  Vệ Đình lại nói: “……”

  Tôi có còn là con rể yêu quý của bố không?!!

  Vệ sĩ bí mật bỗng nhiên cảm thấy thương cho chàng trai nhỏ của mình.

  Đợi suốt đêm trời, mà lại liên tục bị coi như không tồn tại… Đây là chuyện gì vậy?

  Vệ Đình nói: “Trong xe ngựa hơi ngột ngạt.”

  Vệ sĩ đáp: “Ừm… Vậy ngài muốn xuống đi dạo một chút không?”

  Vệ Đình nói: “Nếu cậu kiên trì như vậy, thì tôi cũng nghe theo lần này thôi.”

  Vệ sĩ hoang mang: Không hiểu, tôi đã kiên trì cái gì đây?

  Vệ Đình ung dung bước xuống khỏi xe ngựa và đến trước cửa sân đang hé mở.

  Đúng lúc đó, ba đứa trẻ cũng đã thức dậy.

  Chúng muốn xem mẹ mình có trở về hay chưa, liền cố gắng mở cánh cửa gỗ nặng nề đối với chúng.

  Ngay sau đó, chúng nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, uy nghi như núi.

  Vệ Đình nói: “Hah.”

  Ba đứa trẻ ngẩn ngơ nhìn ông ta, sững sờ trong vòng ba giây!

  Giây tiếp theo, chúng cùng nhau đẩy cửa lại mạnh mẽ!

  Không ổn rồi!

  Kẻ cha xấu xa kia đến cướp chúng rồi!

  “Chú ơi!”

  Ba đứa trẻ ôm lấy đùi của Tô Nhị Cẩu.

  Tô Nhị Cẩu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Đại Hổ nói: “Chú đừng ra ngoài nhé.”

  Tô Nhị Cẩu đáp: “Tôi phải đi mua bánh bao đấy, các con không đói sao?”

  Đói…

  Mắt ba đứa trẻ lấp lánh.

  Tiểu Hổ chỉ tay về phía cửa sau và nói: “Cửa sau!”

Hổ Nhị đi vào nhà bếp lấy giỏ đựng rau củ để mua thực phẩm.

  Hổ Đại đứng dậy đến mở khóa cửa sau ra.

  Tô Nhị Cẩu Lần đầu tiên được hưởng dịch vụ “cao cấp” từ ba đứa trẻ này, anh ta gãi đầu và nói: “Ừm, hay thật.”

  Cửa trước…

  Vệ Đình Bật cười.

  Những đứa nhóc này, một tháng không gặp, chúng đã quên cha chúng rồi phải không?

  Nhìn người phụ nữ kia xem, cô ấy đã nuôi con trai mình thành cái dạng gì rồi nhỉ?

  Vệ sĩ bí mật hỏi: “Thưa gia chủ, ba đứa trẻ kia là con trai của ngài sao?”

  Vệ sĩ này đã theo Vệ Đình lên kinh đô, nhưng chỉ biết những chuyện xảy ra trên đường qua lời kể của Uất Trì Tu, chưa bao giờ gặp mặt người trong nhà Tiểu Tô Gia hay các thiếu gia đó.

  “Tất cả đều là tại cô ta nuông chiều chúng!” Vệ Đình lạnh lùng nói, “Khi nào gặp lại cô ta, ta sẽ cho cô ta biết tay!”

  Ngay lúc đó, xe ngựa của nhà Tiểu Tô Gia đã đến.

  “Cô Tiểu Tô, chúng ta đã đến rồi,” người lái xe nói.

  Vệ Đình lạnh lùng bước tới và vội vàng kéo rèm xe ra.

  Người lái xe hoảng sợ: “Ê… ông là ai vậy…”

  Thanh kiếm của vệ sĩ bí mật đã đặt sát cổ người lái xe.

  Trong suốt chặng đường, Vệ Đình đã nghĩ đến hàng trăm cách để trừng phạt người đó, nhưng chưa kịp hành động thì đã nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi của Tô Tiểu Tiểu—cô bé đã ngủ thiếp đi trong xe ngựa suốt đêm.

  Vệ Đình lạnh lùng đưa cô bé xuống khỏi xe.

  Người lái xe sửng sốt.

  Vệ sĩ bí mật cũng không khác gì.

  Lời hứa trừng phạt kia đâu rồi?

  Vệ Đình ôm lấy thân hình mềm mại của cô bé và cảm thấy cô ấy đã nhẹ hơn trước đây.

  Vệ Đình cau mày, lặng lẽ bước vào nhà.

  Vệ sĩ bí mật mở miệng: “Thưa gia chủ…”

Vệ Đình nói nhẹ: “Đi mua ít thịt về.”

  Người hầu bí mật: “???”

  ……

  Còn ba đứa trẻ thì theo Tô Nhị Cẩu đi mua bánh bao, và sau khi mua xong, chúng nhất quyết không chịu trở về.

  Tô Nhị Cẩu nghĩ rằng các đứa trẻ có lẽ đã ngột ngạt ở nhà quá lâu, nên cũng không quá nghi ngờ gì; chỉ là… chúng đi mãi rồi, ông ta thì không mệt lắm, nhưng lại khát nước.

  “Trước hãy về uống nước rồi mới tiếp tục chơi nhé,” ông ta nói với ba đứa trẻ.

  Ba đứa trẻ lắc đầu.

  “Rượu gạo,” Tiểu Hổ nói. Lần này, nó phát âm rất chuẩn xác.

  Quả thực, gần đó có một cửa hàng bán rượu gạo và các loại bánh bao. Tô Nhị Cẩu nuốt nước bọt và đồng ý: “Được thôi…” Dù sao thì ông ta cũng từng kiếm được sáu mươi lượng bạc, nên việc chi vài bát rượu gạo cũng không thành vấn đề.

  Ông ta dẫn ba đứa cháu vào cửa hàng để uống rượu gạo.

  Không may thay, trên đường đó, ông ta lại gặp phải Tần Vân.

  Chính xác hơn, là Tần Vân đã nhận ra ông ta.

  Hôm qua, Tần Vân đã bị Tô Tiểu Tiểu làm cho thất bại; trở về nhà, cậu ta muốn kể chuyện với ông nội và cha mình, nhưng hai người lại bận rộn đến tận nửa đêm mới trở về, và lúc đó cậu ta đã ngủ thiếp đi. Sáng hôm nay, khi thức dậy, hai người lại đi triều.

  Cậu ta đang giữ trong lòng một ngọn lửa giận dữ, đang lo không biết nên giải tỏa nó như thế nào, thì tình cờ lại nhìn thấy Tô Nhị Cẩu!

  Cú roi mà Tô Nhị Cẩu đánh thật mạnh; đến nỗi mỗi khi nhớ lại, má cậu ta vẫn còn đau nhói. Lúc đó, cậu ta đang ở tầng hai, trong khi Tô Nhị Cẩu và ba đứa trẻ đang ở tầng trệt.

  Ở kinh thành này, các cửa hàng thường xuyên thay đổi, nhưng cũng có những thương hiệu lâu đời vẫn tồn tại vững vàng, ví dụ như tiệm mì hôm đó, hoặc như nhà hàng hôm nay.

“Thật không may mà phải ăn cùng loại người như thế này… Thật là xui xẻo!”

“Cậu công tử này lại có chuyện gì vậy?”

Chàng trai họ Trương ngồi đối diện, tên là Trương Xun, nói: “Khi biết cậu công tử trở về kinh thành, chúng tôi đã bỏ học để đến đón cậu đấy! Chúng tôi đã chu đáo lắm rồi, phải không?”

“Không phải các bạn…” Tần Vân nói một cách bực bội, “Là một tên nô lệ ngu dốt, không biết sống chết.”

Một chàng trai khác họ Lý hỏi: “Ồ? Loại nô lệ nào dám xúc phạm cậu công tử chúng ta vậy?”

Tần Vân là ai vậy?

Tần Triệt Nói: “Đó là con trai duy nhất của gia tộc chúng ta, người sẽ kế thừa Hộ Quốc Công Phủ. Chị gái ruột của cậu ấy cũng sắp được gả cho hoàng tử… Trong cả kinh thành này, chắc chỉ có vài người dám chọc giận cậu công tử thôi.”

Tần Vân nói lạnh lùng: “Chính là thằng nhóc mà tôi đã đề cập trong thư gửi các bạn đấy!”

“Hắn ấy à? Hắn đã đến kinh thành rồi sao?” Chàng trai họ Tôn tên là Tống Khang đứng dậy và bắt đầu quan sát xung quanh.

Những người này đều là những thiếu gia phóng đãng, bạn bè của Tần Vân, thường xuyên nịnh hót anh ta; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

“Người đó mang theo ba đứa trẻ phải không?” Tống Khang hỏi.

Chàng trai họ Lý và Trương Xun cũng tiến lại gần để nhìn.

Chàng trai họ Lý nói: “Ồ, ba đứa sinh ba… Thật hiếm thấy… Nhìn cũng khá…”

“Ahem!” Chàng trai họ Trương ho khan mạnh mẽ.

Chàng trai họ Lý vội vàng đổi lời: “Trông ngốc nghếch lắm… Rõ ràng là những người quê mùa đến đây… Hỏi thật… Tại sao họ lại đến kinh thành vậy?”

Tần Vân thở dài: “Chỉ là lừa đảo thôi! Anh họ lớn của tôi đã bị họ lừa đến nỗi tồi tệ lắm!”

Chàng trai họ Lý ngạc nhiên: “Ngay cả anh Tôn lớn cũng bị lừa sao? Không thể tin được… Anh Tôn lớn rất thông minh mà…”

Tần Vân tức giận: “Cậu biết cái gì chứ? Đó gọi là ‘thông minh suốt đời, nhưng lại ngu dốt vào lúc cần thiết’! Họ giả vờ là thầy thuốc, xâm nhập vào Trấn Bắc Hầu Phủ để chữa bệnh cho ông ngoại tôi… Hôm qua khi tôi đến thăm ông ấy, ông ấy đã gần như không còn sống được nữa…”

Chàng trai họ Lý đánh mạnh vào lòng bàn tay, tức giận nói: “Thật là không thể chấp nhận được!”

“Đây rõ ràng là hành động trục lợi và giết người mà!”

“Tôi đã cảnh báo anh họ của mình rồi, nhưng anh ấy không nghe lời tôi! Chắc chắn sớm muộn gì thì ông ngoại tôi cũng sẽ gặp họa!”

“Hừ… hừ.” Zhang Xun nói, “Ông Su quý tộc này là người may mắn, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Thằng bé này, cứ liên tục nói rằng mọi chuyện sẽ xấu đi, liệu có thể hy vọng rằng ông quý tộc kia sẽ khỏe lại được không nhỉ?

Li công tử nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta không thể để họ tiếp tục gây hại cho ông quý tộc nữa được!”

Tần Vân hỏi: “Cậu có cách nào không?”

Li công tử cười và nói: “Cái này có gì khó đâu? Chỉ là vài kẻ dân quê thôi, đuổi họ ra khỏi kinh thành là xong! Chuyện này để chúng tôi lo liệu thôi!”

“Thật sự có hiệu quả không nhỉ?” Tần Vân băn khoăn.

Gia đình Sư rất tin tưởng vào đôi anh em đó; họ chưa bao giờ khiến họ phải thiệt thòi gì cả.

Li công tử vuốt ve ống tay mình và nói một cách kiêu ngạo: “Cậu đang coi thường chúng tôi quá đấy… Đây là kinh thành, là lãnh địa của chúng tôi! Nếu không thể đuổi những kẻ dân quê đó đi được, thì sau này các anh em này cũng đừng mong được xuất hiện ở kinh thành nữa!”

Sun Kuang nói: “Ồ? Những đứa trẻ kia biến mất rồi…”

Hôm qua tôi nói rằng hai chương này sẽ rất dài, các bạn còn muốn chúng dài hơn nữa… Được thôi, bây giờ chúng sẽ còn dài hơn nữa đây.